第二十四話 間違っていたのは
「言いたいことがあるのはわかる。だが揉めるのは後にすべきだ」
「……」
快太が返事をしなかった理由は、彼のその男に対する好感度とは無関係だった。
もちろん大前提として彼はその男に対し好意的な感情の一切を抱いてはいない。
だが、嫌いな人間相手であろうと相対すればその者について多少の思考は巡る。それが普通であり、例えば現在のような状況下では嫌いになった原因の出来事が脳内に浮かぶのだろう。
「……」
何故、何も思い浮かばないのか。その拭いきれない違和感と不安が快太の口を噤んだのだ。
そしてそんな彼を現実に引き戻したのは銃声とはまた別の、場の空気を震わせる轟音だった。
蟻塚が快太と男の間に二人を分断するかの如く落下してきたことで鳴り響いたものだ。
「……気ぃ抜けてる」
快太は頬を叩いてからつい十数秒前と同じく、しかし今度は中断されずに真っ直ぐと蟻塚へ向かっていった。
ダンジョンハイツに入ったばかりの頃に判明した通り、彼の能力『引き寄せ』は現在人間以外を対象に取れない。
つまり、彼は己の膂力と技術のみで蟻塚と渡り合う必要がある。
「……案外」
案外、なんとかなるものだと棍を振るいつつ思った。
蟻塚の動き自体は単純だ。直接的ではないとはいえ霧奈の助力ありきで勝利した一階層の時とは違う。自分の力のみで渡り合えている。
殴る。突く。払う。ひたすらに無心で繰り返す。未だ消えきらぬ正体不明の違和感を掻き消すように。
気づけば害意を持ってこちらに向かってくる余力のある蟻塚は残り一体のみであった。
「……？」
その蟻塚の姿は一定以上に距離の開いた場所からでもあからさまなほどに他の個体とは異なっていた。
まず大まかな形からして特徴的だ。元々蟻塚なる渾名は遠くからのシルエットを踏まえて付けたものであることを考えると、それを蟻塚と呼ぶのは少々憚られる。どちらかといえば球体に近い。
更には無造作に生えた手足や顔の数も大幅に異なる。今まで見てきた蟻塚は手足と顔を合わせて精々七つか八つだったが、目の前の個体は手足だけでも二十は下らず、顔に関しては見える限りそもそも存在しない。
まあ、とはいえ色合いなどから考えるに蟻塚の一種であるのは間違いない。
比較的には襲ってくる様子に乏しいというのも好都合だ。先手必勝の定石に則って倒してしまうべきだろう。
快太は改めて棍を握り直した後大地を踏み締めて特異な蟻塚へと向かっていった。
蟻塚の向こう側では例の男が銃を構えている。向きとタイミングを考えれば彼の標的は自分ではなく蟻塚だ。彼については三秒後より対策すればいい。
「──」
「！？」
突如、蟻塚から声にならない声が聞こえた瞬間、快太は己の目算の全てをひっくり返した。
「“引き寄せろ”」
対象に出来る相手はこの場に一人しかいない。例の男だ。
どのような状況の結果かはわからないが、蟻塚の中に生きた人間がいるならば助けなければいけない。
「な……！」
快太は引力の勢いのままに男へ突撃し、その銃口を蹴り上げた。銃弾が暗闇へと吸い込まれていくのを横目に男の背後を取るように通り抜ける。
先程までは特にお互い干渉する必要も余地もなかったが、そもそもはほぼ確実に敵なのだ。
優先順位が変わった今、早々に行動不能な状態に追い込みたい。
快太は着地するや否や地面自身に働いている慣性へ逆らうように蹴り、男の後頭部目掛けて棍を振り下ろした。
結果から言えば棍は狙った場所には当たらなかった。男が寸前のところで身体を捻ったからである。
しかし、金属製の棒が命中した事実は残っており、流石にそれで無事な生き物は殆どいない。
それは男も例外ではなく、彼は膝から崩れ落ちて地面に倒れた。
「さて」
男が起き上がる前に済ませなければ。
快太は最早襲ってこようという気概すら感じないほどに物静かになった蟻塚のもとへ小走りで向かった。
やはり声がする。この蟻塚には顔が一つも生えていないにも関わらず、だ。子供が魘されている際のものに近いだろうか。
おそるおそる、無数に生えた腕に手を伸ばして触れてみる。
「え」
触っただけ、本当に触っただけだというのに捥げてしまった。
人体と同じ形をしているが故の焦りに身を任せて転がった腕を拾い上げてみる。不自然に軽く、また、おそらくは本体に当たる場所と繋がっていた断面からは、滴の単位で数えられるほどの血しか流れていない。
なんとなく、悪い予感がする。
だがこのまま腕を捥ぎ続けて大丈夫なものかわからない。
「続けたらどうだ？ 別に問題はない。君にとっても」
背後より聞こえてきたのは男の声だった。
快太が慌てて振り向くと、予想していたすぐ後ろで男が自分に銃を突きつけている状況とは対照的に、未だ地面に伏したまま話している彼の姿が視界に入り込んだ。
「嘘は言っていない。どのみちまだ動けない上、僕にとってももしかしたらばメリットがあるからな」
「……」
本人も言っている通り、嘘をついている様子には見えない。
されど捨てきれぬ疑心を胸中に抱いたまま、快太は蟻塚から注意深く腕を捥ぎ続けた。
少しずつ、少しずつ球体を成していた無数の腕の中心が露わになっていく。
「……！」
現れたのはどことなく少し見覚えがあるような気がする、殆ど全裸の一人の子供だった。弱っているが、同時に呼吸自体は安定している。見る限りでは少なくとも命を落とすまで秒読みという容態ではなさそうだ。
「大丈夫？」
快太は自分の上着を羽織らせてから、意識の有無を確かめる目的も兼ねてその子供に声をかけた。
子供がゆっくりと瞼を持ち上げる。虚ろな目を整えるかの如く瞬きを繰り返す。
三、四回目の瞬きを終えたところで漸く意識なり視界なりがはっきりしてきたのか、子供は辺りを見回した後、自分を抱いている人間、つまりは快太に目線を向けた。
次の瞬間、その子供の目が大きく見開かれた。驚きの感情が強く伝わってくる。
続けてその子供は己の口に、見ているだけで嗚咽しそうになるほどに深く手を差し込み、嘔吐した。
突拍子もない行動に半ば呆然としつつ、しかし可能ならば吐瀉物を視界に入れたくはないので、快太がぼんやりと遠くを眺めていたその最中、液体が地面に落ちる音に混ざって金属音が鼓膜をついた。
つい気を引かれて音の方向に目を向けると、殆どが液体の吐瀉物の中に、何やら金属の輪のような物が落ちているのが確認出来た。それなりの大きさだが、まさかこれが子供の体内にあったのだろうか。
その金属の輪への対応を決めあぐねていると、子供がそれを拾い上げてこちらに差し出してきた。
「……」
まあ幼児なんて目的の読めない存在の最たるものだ。この特殊な状況において、目の前の子供が普通には理解出来ない行いをしたのは仕方がないことなのだろう。
気持ちを落ち込ませても可哀想だ。受け取るだけ受け取って、肌に触れないよう服の上から腕にでも嵌めておこう。
そんな思考の下、快太は子供の手の上に乗っているその金属の輪を指で摘むようにして持ち上げた。
「──！」
輪が指に触れるとほぼ同時、極めて短い時間の境目。快太の脳内を駆け巡ったのは、抜け落ちていた記憶とそれにまつわる全てだった。
ジャックの豹変、善希との日常、『攫われた子供』。
「どうして思い出せなかったんだ……？」
なぜ子供を見ただけでは記憶を取り戻せなかったのか。失態だ。快太は思わず右手で自らの頭を抑えた。
いや、理由はわかっている。自分にとってこの子供はさして大切でもなかったからだ。ただ、助ける相手でしかない人間を自分はきっとあまり好まない。どうしようもない事情があるかもしれないというのに。
快太は軽く溜め息を吐くと子供の前に座り込んだ。
「捨てたはずなんだが……拾っていたのか。余計なことをしなければ僕に見つからずに少なくとも今よりも遠くに逃げられただろうに」
自分の背中よりも高い場所から聞こえる声は、男がいつの間にか立ち上がっていたことを示していた。時間の猶予は殆ど無い。
子供の姿は見窄らしいものだった。
「……」
誰かが大事にしているものと知っていれば、それを自分の次程度には優先するのは人として当然であるべきだ。善希の入った腕輪のように自分にとってのみ『親友』、他の人間にとってはまるで無価値なものだろうと。
だが、限度はある。自分の命がかかっている状況ならば大抵の人は捨て置くはずだ。捨て置かずとも半ば苛立つくらいはするのでは、と思う。完全なる善人ではない自分ならば尚更だ。
この子供は違う。男の話を聞くに、子供の身でありながら己の危険を顧みず、顔も知らない善希の遺体を取り戻してくれたらしい。
自分は、間違っていた。この子は最初から自分が尊敬して見習うべき、本当の善人だった。
「ごめんなさい。いや、なんのことかわからないか……とにかく、俺に貴方を守らせて欲しい」
子供が頷き、そして引き金にかけた指へ力が込められた音が聞こえた。
快太は子供を抱きかかえて地面を転がった。つい先程まで自分がいた場所を銃弾が通り抜ける。
「一応確認するが……その子を譲ってくれないか？」
「事情は知りませんけど……断ります。碌な目に合わせるつもりではないんでしょう？」
「まあ、そうだな」
自分の後ろに子供を座らせ、快太は棍を構えた。
善人であろうとする義務感ではない。快太は今、心の底からこの子供を守りたいと思っていた。
