善人コンプレックス 〜善を追い求める少年 四谷快太が数多の異世界と融合した地球にて繰り広げる物語〜

第二十一話 濃霧の憶帳

「いや、冗談だ冗談。本気でそんなこと言う訳がないだろう？」

　まあその言葉を信じるにしろ信じないにしろ、いずれにしても彼の思想については後回しだ。

　最初に思考を割くべきはまた別の問題、この男性が敵と味方のどちらかである。

「誰ですか？」

「さっき言った通りのジャックジェームスアトリオステリエだが？」

　ジャックと名乗る男性はそう口にすると、特に更なる説明を付け足しもせずに蟻塚へ歩を進めた。

　初対面かつ開口一番の冗談として先程の発言が最悪だというのはさておくとして、少なくとも人種差別の概念は西半球にも存在しているらしい。

　文化の異なるこちら側でも差別を受ける陣営に回るのが有色人種であるのは不自然ではだろうか、とふと思うと同時に、今更ながら言葉が通じているそもそもの不自然に快太は気がついた。

「私は無敵だ」

　自身ありげな言葉と共に蟻塚の前で足を止めた彼に対し、他を開けずに無数の拳撃が襲いかかった。

　拳撃が目前に迫ってもなお特に動きを見せない以上、事がそのまま進めば彼は打ち抜かれてしまう。

　彼の堂々とした姿から連想される通り、当然そうはならなかった。

「……？」

　快太にとって、目の前の光景は理解がまるで及ばないものだった。

　蟻塚の拳はジャックに届いていない。それは彼の平然とした様子を見ればわかる。

　理解を超えていたのは、拳が彼から腕の長さほどに離れた場所で何かに阻まれたかのように止まったことである。

「私の才はいわば“結界”。君如きの攻撃は届かない」

　注意深く観察してみると、彼と拳の間では何かが点滅している。丁度古い建物に取り付けた蛍光灯の不安定な光を放つ様子に近いかもしれない。

「まあそれを抜きにしても……な話ではあるが」

　ジャックがゆっくりと蟻塚への距離を詰める度に、点滅する何かと衝突した点にて火花と共に蟻塚の拳が弾け飛ぶ。

　蟻塚の胴体から生えた無数の顔面が響かせる声はいつの間にか悲鳴に変わっていた。

「では、さらばだ」

　彼がそう言うと同時に、点滅する何かにより壁との間にて蟻塚が押し潰された。半ば爆散に近い死に様である。

　降り注ぐ血の雨に打たれて漸く快太は我に返ると、とにもかくにも危険は去ったと判断して背中の霧奈を地面に降ろし、回復薬を使用した。

　焼けた鉄板に水を垂らした時と同じ音が鳴り、彼女の傷が八割方塞がったのを確認してから、彼はひとまず安堵の溜め息を吐いた。

「容態は？」

「大丈夫そうです。助けてくれてありがとうございました」

　背後から頬についた血を拭いながら声を掛けてきたジャックに快太はまず礼を述べ、そしてすぐに問いをぶつけた。

「……貴方が俺の足を何かで貫いたんですか？」

　彼が自分を蟻塚より救ってくれたことは間違いない。だが蟻塚以外の何者かが自分を攻撃したことと、その攻撃の直後彼が姿を現したこともまた事実だ。

　そもそも上記のような理屈を抜きにしたとて、最初の冗談から察せられる人間性があまり好ましくないというのもある。助けてもらった身としては傲慢かもしれないが。

「まあそうなるだろう。説明する。コレを見るんだ」

　ジャックが懐より取り出したものは、半透明の吹けば飛びそうなほどに繊細な印象を与えてくる一枚の布だった。

　ただ見つめているだけで、不思議と視界が白く染まっていく。

「……あ？」

　突如、世界が上昇した。

　違う。自分が膝から崩れ落ちているのだ。

「これは“濃霧の憶帳”。五年前ダンジョンハイツから発見された、もう手に入らない道具だ。今の最上階層で入手出来るのは“道標の羅針盤”に変わってしまっているからな」

　身体に力が入らない。思考が判然としない。

「こっちの方もやっておこう」

　ジャックが未だ気を失ったままの霧奈の傍まで歩くと、彼女の目を無理矢理開いてその布を見せるようにした。

「これは記憶を消す道具だ。記憶消去に伴う違和感もある程度抑えてくれるのが便利だな。まあ全てにおいて上手くいくわけではなく……消される記憶への執着度合いともう一つ、その条件を満たしていると聞きにくかったりするんだが。とはいえ一度気を失う都合上、その間に重ねがけすれば済む話。欠点というほどでもないか？」

　ジャックはこちらに目線すら向けずに話し続けている。『気を失う』という彼の言葉から察するに独り言のつもりかもしれない。

　もしそうだとすれば、彼はこちらが起き上がり反撃に転じるなどは想定していない可能性がある。

　状況がまるで掴めないが、それでも彼が敵であったことだけは確かだ。気を失うにしろ失わないにしろ、何かしなければ。

　快太は地面に倒れ込んだ際に落としてしまい、現在は少し離れた場所に転がっている棍を手にしようと地面を這い始めた。

「触媒の分際で随分と困らせてくれたな。帰るぞ」

　ジャックが扉の前で立ち尽くしている子供へと近づいていく。

　地面に伏した姿勢からでは距離も相まってその表情はよく見えない。

　しかし、快太には遠くからでも見える所作の一つ一つがジャックを恐れているように見えて仕方がなかった。

「……！」

　必死の移動の甲斐あって、気づけば棍は手が届く場所に存在していた。

　快太は棍を掴み、唱えた。

「“引き寄せろ”」

　身体がジャックへと動き出す。　　

　敵の前で気を失ってしまったら終わりだ。特別な状況でない限りよくて拘束、最悪の場合なら命を奪われてしまう……というのは考えすぎだろうか。

　思考と肉体の両方が重い。今までなんとか意識を保ってはきたが、そろそろ限界が近い。

　自分たちのいずれかが目を覚ますまでの間、ジャックがありとあらゆる行動を起こせぬように背後から殴って気絶させる。

「荒事は避けた──」

　前述の決断の下、快太は話し続けているジャックの背後につくと時を同じくして棍を振り下ろした。

「──な！？」

　激痛が、視覚よりも早く失敗を伝えてきた。

　続けてその激痛が左肩から脳に届けられたものだと、ジャックが驚きながらも反撃をしてきたのだと理解する。

「……ッ」

　棍を握ったままの自らの左腕が宙を舞っていた。

　痛みと眠気によりいよいよ本格的に思考が鈍化しつつある中で、快太は殆ど無意識に左腕へと右腕を伸ばした。

　彼は腕が惜しかったのではない。勿論腕を失うことが恐ろしくない訳ではないが、今この場において自分がジャックに立ち向かった動機は自分の感情だ。自分のためだ。その対価としてならば受け入れられる。

　彼が左腕を求めたのは、そこに善希が収められた輪が取り付けられているからである。彼にとっての善希は自分の命と同等にかけがえがない。ひたすらに、大切なのだ。

　しかし不意を突いて危うく殴られかけたジャックがそれを看過するはずはなかった。

「“濃霧の憶帳”」

　再び目の前が白く染まった。

「なんだ？　腕がそんなに……いや、どちらかといえばこの輪なのか？　ふむ、消しといた方が話が手早く進みそうだ。こちらも忘れてもらおうか。安心しろ。腕は治しておく」

　駄目押しを超えた駄目押しにはとうとう耐えきれず、ジャックの言葉が耳内にただ響く中、快太は今後こそ明確に意識を失った。

　音がする。ここ数日ほぼ毎晩聞いてきた、焚き火の音だ。

「……」

「起きたか」

「はあ」

　まだ頭が上手く働かない。そもそも自分は何故気を失っていたのか、おそらくは精々が数時間前のはずの発端となった出来事すら思い出せない。

　取り敢えず首を回して辺りを確認すると、霧奈とジャック（確かそんな名前だった）が少し距離を取った状態で座っているのが目に入った。

　自分を基点すると隣にいるのが霧奈で、向かい側にいるのがジャックだ。

「まずはわたしを助けてくれてありがとう」

「……ああ」

　そうだ。そこまでは覚えている。

「早速で悪いのだけれど……この人は？」

　よく見てみれば彼女の手は腰の刀に添えられており、ジャックを警戒していることが推し量れる。

　同じ焚き火を囲む意味があるのか疑わしいほどに離れた二人の距離も、警戒心の結果なのだろう。

「この人は……ジャック・ジェームス・アトリオステリエ。俺らを蟻塚から助けてくれたんだった……と思う」

「そう。わたしからもお礼を。ありがとう」

「構わない。才ある者を助けるのは当然だ」

　不自然だ。自分の記憶に基づいて説明したにも関わらず、ジャックと霧奈が話している間、快太の胸中には違和感が蠢いていた。

　自分が口にしている事柄は、口に出来ている事柄は十中八九真実だとは感じている。実際、朧げながらも頭の中に浮かぶ幾つかの光景はその様子として適当だ。

「……」

　だがその上で、自分は何かを忘れている。理由は謎だ。ただ、確信だけがある。

　ふと視線を落とすと、自分の右腕がいつのまにか左腕を掴んでいた。改めて考えてみてもこの行動の動機は自分の中に見当たらない。

　軽いため息と共に自らの左腕から右手を離した瞬間、全ての思考を圧倒する吐き気に快太は襲われた。

　程なくしてその正体が吐き気ではなく、肺に砂を詰められたような息苦しさだと気がつく。

「どうかしたか？」

　訝しげに声をかけてきたジャックに対し、一度大きく深く息を吸い込みそして吐いてから快太は静かに問い掛けた。

「すみません。変なこと聞くようですけど、俺の左腕には元々何か付いてませんでしたか？」

「あー……知らないね」

「そうですか……」

「どうしたの？」

　その質問は霧奈より発せられたものである。

「いや……大丈夫」

　快太の答えはそれだった。

　記憶からも失われた何かを今すぐにでも探しに行きたい気持ちは多分にあるが、同時にその正体も不明な中探したところで基本的には時間の無駄にしかならないとも理解している。

　自分たちの目的たる『道標の羅針盤』を手に入れる過程で『何か』を思い出せたにしろ出せなかったにしろ、後回しにした方が効率が良い。霧奈に迷惑をかける訳にはいかない。

　彼は知らぬ間にしてしまっていた貧乏ゆすりを止めると、自らの気持ちの整理のために軽く息を吐いた。

　その後何気なく霧奈の方を向くと、彼女の視線が彼女自身の腰に取り付けられた白い箱に向いているのがわかった。

「それ、人を中に入れられる箱だっけ」

「そうだけど……どうして知ってるの？」

「どうしてって教えてくれたから」

「いつ？」

「……いつだっけ？　まあ覚えてないけどなんか機会があったんじゃない？」

「そもそもコレを身につけていること自体不思議なのだけど……」

「そんな気にすることかなぁ」

　快太がそう口にしながら気晴らしに首の筋を伸ばしていると、どこか意外そうに目を見開いているジャックの姿が目に入った。

「何です？」

「いやもう少し執着とでも言うのか、とにかく冷たいものだと思っただけだ」

「……？」

　快太にはその言葉の意味がわからなかったため、取り敢えずといった心持ちで、彼は自らが抱いている疑問を解決することにした。　

「……そういえば貴方はどうして倒れていたの？」

「蟻塚にやられたのよ」

　まあ状況から推測してもそれ自体は明らかだ。問題は『やられ方』である。正直相手が何であろうと霧奈が負ける姿は想像がつかない。

　求めていた答えは快太が聞くまでもなく、彼女自身の口から語られた。

「まあ油断、していたんでしょうね。単なる不意打ちってだけなら察知出来るつもりだったのだけれど……実際出来てないし」

「……」

　彼女が自分でもどこか腑に落ちない気分を拭えていないことはその口ぶりからも明白であり、故に快太にとってもこの疑問は結果から逆算して簡単に結論づけてはいけない類のものとして感じられてならなかった。

「完璧なる不意打ちは唯一どんな強者にでも通じるからな。無理もない」

「……」

　ひたすらに胡散臭い。