第二十三話 大穴
今自分達が通っているところはおそらく参道だ。その意匠は些か特殊な類のものであり、大穴の上に無理矢理橋を架けたようになっている。
水上に建てられた神社に赴いた経験を思い出さないでもない。その神社の参道も湖の上に造られていた。
ただ一つ違いを挙げるとすれば、仮にあの時の湖に落ちたとて服と体が汚れるだけだったのに対し、今歩いている参道から落ちたらば決して無事ではすまないだろうということだ。
「……」
そもそも『大穴』なる表現自体不適当かもしれない。穴には縁が存在するが、少なくとも現在いるから自分達が歩いている参道の真下に位置する暗闇の縁はどんなに遠くへ視点を飛ばそうとも観測出来ない。もしかすると縁どころか底すらない可能性も考えられる。
まあ要するに落下しないように気をつけようという話だ。
さて、『空白の全能神』までの距離が大分縮まってきたからだろう、ジャックが口を開いた。
「では話通り私が最初に出よう」
言葉のままに彼は歩き出した。その周囲には蟻塚を押し潰した時と似た光の点滅が見える。初対面の際に為された説明では彼の能力は結界とのことだが、見た目から察する限りそれに虚偽は無さそうだ。
まるで臆さずにあからさまな敵意を放ちながら『全能神』へと進んでいく彼に対し、『全能神』の側は特に何の反応も示していない。ただ超然と浮遊し続けている。
「味見を一体何度繰り返せばいいのか……」
『全能神』の翼とジャックの結界が接触しても尚その無反応は相変わらずだった。
ジャックは結界と共に前進しようとしている。翼は力が掛けられている物体のような挙動を見せていない。
それら両方の事実に反して『全能神』が結界からのあらゆる影響を受けていないことはその泰然とした様子から徹底的なまでに明らかだった。
「駄目だな。いややはり……」
十数秒後、ジャックは呟きと共に快太達のもとへ戻ってきた。
「見てわかったと思うが、やはり一人では無理だった。……能力について何か質問は？」
「大体わかりましたけど、これから一緒にアレへ向かっていくんでしょう？ 強いていうなら弱点とか……」
「それは断る」
「まあ当然ね」
「とはいえ教えない限りはそれが不利益につながらないように極力努めるつもりだ。さて、君達の戦い方も軽く、可能な範囲でいい。教えて貰えるか」
ジャックは未だどことなく信用出来ない。だが、これから協力してあの超然泰々とした存在へ立ち向かう以上は全く教えない訳にもいかないだろう。
「俺の能力は引き寄せ……ていうか今思ったんですけどどっちかっていうと接近です。対象に近づくことが出来ますが、多分アレは対象に出来ないです」
この程度ならば大丈夫なはずだ。万が一彼と戦わざるを得なくなったとしても戦闘開始後数分で露呈するような事柄しか述べていない。
快太に続けて霧奈も話し出した。
「わたしには特殊な力は……無いわ。剣術なら多少は自信あるけど」
「え」
飛来する矢を斬り落とすなどする超剣術がまさか純然たる剣術の粋だとは予想しておらず、つい飛び出た自らの声に反応して快太は口に手を当てた。
「ふむ……大体わかったが一つだけ訂正する。四谷快太、君の能力はきっと“全能神”にも通じるよ」
「なんでわかるんです？」
「私の能力の副作用のようなものだ」
「……へぇ」
「という訳で試してみないか？ 君の接近だか引き寄せ、中断出来ないということはないはずだ。その方法は私に教えずとも構わない。霧奈碧にでも一度手伝ってもらって“全能神”に向けて接近を使ってみろ」
「ええ……まあいいや、やってみます」
戦うにせよ別の方法をとるにせよ扉を目指すには『全能神』への対処は必須なのだ。
自分の能力は使っただけで相手への危害が確定する訳ではない。一度試してみる程度ならば問題ないどころか寧ろ益の方が大きいだろう。
快太は軽く息を吐いてから、唱えた。
「“引き寄せろ”」
次の瞬間、身体に力が働き始めたのを認識するよりも早いかどうかの瀬戸際にて、彼は同時に衝撃を認識した。自分の身体が移動し始めたことを察知した霧奈が、鞘をつけたまま半ば殴りつけて『引き寄せ』を強制解除してくれたのだ。
「ごめんね？」
「いやありがとう」
理由はわからないが、どうやらジャックの見立て通り『引き寄せ』は『全能神』にも通じるらしい。
しかしそれ以上に気になったのは──
「──やっぱなんかなぁ」
「当てようか？」
「え？」
「親近感だろう？」
ジャックが笑いながらいった。
「いや、正直確信はしていた。ただこれはもう癖だな。いくつもの計画を並行して走らせて、どっちつかずになった挙句不必要になった途端に雑に打ち切ってしまう。最近もある意味では自戒をさせられたばかり。まあその癖のおかげで君と出会えて予想を確信に変えられた訳だが……なんとかすべきとわかっていても中々上手くいくものではない。話が長くなったな。とにかく」
ジャックの周囲が光り始める。
「君達は用済みだ」
「やっぱりヤバい人か」
極めて短時間で迫ってくる結界を快太は無抵抗で受け入れはしなかった。
元々能力の試行のために棍は手元にあった上、彼はジャックを信用し切ってはいなかったからである。
現在の彼の背後には壁やそれに類するものは存在せず、つまるところ結界に押されたとて挟まれ潰されはしない。
しかし、その代わりに『大穴』が存在する。そこが見えない穴に落ちた先に何があるのか、いや何があろうとそもそも生き残れるとは思えない。
快太は事態の急転に焦りつつ取り敢えず結界へと棍を突き立てた。
「えっ」
弾かれてしまった。単に押された感覚とは違う。強いて例えれば学校の技術室に置かれている紙ヤスリが回り続ける機械の使用に失敗した時に近い。
「……ッ」
だが武器を失ったからといって落下を受け入れたくはない。
快太が両手を前に突き出し結界へ対抗しようとした、その時だった。
「痛ッ」
反射的に出た声は自分のものだと、すぐに理解した。
考えが足りなかった。紙ヤスリを連想したばかりだというのに、手を直接当てたらばどうなるかをまるで想像出来ていなかった。何か別の手段を選ぶべきだったのだ。
結界により撥ね飛ばされて空中を舞いながら、快太は自らの失態を悟った。
ひたすらに大穴を落ちていく自分の身体に対して彼が為せることは最早何もない。唯一の参道の上に戻る手段と言える棍は、手が届かぬ場所にて落下し続けている。
本当に大失敗だ。この様では霧奈の状況すらもわからない。棍を失った時点でその回収に全神経を注ぐのが正解だった。
「クソっ」
悪態を吐き、苛立ちから唇を噛み締めながら、彼は暗闇の中へと落ちていった。
快太は空中での姿勢制御の技術など持ち合わせていない。
そのため彼は、自分の落下先かつ死に場所になりうる地面との接近を風切り音の変化にて察する他なかった。
「……まあどうせ出来ることはないけども」
ただ祈る。落下死防止に出来る対策はそれのみである。
しかし、覚悟を決めて目を瞑った快太を襲ったのは落命ではなかった。
「！？」
滑りと柔らかさを感じさせる衝撃。静止後の快太の身体を包む紅は彼の下敷きとなった存在の体液だ。つまり結論から言えば彼は奇跡的に無傷であった。
「え」
混乱の最中、ある種過失とはいえ人を殺してしまった可能性を恐れてゆっくりと足下に目を向けた彼の視界に飛び込んできた死骸の正体は予想だにしないものだった。
蟻塚である。決して気分は良くないが、それでも散々辛酸を舐めさせられた相手であるがために人を殺めるよりは遥かにマシだ。
快太は顔に跳ねた血液を拭いながら視線を地面と水平に戻し、そしてそのまま流れるように溜め息を吐いた。
考えてみれば当然だ。自分が落下する点に丁度偶然蟻塚がいただなんてことはそうそうありえない。
自分が落ちる点の周辺を蟻塚が埋め尽くしていたと予想した方が余程現実的だろう。
とはいえ現実と現実的は違う。両者には往々にして距離がある。快太の視点でものを見れば、今回こそそれを望む状況だ。
しかして物事が不都合な方向へ進んでいくのもまたありふれた不幸であり、残念なことに現状はそれだった。
「どうしたものかね」
快太の周囲は蟻塚にて埋め尽くされていたのだ。彼が気が付くのとあからさまに時を合わせて、無邪気さを含みながらも心の底から不快な笑い声が四方八方より聞こえてくる。
「……」
今のところ蟻塚達に襲ってくる様子はない。
彼は幸いにも近くに落ちていた棍を静かに拾い上げた。
「さてと」
可能かどうか怪しいところだが、それでも諦めるのは間違っている。運良く落下死しなかった以上は出来うる限りの最速で上へと戻らなければ。
快太が他の個体と比べて少し浮いた位置にいる蟻塚へ向けて能力を使おうとした瞬間、辺りに銃声が響いた。
目の前の蟻塚が悲鳴と共に倒れ、地面を伝った振動が足をくすぐる。
「おや……ああ成程。相変わらず連絡が遅くて度し難い」
蟻塚の死体を踏み越えて現れたのは、路地裏にて自分と対峙した男性であった。
