第二十二話 空白の全能神
「今更だが、名前を」
「俺が四谷快太で……」
「わたしが霧奈碧」
「私が言うのもなんだが姓があるのか。二人とも姓が先に来る地域出身ということでいいんだな？」
「そうです。わかるものなんですね」
「知り合いにいたからね」
「……？」
自分達や啓蒼の他にも西半球に踏み込んでいる日本人がいるということだろうか。
「さて、君たちはおそらく最上階をめざしているのだろう？ 私もそうなんだ。折角縁が出来たのだから……」
「だから何？」
流石にここまで来たらばいきなり襲いかかってくることはないと判断したのだろう。霧奈の刀に添える手からは先ほどに比べれば幾らか力が抜けているように見える。
「一つ頼みたいことがある。道すがらで結構だし、もちろん礼はしよう」
「内容次第ね」
「まあそれはそうだ。では早速頼みの内容を話そうか」
ジャックは小さく息を吸ってから話し出した。
「とある人物の捕縛に協力して欲しいんだ」
「とある人物？」
「申し訳ないが情報は殆ど無い。ただこの建物の最上層にいることだけは確かなんだ」
「はぁ」
「もしこの頼みを聞いてくれるならば私は君たちに最上階までの各階層における扉の位置を教えよう。まあ私の得た情報が古い可能性はあるが、決して無意味ではないはずだ」
「……どうしたい？」
霧奈が問いかけてきた。「どうするか」ではなく「どうしたいか」を問うてくる意味は明白だった。
そもそもジャックの提案はひたすらこちらに都合が良い。ただ口で協力している旨を述べればそれだけで最上階への道のりを教えてもらえるからだ。
ちゃぶ台返しを前提とした約束は正直交わしたくないが、選択肢としては扉の位置を教わった後で彼を裏切ることは可能である。
そして自分は彼女がおそらくは四谷快太に抱いている印象と同じような善人ではなく、一定以上の状況下なら内心言い訳を並び立てながら人を裏切れてしまうと思う。約束を交わしたくない理由はそれだけだ。
「……」
自分の思考が関係のない領域に踏み込みつつあるのは快太もわかっており、そのため彼はまず結論を口にした。
「俺は良い話だと思うよ」
「そう。じゃあジャックくん、その話受けることにするわ」
「ありがたい。さて、ここは十階層な訳だが……」
そこで一度彼は言葉を区切り、覚えのある扉の横にて何やら意味ありげな呪文を幾つか唱え始めた。
目を凝らして見てみると度の強い眼鏡を通したような歪みが空間に生じているような気がする。
いや違う。単なる錯覚ではない。本当に空間が歪んでいるのだ。
数秒も経った頃にはその歪みは長方形の、丁度隣にある扉と似た形へと落ち着いていた。注意深く比べてみると新しく現れた扉の方が僅かに豪華ではあるかもしれない。
「これはいわゆる隠し扉だ。最上階の一つ下まで行くことが出来る。不安ではあったが問題なく使えたな」
「便利過ぎない？」
「呪文みたいのもう少し長く頑張れば最上階まで行けそうですね」
「そういうものではない。理由は……まあこの扉を通ればわかるだろう」
話しながらジャックが開けた扉の向こう側はやはり光で満たされていた。
いつのまにか見方によっては怪しくも思える笑みと光をそれぞれ口元と目に浮かべた彼はゆっくりと光の奥へ姿を消し、快太と霧奈もその後に続いた。
「…‥なんだこれ」
光から抜け出しまず快太が口にしたのはそんな言葉だった。
今まで通り抜けてきた階層とはまた異なる風景に、なにかしらを呟かずにはいられなかったのだ。
目の前に広がる光景は基本的には全くの更地で満たされている。それだけでも違和感を覚えるには十分だ。
ただし、快太の呟きはどちらかといえば遠くに唯一見える一つの建築物に由来していた。
灰色が混ざった紅にて彩られた門のような立体。それは間違いなく明らかに鳥居だった。
「最上階まで行けない理由はあれだ」
ジャックが言った。
「神社……ですか？」
「なんと呼べばいいのか私は知らん。確かなのはこの階層に限り、他の階層とは比べ物にならないほどの長期間様相に変化が起きていないというだけだ。あくまで予想だが、この階層の元になった世界観だけ他のそれよりも“重み”があるのやもしれないな」
「へぇ」
彼が言っていることは今の自分達には大して重要ではなく、自然と快太の返事も比較的におざなりなものとなった。
世界ごとに『重み』の差が存在するというのは少し気になるが、まあ西半球について何もかも知ろうとしていてはキリが無い。
耳にした知識の大半は頭の片隅に留めておいて、その場を解決するに有用な事柄のみを思考の表面に置いておくべきだろう。
「さて、あそこまではまだ距離がある。その間にこの階層についてもう少し説明しておこう」
三人は鳥居に向かって歩き出し、同時に会話を始めた。
「まず情報が正しければ最上階に行くにはあの建物の扉を通る必要がある。殆どが更地であることからもこれはまず間違いないはずだ」
「まあ他にあったら見えるわよね」
「そしてそのためにはあの先にいる化け物を倒さねばならない」
「なんかいるんですか？」
「いるんだよ。ほら、そろそろ感じるだろう？」
鳥居の向こう側を指し示すジャックの動作に釣られて快太もその方向を見るように首を回した。
「……！」
そして次の瞬間、彼はジャックが言うところの『化け物』を観測する。視認した訳ではない。音が聞こえた訳でもない。伝わってきたのは、『威』とでも呼びたくなるようなまるで意志の込もっていない、恐怖など抱いていないにも関わらず視線を動かしたくないと思わせてくる存在としての圧力。
経験したことがないほどの大きな精神的衝撃がために断言し難いが……これは親近感、に近いだろうか。
快太はその『化け物』の名を、自然と魂にて理解させられた。
「名は“空白の全能神”。先程の威圧感は“神威”とでも呼べるかもな」
ジャックの声で自分の頭に思い浮かんでいたものと全く同じ言葉が音へと変わったことに、快太は驚きを隠せなかった。
霧奈の顔にも同じく驚きの感情が浮かんでいる。しかし、そもそもの受けた印象に関してはもしかすると多少性質を異にするかもしれない。彼女の目が放つ光は敵と決まっている相手に向けるそれと極めて似ているからだ。
一方の自分は現状、『空白の全能神』とやらを完全なる敵とは思えない。差異の原因は果たしてどこにあるのか。
「見えてきたな」
そんなことを考えて暫し快太が会話から外れている間に、気づけば彼らは件の鳥居の目の前まで辿り着いていた。
鳥居から境内までは未だ一定の距離があることが、却って『空白の全能神』の全貌を視界に収めるには好都合だった。
複数の煌めく翼に覆われた状態で浮遊する光の球体である。色自体はほぼ純白、だが同時に虹色の印象を受ける。どことなく神聖なコーラスにも似た高音が聞こえてくることが不思議だ。
「あれ自体は特に襲ってはこない。とはいえ扉の前に陣取って動かないからには倒さなくてはならないな」
「うーん……」
本当に倒すほか道はないのだろうか。
「どうした？」
「いや、気にしないで下さい」
とはいえ親近感なんて曖昧なものを根拠に他の人に必要のない危険を強いるのは流石に間違っている。
倒して押し通るにはどうしようもない困難が判明ないしは発生した時になって初めて自分は別の方法を提案する権利を得る、というのが妥当な考え方に思える。
「そうか……では行こう」
「はい」
快太は背負っていた棍を手に持つと、既に刀を抜いていた霧奈と特に何も準備をする様子のないジャックの横に並び立った。
「素人なんで的外れかもですけど……貴方はなんも使わないんですか？」
数瞬迷った末、結局快太はジャックにそう問いかけた。
違う人間を比較するならばともかく、一人の人間に着目点を絞れば武器は持った方が強いのではと感じずにはいられなかったのだ。
「ふむ、確かに持った方が良くはあるだろうが……そもそも私の場合武器が必要となるまで敵に詰められたら殆ど負けなんだ」
「……？」
「まあ手の内を明かすつもりはないとはいえある程度の開示は必要か。どちらにせよまずは一人で様子を見るつもりだったんだ。百聞は一見にしかず。近づき次第私が前に出るからその様子から察してくれ」
「はあ」
そう告げてから歩き出したジャックに着いて快太は鳥居を通り抜けた。
