第十九話 生まれ育った環境により事柄の価値は異なるもので
気まずい。
啓蒼が去ってから五十分ほどが経った今も、彼の言葉通り未だ自分達は天井に張り付いている。
気まずいというのは、霧奈と身体が接触している所為ではない。三十分も同じ状況で過ごせば人間は慣れるものである上に、特段緊張するような接触の仕方を自分達はしていない。位置が逆ならば話は変わるだろうが。
では何が問題なのか。答えは簡単で霧奈が泣き続けていることだ。五十分間延々とである。慰めようにも自分は霧奈兄妹の事実を知らず、姿勢も珍妙な現状、下手に言葉を発しても碌な結果にはならないと確信出来る。
「……」
いや、これは言い訳か。
結局自分は、彼女に嫌われたくないだけなのかもしれない。
そしてその感情が行き着く場所はきっと──
「わたしのこと重いって言った？」
「え？」
快太の思考は唐突な霧奈の言葉により、結論を出すことなく打ち切られた。
先程まで聞こえていた啜り泣きの音が止んでいる。いつのまにか彼女は平常心を取り戻していたようだ。
「え？」
快太は再び聞き直した。いわゆる『ふり』である。霧奈の質問が聞き取れていなかったという訳ではなく、むしろ鮮明に聞き取れていたからこその行動だ。
自分には彼女個人のことを重いと言ったつもりは全くないのだが、それはそれとして彼女が指しているのがどの発言かは推測出来た。
『人間重いな』と、彼女が刀に突き抜かれぬように引力を使った際に確かに自分は口にしたのだ。
「……」
今改めて振り返ってみれば割と語弊がある言葉だったかもしれない。
「あー、そういう……あーいや……その……すみませんでした」
「……」
沈黙が流れる。
ただでさえなんとも言い難い雰囲気であったにも関わらず、更に張り詰めた空気が追加されてしまった。
元々啓蒼の話が真実ならば残り十分で降りられるとの話だったが、それが疑わしく思えてくるほどに毎秒毎秒が長く重たい。
啓蒼が嘘をついていた可能性はあり得るだろうか。快太はふと考えた。
しかし、霧奈に刀が刺さるのを避けんとしていたのは彼も同じだったはずだ。兄妹である以上、自分の常識の範囲内ではさして不自然な行動でもない。
とどのつまり自分には、あの中々に険悪な様を見てもなお啓蒼はなんだかんだで霧奈を強く想っているのではと感じられ、だったらば彼は霧奈に対して基本的には、少なくともこの拘束の時間制限などの些事については偽りを用いないような気がしてならないのだ。
「え？」
突然の浮遊感。直後の激突。
自分の見立て通り、十分が経過して拘束が解かれたのだと、そして床へと落下したのだと理解するのにそう時間は要らなかった。
鼻を打撲した際特有の熱を伴う痛みに涙目になりながら快太が顔を上げると、目の前には霧奈が立っていた。
「わたしは重くないから」
恩なるものが量を持つのならば、自分が霧奈に抱くべきそれは立場を入れ替えた時の数倍では効かないだろう。
故に別に刀が刺さりそうであったところを助けたからとて彼女に礼を求める気持ちは一切ないのだが、また別の話としてこの状況で礼を口にしないのは、短い付き合いながらも今まで見てきた姿を踏まえれば彼女らしくないように思えた。
「……大丈夫？」
「何が」
「その、余裕……辛……八つ当……心が疲れてそうに見える」
十分前の質問の際には既に兆候は見えていた。決して平静などでは無かったのだ。
「……」
霧奈は黙ったまま、外界を拒絶するかのように膝を抱えて地面に座り込んだ。俯いてしまったために顔は見えないものの、不規則な身体の揺れから彼女が大きな不安の中にいる事実だけは推し量ることが出来た。
「兄さんは……」
彼女が発したその一言は後ろに文を得られずに空へ散っていった。
心の整理がついていないのか、はたまた言葉が見つからないのか。いずれにしても彼女が無理をする必要はない。
「……もし話したくないとか、話すのが難しいとかあったら別に教えてくれなくていいよ。関係も必要もないから」
「え？」
「いやごめん最後の一言は余計……てか言い方が悪かった」
快太は慌てて大袈裟な身振り手振りを交えながら自らの発言を一部撤回した。
「さっきのはその話を聞こうと聞くまいと俺が貴方に恩があるのは変わらないって言いたかったんだ。貴方が見繕ってくれたこの輪っかのお陰で本人に限れば善希には元々よりは大分時間の余裕があるし、貴方の目的のために俺は全力を尽くすよ」
「……そんなことはしなくていいわ。何年かかるかわからないもの。キミのことを待っている人だっているでしょ？」
「そこはあんまり問題ない。俺の周りにいてくれたのはみんな本当に良い人たちなんだ」
自分が間違えた時、叱るのではなく諌めてくれた。自分が成功した時、まるで彼ら自身が成功したかのように喜んでくれた。
彼らは例え数年の空白が間に挟まったとしても、帰りさえすれば絶対に自分を受け入れてくれると断言出来る。
「まあ心配かけちゃうのは申し訳ないし早いに越したことはないんだろうけどさ」
自分が善であろうとするのは、善人でない自分へ向けられてきた善意に出来る限り見合う人間であるためなのだから。
そもそも恩を返すというのは善行に満たない当たり前たるべき事柄なのだから。
「だから、気にしなくていいよ。あー……勿論実は迷惑だったりするなら言ってくれればすぐいなくなるし」
「……どうして？」
霧奈が問いかけてきた。
答えは決まりきっている。快太は今先程まで考えていた内容をそのまま伝えれば良い、はずだった。
しかし、実際に続いたのはこれまでの思考とは捉え方次第では全く相反する言葉であり、話しながらも彼は自らに驚かずにはいられなかった。
「そもそもそんなの抜きにしても俺は貴方のためになりたいんだ」
時を同じくして、無意識に飛び出たが故に自らの本心はそれなのだと確信した。
「……」
霧奈が無言で立ち上がり、少し離れた場所へと歩いた後、こちらへ振り返った。
正直なところ特に意味を感じない珍妙な行動であり、それが快太にはどこか可笑しく思えた。
「……まずはありがとう。キミがいなかったらわたしは自分の刀で死んでいたわ」
彼女が言った。
「あと……気をつけて」
「？」
「頭上の話」
「ん？」
彼女の言に釣られて快太が上を向いた直後、動揺も相待って全てが終わった後ですら快太の頭では一度に処理しきれない様々な事象が同時多発した。
まずは刀だ。霧奈が常日頃用いている、啓蒼の奇妙な力により天井に突き刺さった、更には天井に張り付いている間まるで存在を感じられなかった刀が、天井から降ってきた。
立ち位置からして自分が脳天を貫かれることはないと落下半ばには既に認識していたものの、恐怖は音が聞こえるほどの勢いで顔から血の気を引かせた。
さて、降ってきた刀についてだが、結果的には完全落下はしていない。
刃先が目の前を掠め始めるかどうかといったところで彼女が高速で移動し二本の指で受け止めたためだ。
「ね？ 言ったでしょ？」
彼女は悪戯っ子を思わせる楽しげな笑みを浮かべていた。
そしてそれから一秒経った後が丁度現在に当たる訳だが、その一秒の間に起きた事件が快太の動揺の原因である。
「じゃああの部屋に戻りましょ？ 明日も頑張らないとだから」
霧奈は多少声色が明るいことを除けば全く平静な様子だ。
「……え？」
なればこそ信じられない。
頬に手を当てる。温かな熱が残っている。
耳を触る。赤みを伴う熱を持っている。
顔へ血の気が過剰に戻ってきたのが感じられる。
「今の……」
快太は何かを確かめるように自らの唇を軽く撫でた。『似ても似つかぬ』なる言葉が脳裏を点滅していた。
「結局明言してなかったわね」
霧奈が言った。
「わかっているかもだけど、わたしの目的は兄さんを連れ戻すことよ」
本当に何故冷静でいられるのか。快太には不思議でならなかった。
