善人コンプレックス 〜善を追い求める少年 四谷快太が数多の異世界と融合した地球にて繰り広げる物語〜

第二十話 ジャック・ジェームス・アトリオステリエ

　なんだかんだの紆余曲折を経て第十階層、それも次の階層に繋がる扉が見える場所まで来ている。

　十は区切りの良い数字だ。その感覚は人間の世界が十進法の下機能しているからこそのものに過ぎないとわかっていても、やはり十の数字を当てがわれる階層に足を踏み入れるためには相応の勇気が必要だった。何かいわゆる門番のような敵の存在を警戒したのだ。

　実際門番は存在した。

「……本当は面倒な敵だったのかなぁ」

　しかし、自分が抱いていた警戒心は戦闘を勝利と共に終えてみれば行き過ぎであったかもしれない。

　門番は二対の鎧の見た目をしていた。会敵と同時に霧奈と自分の間に土塊による壁が現れ、一対一の状態を強いられた時は正直尋常ではなく肝が冷えたが、人間本気になれば案外大抵の問題は乗り越えられるようだ。

　鎧の動きがフラッキーや啓蒼と比べればあからさまに稚拙だったというのも幸いしたとはいえ、普通に倒せてしまった。

　考えるまでもなくありえないことだ。戦闘後に聞いた話によれば自分が鎧を一度打ち壊すまでの間に霧奈は彼女の目の前の鎧を数十回では効かぬほど切り刻んでいたらしいので、二対の鎧は同時撃破が必要になる些か子供じみた仕掛けを持ち合わせた、それさえ対策出来れば撃破の容易な敵であった可能性が高い。

　まあ……仮にそうだったとしても確かめる術は最早ないのだ。

　今は目前の扉の先で起きうる全ての事象に関して警戒すべき時間だろう。

「今回は俺が開けるね」

　霧奈が頷いたのを確認してから快太は扉を開き、光に包まれたその向こう側へ足を踏み入れた。

　既に階層間の移動は何回も経験しているにも関わらず、未だにこの光の中は飛び込む際の感覚には慣れない。光に身体を撫でられるとでも表したくなる不思議な肌触りのせいか、扉を出た先で急襲される可能性を考えれば危険だとわかっていてもつい目を瞑ってしまう。

　今回もそれは改善されず、直前までいた場所とは異なる匂いを帯びた空気が鼻を通ったのを認識してから快太は目を開けた。

「……これどうすんの？」

　その言葉は思わず口より漏れ出たものだった。

　目の前に広がるのは水平線が霞んで見えないほど広大な大海原であり、陸地が自らの足元の一畳程度しか存在しなかったからだ。

「……」

　快太は背後にいるだろう霧奈の方を振り向くことで、無言のままにこれから先どうすれば良いのかを問いかけようとした。

　声に出して聞くべきだと言われてしまうと返す言葉はない。啓蒼と出会った後の一幕の影響か、必要最低限な場面以外での会話を自分から始めるのはなんとなく気後れするようになっており、それは自分がちょっとした勇気を持てない所為だ。

「……？」

　しかし、今回彼女の返事が無いのは最近その生まれた悪癖とは無関係だった。

　もっと単純に、自分の背後に彼女の姿自体がなかったのだ。

　今までの扉においても多少の時間差が存在した経験がない訳ではないにしろ、同時に時間が掛かりすぎであるのもまた事実だ。

「……」

　何かアクシデントに見舞われたのかもしれない。確かめるべきだろう。

　だが一つ問題がある。

「この扉戻れるものなのか……？」

　上階層から下階層に降りなければならない状況になったのはこれが初めてである。

　そもそも通るだけで瞬間移動に近しい効果を持つ扉なぞ完全に異常だ。ただでさえ慣れていないというのに新たな使い方をするだなんて不安で仕方がない。

「……ま、関係ないか」

　快太は自らに言い聞かせるように、自らを確認するように呟くと扉の中へ身体を投げ出した。

　数秒後、光が収まり瞼を持ち上げた快太の視界の中央には拳があった。

「！？」

　間一髪のところで上体を逸らしてそれを躱し、回転する身体の勢いのままに姿勢を立て直す。目を瞑ってしまう癖は早いところ治すべきだと改めて実感した。

　さて、攻撃された事実は快太の気を引き締めるに十分だった。

　そのため彼は姿勢が整った頃には棍を背より取り出し終え同時に目の前の敵へ視線を送っていた。

　直後、彼は愕然とする。そこに居たのは忘れもしない異形にして不快感の結晶。言い方を変えるのならば善希の仇。更に別の呼び名を用いるとすれば『蟻塚』であった。

　仇。今なら。どこから。

　脳内に何かが溢れ出す。言葉の形を得た思考の合間に、文字にすらならない負の感情が浮き沈みを繰り返す。

　世界が無音に満ち、無色に変化する。

「……逃げて」

　そんな世界に突如小さな声が響いた。

　反射的に声の方向へ首が持っていかれ、その主が視界へと入り込む。

　脇腹を赤く染めた、霧奈が倒れていた。

「え？」

　口を突いて出た驚きの声が間の抜けたものになってしまったのは咄嗟には理解出来なかったためだ。

　最早強者の象徴にすらなりつつあった霧奈の敗北とは快太にとって想像力の及ばない、杞憂だと思っていた事象であり、そしてそれを直視したからこそむしろ、彼の思考は冷静さを取り戻した。

「……落ち着け」

　目の前の蟻塚は常識的に考えて善希の仇ではない。複数体存在していることがわかっている以上、別個体である可能性が最も高い。

　自分が今成すべきは霧奈の救助だ。

　自分が持っている回復薬は三つ。彼女曰く、欠損以外の大抵の怪我は二本使えば治るらしい。

　ならば三本使い切れば取り敢えず死は大分遠ざかるはずだが、そもそも薬を使用するには安全な場所への退避が不可欠となる。

　蟻塚の大きさからして退避自体は扉を通れば解決する。問題は霧奈に近づき、その後扉に入るまでの往復だ。

　いかに自らに都合良く考えたとて、今現在も耳に障る甲高い笑い声を響かせているような存在がそれを静観してくれるとは思えない。

　つまり自分は可能な限り早く、霧奈を倒した相手を撃破、ないしは霧奈を背負いながらでも傍を通れるほどに弱らせる必要がある。

「……」

　自分に出来るだろうか。

「……引き寄せろ」

　棍に取り付けられたファンタジウムに手を当てがって小さく呟いた。

「……クソ」

　わかっていた。

　理由は不明。ただ実際、今の自分の引力は人間以外には発動しない。

　……手札がない。今の自分は重たい棒を持っただけの弱者だ。

　それでもやるしかない。彼女が死ぬのは、嫌だ。

　快太が半ば自暴自棄に近い心境の中蟻塚へ向かっていこうとした、その時だった。

「……」

　袖が、引っ張られた。

　顔を降ろすと、そこには例の子供がいた。いつのまにか、あるいは自分が戻ってきた時には既にか、あの箱から出ていたようだ。

　実のところこの子供と一対一で話したことはほぼ無いに等しい。口を聞けるかも知らないほどだ。

　要するに自分はこの子供に対して良くも悪くも特に感ずるところは全くない。

　それどころか無茶を言っているのはわかっているが、世話になっている対象としては霧奈はこの子供にとって自分以上の存在のはずであるのだから黙って見ているのではなく何かするべきだ、とまで思ってしまう。

「……」

　感ずるところがないと言うのは嘘かもしれない。少なくとも今の自分の思考を踏まえると好印象を抱いてはいないようだ。

　快太は改めて子供に目を向けた。

　これは……どんな感情の表れなんだ？

　子供の顔は何かを訴えかけるような、未熟な情緒の所為か今ひとつ意図の伝わってこない表情を浮かばせていた。

「……」

　まあ、どうでもいいか。

　現状は最早、数秒前とは比べものにならないほど時間を無駄にする訳にはいかない局面だ。

「少し離れてて」

　快太は最後に一言だけ告げると子供から目を離し、蓑虫に向かっていこうとした。

　しかし、それは叶わなかった。

　再び子供に袖を引かれたからだ。

「何なん……」

　声を荒げかけた快太の目に飛び込んできたのは、強い覚悟を伴った子供の視線だった。

　この一瞬で彼（性別は知らないが）の心境にどんな変化があったのかはわからない。

　いや、もしかすると自分が気づいていなかっただけで最初から彼はそのつもりだったのかもしれない。問題点はきっと自分の色眼鏡だけであったのだ。

　そして彼一人に協力してもらえるだけで自分の手札は二枚も増える。

「……手伝ってくれる？」

　子供が小さく頷いた。

　作戦が、閃く。

「よし……じゃああそこの扉の前にいて欲しいんだ。それだけで、全員生き残れる」

　返事の代わりに彼が扉へ近づく素振りを見せるや否や、引力を使用せずに快太は駆け出した。

　彼の第一の目標は霧奈への接近だ。一見、引力を使用した方がより早く霧奈に近づけるように思える。

　だが、それは誤りだと彼は理解していた。

　引力は推進方向とは異なる向きの強い力を受けると効果を失う。蟻塚の傍を通ろうものなら叩き落とされて終わりだ。

　故に蟻塚より飛来する無数の拳が身体の側面に迫り、衝撃と同時に視界が激しく揺れた瞬間を選んで快太は唱えた。

「引き寄せろ」

　予め蟻塚の方向に棍を構えておいたことによりダメージは片腕の損壊で抑えられている。

　霧奈を対象に取った引力と蟻塚の攻撃の力。それらの合力が快太の身体を蟻塚から離れるような弧の軌道に乗せて霧奈へと向かわせる。

　彼女に到達後、その身体を背中に担いだ快太はすぐに扉の前の子供目掛けて再び唱えた。

「引き寄せろ」

　扉へ戻るための復路は、半分賭けだった。

　壊れた腕で精一杯霧奈を支え、生きている腕で持った棍により蟻塚の方向に面した身体の一部を守る。

　快太自身、往路に比べて穴だらけの作戦だと理解しているが、並行して霧奈が負けるような相手に対し多少の運が求められることは仕方がないとも割り切っていた。

　では現実はどうなったかといえば、ある程度、途中まで運試しは好調だった。

　右半身に夥しい数の裂傷や青痣を作りつつも着実に扉へは近づいていた。

　致命的な問題が起きたのは扉から距離にして僅か数メートルの地点。

　突如、足元に激痛が走ったのだ。

「……え？」

　蟻塚からの攻撃はその胴体から無数に生えた腕より放たれる拳が主である。

　蟻塚の攻撃のみを受けている限り、間違っても極めて小さくかつ絶大な痛みを生む『銃創』に似た貫傷は出来るはずはない。

　もし出来たとすれば、実際に出来た以上は、示される事実は一つ。

「……もう一人いるのか」

　蟻塚を一人目として数える行為の是非はともかく、引力はその程度では解除されない。　

　しかし、崩れた姿勢は快太に対し再び運勢の賽子を振ることを強制し、そして幸の目の連続などはそうそう起きるものではなかった。

　蟻塚の攻撃は愚直に、快太と垂直になるように向かってくる。復路の前半と往路において彼が攻撃を捌けた理由としては、身体の移動が自然とそれをいなすようになっていた部分が大きい。

「クソっ」

　速度が低下した中で彼が攻撃に対処出来る道理はなかった。

　拳撃の威力をほぼ完全に受け止めてしまったことにより引力は解除され、扉の目前にして快太は折れた腕、怪我人を伴いながら蟻塚と対峙する羽目になった。

　引力を子供に向けて再発動したとて加速は間に合わない。

「……どうしたもんかね」

「助けてあげましょうか？」

　独り言のつもりで完結していた呟きに、突然返答が挟み込まれた。

　驚きに身体を跳ねさせながら声の方を向くと、白い肌に青色の目、よく通った鼻筋に薄茶色の髪色を携えた一人の、おそらくは同年代だろう神父のような服装の少年が立っていた。

「僕はジャック・ジェームス・アトリオステリエです。……肌が黄色いみたいですけど、言葉通じますか？」

「あ？」

　開口一番おそらくは凄まじい差別的発言をぶつけられた。