善人コンプレックス 〜善を追い求める少年 四谷快太が数多の異世界と融合した地球にて繰り広げる物語〜

第十七話 フラッキー・フラッパー

「せーの」

　掛け声と共に棍を振り下ろした結果響いたのは甲高さを多分に含んだ破壊音だった。

　破壊したのは管状の手足が生えた金属の球体だ。現在自分達は第七階層にいるのだが、その最中襲われたため返り討ちにした次第である。

　足や棍で軽く突き、動かないことを確認してから辺りを見渡した。

　多少苦戦してしまったためだろう。元々襲撃された場所からはそれなりに離れてしまっているようだ。

　相手取ったのは自分が二体、彼女が五体である。彼女が敗れる様が想像つかないとはいっても、早く戻るに越したことはない。

　快太は方向に見当をつけて足を踏み出した。

「……」

　それにしても不思議な光景だ。

　他の階層が基本的には森林や砂漠などの自然的な空間であったのとは対照的に、この階層は極めて人工的な雰囲気を感じさせる。言葉で表すならば『スチームパンク』というのが最も相応しいかもしれない。

　あちらこちらに走っている金属製のパイプからは時折気体が漏れるような音が絶えず鳴り響き、空には潜水艇がそのまま浮かんだかのような乗り物らしき何かが行き来している。

　上品さと同時にどこか古ぼけた印象を受ける無数の建物は見ていて不思議と心が躍る。

　ダンジョンハイツ、即ち世界の箱庭の内部は西半球のどこかの環境を模しているということを踏まえると、つまりは地面から木が生えるのと同じようにこの光景が形成された地域が存在するということだろうか。なんというべきか、文字通り不自然なように思う。

　上空からは見えない程度に窓から顔を出し、先述の飛行物体を眺めながら快太はそんなことを考えていた。

　ちなみに誤って姿を晒してもまるで襲ってくる様子がなかったため、現状その飛行物体は敵ではないようである。

「あ、お帰り。結構遠くまで行ってたのね」

「あ、うん」

　自分が歩を進めた方向は正しかったようで、気づけば快太は霧奈のもとに辿り着いていた。

　彼女の周りには最早元の形がわからない大きさに成り果てた鉄屑が散らばっている。

「今更感あるけどさ……刀で鉄って切れるものなの……？」

「まあ……この刀じゃなきゃ無理かもしれないわ」

「なんか特殊な刀だったり……？」

「ええ。通常の刀の五千倍丁寧に作られたそうよ」

「……」

　凄い品であることは間違いないだろうが、また別の話としてそれは割と普通の刀と違わないような気がする。

　少なくとも普通の刀との間に鉄が斬れるようになるほどの差が生まれるとは思えない。

「……取り敢えず今日はこの後もう移動しないよね？」

　快太は話題を切り替えた。

「そうね。日にち感覚も曖昧になってきたけど……とにかく長めの休息を取りましょう。今日は……どうする？」

「あの建物でいいんじゃない？」

　そう言って快太が指差したのは周りのものと比べても一際大きな、場合によっては宮殿とすら呼ばれるであろう建築物だった。

　環境により野営を強いられた下の階層とは異なり、ここには建物がある。移動の度に毎日別の建物で寝泊まりしている訳だが、それは旅行のようで正直少し楽しい。

「目立ち過ぎな気もするけど……まあ、襲われる危険は何処も一緒だものね」

　口では多少渋々といった空気感を醸し出しつつも、実際のところは霧奈もここ数日の生活を満喫しているのはその様子から明らかだ。

　今から入ろうとしている建物には及ばずともそれなりに豪奢な見た目の家屋で寝泊まりした昨日などは特に楽しそうだった。

　身体が無限に沈み込むかと感じるほどに柔らかな座椅子をやたらとはしゃいで勧めてきたことを筆頭とした諸々が具体例として挙げられるだろう。

　ちなみに余談として、その座椅子の正体はいわゆるミミックに似た化け物であり、沈み込んだ身体を危うくそのまま飲み込まれかけた一幕が存在したりする。

　倒す前に色々と試した結果、より弱い相手を優先して捕まえる生態を推測出来た。哀しい。

「ここにしましょうか」

　思考の間にも足は止めていなかったため、周りの光景は既に建物の内部に変わっている。

　今自分達がいる部屋はおそらく大広間、そうでなくとも似た役割を持つ場所だろう。

　自分達が入ってきたものとは別の入り口が部屋の反対側に見えるので、仮に襲われたとしても退路には困らなそうだ。　

　霧奈の方に目を向けると、彼女は既に食事の準備をしていた。

　ダンジョンハイツに入ってからの食料は、大抵の場合肉や果物と口の中を砂漠と間違うほどに乾かすパンである。

　彼女の足首につけられた輪の中で保存されている限り食べ物は腐らないが、それでも乾燥は防げないらしい。

　また、ダンジョンハイツに入ったばかりの頃に現在は例の子供が入っている箱からなんとか食料を取り出せないかと三人で試みたものの不可能だった。

　まあそもそも箱の内部では一人分の食料しか生成されないようなので成功したとて利益は僅かであり、誰一人としてあまり真面目に取り組んではいなかったのだが。

「……水道あるかな」

　そんな呟きと共に快太は軽く腰を伸ばすと、彼女に近づいて食事の準備を手伝い始めた。

　無音故に耳鳴りが苦しい真っ暗の空間の中を快太は歩いていた。

　別に悪夢ではない。夢で済んだならば嬉しかったのだが、悲しいことに頬を抓っても特に変化はなかった。

　まだ余裕はあれど補給は出来る時にするべきだと霧奈と二手に分かれて館の中で水が得られる場所を探している最中、今思えば罠だったのだろう仕掛け穴に落とされてこの様だ。

　頭を抱え己の不注意を呪っていた最初の数分はとうに過ぎ去り、なんとか脱出しようと出口を探しているというのが現状である。

「……」

　それにしてもこの空間は一体何を目的に作られたのだろう。侵入者に対する罠ならば穴の先にこんな広い空間を設ける必要はないように思える。鋭利な棘なり、燃え盛る炎なりでさっさと殺してしまう方が効率的だ。

　まあ、おそらくは自然に生成されたものに対して目的や効率を求めること自体が既に間違っているのかもしれない。

　さて、余計な思考はそろそろ打ち切ろう。なんだかんだでそれなりの時間ただ歩き続けているというのにまるで空間の端が見えてこない。もっと別の方策を練るべきだ。

　しかし具体的にどうすればいいのかは皆目見当がつかない。

　快太が腕を組み考え込み始めた、その時だった。

「あ……あ、あ」

「ん？」

「人がいる……ヒトガイル！」

「え？」

　唖然とした快太が機を取り直すよりも遥かに早く、声の主は足音激しく彼に近づいてきた。

　暗闇の中、不思議と声の主、金髪の男の周囲は僅かに明るい。よく見てみれば彼の顔の横に浮かんでいるなんだかわからない不審物が光を放っているようだ。

「何年ぶりか……もうホントずっとずっと……」

「ちょ……」

　金髪の男は明らかに挙動不審であり、快太としては警戒を解く訳にもいかず、彼は男が握ってきた手を振り払った。

　背中から棍を取り外しつつ、距離を取りながら戦闘に備えた構えを取る。

「ああそう警戒しないで。感動しているんだ。人に会えて。いや順序が違うな。まずは自己紹介しないと。僕はフラッキー・フラッパー。冒険者だったんだけど何年もここに閉じ込められていたらもう無職と同じだよね」

　フラッキーと名乗る男は息継ぎ一つ挟まずに捲し立てるかの如くそう言った。汚れている上に頬が痩けているものの童顔系の端正さが窺える顔立ちをしている。

　あまり悪人には見えないが、外見による判断で気を許した結果殺されたりしてしまったら笑い話にもならない。

　快太は一層警戒と根を握る力を強めた。

「怖がらないでさ。そうだな……ここから出る方法を知っているといったら仲良くしてくれるよね？」

「！」

「おっ反応があった。ほら僕は武器も持っていないし……ね？」

「……」

　快太は逡巡の末、フラッキーには悟られない程度に軽く溜め息を吐くと棍の構えを崩した。

　どのみち脱出の目処は立っていなかったのだ。話くらいは聞いてみてもいいだろう。

　しかしその前に一つだけ確認しなければならない事柄がある。

「……その顔の横に浮かんでいるのは何ですか？」

「これは……なんというか、僕の能力の一部だね。名をキャリスタという。ようやく普通に話してくれて嬉しいよ」

「さっき五年間閉じ込められていたって言っていましたよね？　その……なんで生きているんです？」

「それも僕の能力だね。正確には大分異なってしまうんだが、まあ、割と不死身なんだよ」

「へー……」

「元々僕は五人の仲間達と旅をしていたんだけど全員まとめてここに落ちてきてしまってさ。脱出出来るのは四人だけだったから最悪ここでも生きていける僕が残ったのさ」

「……」

「仲間たちにとっても苦渋の決断だったはずだ。そのうちの一人なんかは気絶させて無理矢理連れ帰らせたよ。涙ながらの別れだった。でも……五年は長いな。もう諦められてしまったのかもしれないね」

　フラッキーは寂しそうに微笑みながらそう言った。

　彼の話の内容が本当かどうかは不明だが、万が一事実である可能性を踏まえた時、彼と共に脱出出来ればそれが最上だと快太は思った。

「さて、そろそろ脱出方法を話そうか。それはね……」

　次の瞬間、フラッキーが動いた。

　視界から消滅した彼の身体は気づけば自分の目の前直下に存在しており、その拳がこちらの顎へ狙いを定めているのは美しくすらある構えからも明らかだった。

　反面、放たれた拳撃の速度は狙いと軌道の緻密さを考えれば不自然に思えるほどに遅かった。

　霧奈から多少の指南を受けたとはいえ結局戦闘に関しては素人である快太が回避出来たことからもその事実は明らかだ。

　おそらく、五年間この場に閉じ込められていたという言葉だけは少なくとも嘘ではない。そうでなければ、速度以外にまるで欠点の見つからない彼の拳撃に説明がつかない。

　そして故に、未だ自分に油断は許されないのだ。

　快太は無言で、数分前と同じく再び棍を構えた。

「まったく……失敗か」

　フラッキーが話し始める。

「まあもう察しているよね。僕は君を犠牲にしてこの空間から脱出するつもりだったんだ。このキャリスタも僕の能力でもなんでもない。名前も適当さ。実際は用意された脱出手段とでもいうのかな。コレを他者に押し付けることでこの空間からは脱出出来る。ま、押し付けられた側はここに取り残されるどころか生命力を吸われて早々に死んじゃうんだけどね」

　彼は異様に饒舌であり、快太にはそれがどこか昂っているように、狂っているようにすら聞こえた。

「……さっきの話は全部嘘だったんですか？」

　浮かんだ疑問をただ口にする。

　そして返ってきた答えは想像とは異なるものだった。

「仲間たちのことか？　いやアレは本当さ」

　フラッキーの表情から狂気が消えた。彼はきっと、彼にとって当たり前の事柄を当たり前に話しているのだ。

「別にみんなが僕を探すのを諦めていたとて恨むことはない。多少寂しいのは確かだが、何か事情があったに決まっているんだ。僕らの間の信頼関係は五年程度じゃ揺らがない。ただね」

　そこまで言ったところでフラッキーは一度拳を構え直す動作を取った。

「それはそれとして、こんなところで黙って朽ち果てるつもりもないんだよ。やれる限りはやらなくちゃあね」

「……俺は死ぬ訳にはいきません。一緒に脱出方法を探すなら協力しますが」

「五年探しても見つからなかった。だから殺し合う他ないと──」

　突然、彼の言葉が途切れた。彼が暗黒以外の何も感じ取れないあらぬ方向へ顔を向けた。

　最初の一瞬、快太はその行動の意味を理解出来なかった。

　しかし、それは本当に最初の一瞬のみ。すぐに彼もまた暗闇の中に視線を送らずにはいられなくなった。

　繰り返しになるが快太は戦闘に関して全くの素人であり、当然気配などという不確かなものを感じる能力は持ち合わせていない。

「……ッ」

　そんな快太ですら視線を逸らすことに恐怖を覚えてしまうほどに濃密な存在感を放つ相手が暗闇の中には隠れている。

「話は聞かせてもらった」

　姿は現した謎の男の不思議な髪色は、霧奈によく似ていた。

「フラッキーと言ったかな？　考えるまでもなく悪人だな。人の命を犠牲にして自分だけ助かろうとするなんて」

　男の姿が消えた。快太には何らかの事態が起きたことの認識すら出来なかった。

　重たいものが地面に落ちる音に反応してほぼ無意識に視線をそちらへ向ける。

　別に彼へ正の感情を抱いていた訳ではない。ただ、ついさっきまで他者を殺してでも生きようとしていた人物の首と頭部が繋がっていない光景はあまりにも落差が激しく、ひたすらに不気味であった。

　フラッキーが、死んでいた。