善人コンプレックス 〜善を追い求める少年 四谷快太が数多の異世界と融合した地球にて繰り広げる物語〜

第十六話 スパルタ

「……」

　しかしそれにしても、実際に内部の光景を目の当たりにしてから改めて“ダンジョンハイツ”という命名を考えてみると、霧奈から一度聞いただけの“世界の箱庭”なる名前の方が相応しいのではと思わざるを得ない。

　周囲の植物の脈打つ葉も、足元に落ち葉の存在しない環境も、何もかもが西半球に放り込まれた時最初にいた森そのままだ。

　これから先立ち入るであろう上階層も、西半球のどこかを模しているのだろう。危険であることに目を瞑れば未知には少しだけ心が躍る。

　さて、浸るのはそろそろ終わりにして、自分達の目的に目を向けよう。

「確か上の階層に行くためには扉を見つける必要があるんだっけ」

　昨日までに頭に叩き込んだ記憶を探りつつ、快太は半ば独り言のように呟いた。

「そうね。扉自体は見ればわかるって話だけど出現場所は完全にランダムらしいから……歩き回ってみるしかないと思う」

「なんかヤバそうなやつと出会わないように祈っておこうかな。めちゃくちゃ運が良ければ全く戦わずに最上階までいけるかも」

「まあ……理論上は──」

　霧奈はそこで突然言葉を区切り、身体を回して背後に視線を送った。

　釣られて同じようにするも、快太には彼女の行動の意味がわからなかった。爽やかな匂い、森林特有の環境音、視界を埋め尽くす緑色。どれに特別な注意を払っても、扉が消えている以外に特段不自然なことは見つからない。

「気をつけて。もう何かに見られてる」

　しかし、彼女は敵意ある存在の視線を感じ取ったようである。

「……そういうのってどうしたらわかるようになるの？」

　快太は背の棍を手に移しつつ問いかけた。目を凝らし、耳を澄ませて周囲の状況を意識的に観察してみても、自分には『単なる森』以上の情報が掴み取れない。

「日々努力」

「なるほどね」

　まあ、納得は出来る。

「来たみたいよ」

「本当だ」

　霧奈の言葉を聞くまでもなく、今度は快太にもはっきりと何かの存在が知覚出来た。

　観測者は未だ姿を現してはいない。だがその正体は、落ち葉を踏み締めるような、落ち葉が擦れ合うような音より明らかだった。

　足元に落ち葉が存在しないことは既にわかっている。故に、その音を立てうるのは自分達以外の何かでしかありえない。

　一際大きな音を響かせた後、その何かは自分達の前に姿を現した。　

「キミはアレ、見たことある？」

「なんなら二回くらい」

　何かの正体は、今更明言するまでもなく蓑虫であった。

「貴方は？」

「この街に来る時に一度斬ったような気も」

「……そ」

　口にするに相応しい言葉が見つからず、快太は反応をただ軽く相槌を打つに留め、棍を身体の前に構えた。

　一方の霧奈は刀を降ろし、何やら考え込む時などに見せる姿勢をしていた。

「……一人でやってみる？」

「ん？」

「大丈夫、教えた通りに動けばアレくらいなら勝てるわよ」

「はい？」

「じゃあそういうことで」

「え？」

　こちらの返答を待たずに彼女は地面を蹴り、頭上を支配している枝葉の中へと姿を消した。

「……」

「……」

　場を静寂が支配した。心なしか草木のざわめきの音量も下がって聞こえる。

「じゃあ……やるしかない……のか？」

　こちらの声に呼応するかの如く、蓑虫の片腕が持ち上がり竜巻を成し始めた。初めて西半球に来た際に脚を怪我する原因となったものだ。

　今から自分はそれを乗り越えて蓑虫に勝たなければならないらしい。

　内心快太が抱きつつあった霧奈へのとある疑念が確信に変わった瞬間、蓑虫が竜巻をこちらに向けて放ち、同時に戦闘の火蓋が切って落とされた。

「……」

　快太はまず横へ飛び、竜巻を回避した。森での初邂逅においては食らってしまったが、実のところ竜巻自体の速度は目にも止まらぬという程ではない。

「さてと」

　蓑虫撃破のために必要な事柄を確認しよう。

　霧奈は『教えたことを実践すれば勝てる』と言っていた。彼女から教わったのは主に棍の扱いだ。ならば蓑虫を物理的攻撃が通じる相手だと判断することは十中八九まず問題ない。

　まあ細々とした情報からだけでも彼女が強者であるのは明らかなので、致命的に感性が異なる可能性は否定しきれないが……その時はその時だ。

　では棍を用いた物理的攻撃を加えるためには何が必要か？　答えは簡単、『接近』である。

「……イケる？」

　竜巻の回避自体は可能な以上、動きに緩急をつけつつ近づき、棍で殴る。まとめてみると思ったよりも単純だ。

「よし……あれ？」

　快太が軽く自らに喝を入れ、つい視界から逸れてしまっていた意識を元に戻した時には蓑虫の姿は消えていた。

　意識が逸れてしまっていたとは言っても余所見をしていた訳でもない。間違いなく、本当に僅かな一瞬前までは蓑虫はそこにいたはずなのだ。

　前方を中心に据えた上下左右のどこを見ても見当たらないのならば、蓑虫の現在の居場所は自然と絞られる。

　背筋の寒気。思考が具体性を得るよりも早く快太は棍を構えて身体を百八十度回転させた。

　次の瞬間、全身に痛みを伴う衝撃が走る。

「クソ……」

　危なかった。咄嗟に棍を挟まなければ今の打撃で殺されていた。今の高速移動は完全に初見であり、まるで警戒出来ていなかった。

　考えが狭量だったのだ。いくら善希の身体能力が類稀なる者であろうとも、彼が逃げ切れた以上自分でも動きにはついていけると考えていた。

　しかし、現実は違う。目の前の蓑虫は森で善希が逃げ切ったものとは別個体。能力は異なって当たり前だ。今となっては自分の抱いていた先入観が何よりも愚かしく思えてくる。

　この状況になってもなお、霧奈は出てこない。自分が間一髪で攻撃を防ぐことを予期していたのか、それとも──

「……とにかく作戦を練り直さないと」

　蓑虫はいつのまにか少し離れたところに位置取っている。

　根本的な戦闘能力で劣っている以上作戦は絶対に必要だが、警戒心を緩める訳にもいかない。

　頭の芯が熱い。瞬きの度に緊張から冷や汗が滲む。

　長い時間が経ったようでおそらくは十秒程しか経過していない間の後、蓑虫が再び一瞬で姿を消した。

　考える間もなくほぼ反射的に背後へと棍を振り回す。今度は攻撃を食らうことはなかった。同時に棍が命中した手応えも。　　

「……ッ」

　自分の攻撃は完全に見切られているのだ。大きな予備動作の所為だろう。蓑虫が背後に回り込んだからこそ棍を当てれずとも結果的に回避に意識を集中させるようなこととなり攻撃を食らわずに済んだが、もし正面や横に現れていたなら自分は死んでいた。

　今の自分の筋力では威力を求めるとある程度の予備動作は不可欠だが、そもそもの予備動作を見切られているようではどうしようもない。

　予備動作が一切要らず、かつ威力の見込める攻撃手段さえ持ち合わせていれば。

「……」

　一つだけ、存在する。そしてそのために必要なものは『対象とする人間』だ。

　辺りを見渡した快太の目に、枝葉の間から僅かに覗く霧奈の姿が飛び込んできた。

　先程までまるで何処にいるのかわからなかった彼女が索敵や戦闘に関して全くの素人たる自分ですら発見出来るような状態に変わったことには、必ず何か意味がある。

　快太は構えを棍の先端を正面に向けた槍による攻撃のような防御度外視の、ファンタジウムを固定した部分に手のひらを当てがったものに切り替えた。

　ひたすらに蓑虫を見つめる。次の高速移動を待つ。

　視界の中で最も存在感を放つ存在が揺らいだ瞬間には快太は既に唱えていた。

「引き寄せろ」

　刹那、身体に強烈な力が働く。

　快太が対象に選んだのは霧奈である。引き寄せられる過程で引力とは異なる方向の力が働く例外を除いて、彼は確実に彼女に到達する。それが通常の挙動だ。

　しかし、今回は例外だった。

　快太の身体は実際には数メートルも動かず、その代わりに彼の手中より延びる棍の先端は正面に突如現れた蓑虫の胴へ、まるで予定されていたかの如く突き刺さっていた。　

　蓑虫が弱々しい抵抗を見せた後崩れ落ちる。

　快太が視界を下ろした時にはそれは単なる落ち葉の塊に成り果てていた。

「まあ……ギリギリ及第点？かね」

　そんな呟きと共に深く息を吐き、彼は地面に腰を下ろした。

「お疲れ、怪我はない？」

　いつのまにか目の前に降りてきていた霧奈がそう言った。

「多分。さっきのはアシストってことでいいの？　だったらありがとう」

「気にしないで。こっちには試したような部分もあったから。でも本当に心配なさそうね。ちょっと一回立ってもらってもいい？」

「？」

　小さな、そして不思議な頼み事に若干困惑しつつ彼女の言う通りにすると、突然頭頂部に何か冷たい液体をかけられた。

　面白い感覚だ。体表がひんやりとした膜によって覆われていくような心地よさがある。

「これは……？」

「コーティングよ。鎧とかみたく身体を守ってくれるの。まあ防御力はそれらよりは割と劣るけれど……その分動きやすいわ」

「……なるほど」

　一言だけ、口にせずにはいられなかった。

「図々しいようだけど……それ、先に使ってもらっておくってのは……？」

「命の危険がないと成長しないでしょ」

「…………なるほど」

　まあ、彼女が言うならばきっとおそらくそうなのだろうと、快太は自分を半ば無理矢理納得させた。