第十三話 器は割と
明日は14話と15話を更新します
「ルールを作ろうと思うの」
「ルール？」
霧奈の唐突な言葉で我に返ると同時に快太は聞き返した。
「そう。一緒に行動する上で大切な絶対のルール……“嘘はつかないこと”」
「まあ……大切そうだよね」
「その上で質問」
生きる上で必要な嘘もこの世には存在している。しかし、こと霧奈に対しては基本的にその判断を下す権利を自分は持ち合わせていないだろう。
彼女の質問がどんなものかはわからないが、正直かつ誠実に答えるべきだ。
「キミは“道標の羅針盤”が欲しくないの？」
「……」
どうしよう。
「ねぇ？」
「欲しくないって言えば嘘にならなくもない……ごめん今の無し、やっぱり欲しいです」
迷いの末に最も不誠実であろう半ば煙に巻くような物言いをしてしまったと気がつき、快太は観念して正直に答えた。
「でも俺はいらないよ」
「どうして？」
「どうしてって……ここまで本当世話になりっ放しでそんな横取りみたいなこと出来ないし……」
「やっぱりそうだったんだ？」
「え？」
「この前教えた時、わざと興味無さそうにしてたでしょ？」
「……バレてたの？」
「うーん、演技自体は完璧だったんだけどだからこそ違和感があったのよね。だってキミの目的を考えたら普通喉から手が出るほど欲しいはずでしょ」
「ああ……」
自分の口から出た声は驚くほど力無いものだった。
「というわけでコレについてもルールを決めます」
「……？」
「“手に入れてから考える”です」
「はい……？」
ここ数分、全ての発言に疑問符がついてしまっているように感じる。
決断力とは少し異なるかもしれないが、それに類する意思の強さが欲しいと快太は思った。
「どのみち必要な物資もわたし一人じゃ買えないんだもの。役割分担して手に入れた物の所有権？とかは後々考えればいいでしょ？」
「そう……なのかな？」
「そうなのよ。この話は終わり」
強制的に話を打ち切られてしまった。
仮に蒸し返したところで彼女の意思は変わらないという確信がある。“道標の羅針盤”に関しては手に入れた後で適当な理由の下彼女に引き取ってもらうとしよう。
「それじゃあ明日からのことを決めましょうか」
「あ、その前に一つだけいい？ ……この子ってどうしたらいいかな？ 孤児院とかってある？」
この子というのは当然、自分が助けた今隣で安らかな寝息を立てている子供のことだ。
最初の時は霧奈の前から姿をくらましたと聞く以上、今回もまた勝手に行方不明になる可能性が捨てきれない。
別に未来永劫面倒を見るつもりもないが、短い間に二度も大怪我をするような生活を強いられているのだ。
このままお別れしたらば数日後には冷たくなっているなんてこともあり得る。
「一応二つ考えがあるわ。取り敢えずは何となく気が進まない方から話していくわね」
そう言って霧奈は何か白い立方体を取り出した。
「これはライブボックスっていう道具よ。中には最低限の衣食住が揃っていて人が入ることが出来るの」
「凄……」
質量や体積を無視した掌に収まるほどの家と考えれば凄まじく便利な道具だ。
「でも問題が一つあって……中から任意で出ることが出来ないの」
「ん？」
「そもそもコレを手に入れた街でもあんまりいい使い方はされてなかったし、ペットみたいになるから人を入れるのは好きじゃないのよね。使い道ってだけなら沢山ある所為で捨てるのも惜しくて……本当自由に出入り出来たら最高の道具なのに」
「あー……ちなみに二つ目の案っていうのは？」
なんとなく反応に困ってしまい、二つ目の案を教えてもらおうと快太が話を促した、その時だった。
「……」
「えっ」
寝ていたはずの子供がいきなり起き上がり、その白い箱に触れたのは。
小さく、しかし眩しい光が起こり耐えきれずに目を細める。
光が収まり視界が鮮明に戻った頃には子供の姿は消えており、そこには唖然とした顔の霧奈のみが残されていた。
「えーと……？」
「中に……入ってったみたい……ね」
「ええ……」
「まあ……一旦出てきてもらいましょうか」
以前困惑の残る表情のままに彼女が呟くと、再び光が起こった。
先程とは反対に子供が現れる。所作からまるで感情が読み取れない。成長は環境次第とはよく言われるがそれにしても通常子供はもう少しわかりやすいものではないだろうか。
一方で霧奈は綺麗な顔立ちが歪むほど困惑を深めている様子だった。
「どうしたの？」
「……やってない」
「え？」
「わたし、まだ出そうとしていなかったのにこの子が勝手に出てきた」
「はあ」
「理由はわからないけど……偶然じゃないなら……」
何かを考え込むかの如く口元に手を添えて呟いてから彼女は顔を上げて子供と向き合った。
「ねぇねぇ」
「……」
子供は無言のままだ。だが、霧奈の話に耳を傾けていることだけは雰囲気により明らかだった。
「さっき出てきたのは偶然？ それとももう一回同じことやれって言えば出来る？」
子供は頷いた。
「家族……というか兄弟とか一緒に暮らしている人はいる？」
子供は首を横に振った。
「もしキミさえ良ければ孤児院が機能している街までつれていこうと思うのだけど、問題はない？」
子供は頷いた。その後も霧奈は数回、傍で聞いているだけでもよく気がつくものだと感心するほどの問答を繰り返した。
そしてかなりの長時間が経過し快太が求められた意見に答えるようなことまで数回挟んだ後、霧奈は一つの問いを子供へぶつけた。
「……キミはわたし？」
どういう意味を持った質問だろうか。快太は不思議に思った。
子供も心持ちを同じくしたらしく、無表情は相変わらずだがどこか困惑を感じさせる変化を目元に携えたまま、首を横に振っている。
「今のは……？」
「この子、口を聞かないでしょ？ それはいいんだけれどそもそもわたしの言葉を理解出来ているのが気になって……まあ大丈夫みたいね。付き合ってくれてありがとう」
彼女の最後の言葉は子供に向けたものであり、子供本人もそれを聞いて軽く頷くと当たり前とでも言いたげに白い箱の中へ戻っていった。
「……どうするの？」
「まあ……自分の意思で出入り可能なら止めるものでもない……の、かしら？」
お互い釈然としない気持ちを拭い切れぬ結果か、場に微妙な空気が立ち込めた。
翌日、快太は例の酒場にて労働に身をやつしていた。
「こちら、煙酒と燻し肉になります」
扱う料理に違いは多かれど、業務の内容は配膳や皿洗い等日本の飲食店におけるものとあまり変わらない。
「おお、ありがとな。お前これからどうすんだ？」
「ダンジョンハイツにいくならちゃんと準備しろよ」
馴れ馴れしく話しかけてくるのは複数人の中年男性だ。
彼らは自分が理不尽な暴力を振るわれた際に居合わせた人間で主に構成されている。
僅かとはいえ働いてみてこの店を訪れる客は殆どが常連だとわかった。少なくとも自分が給仕をしている間の顔ぶれには日に依らずまるで変化がなく、彼らも最早ここに住んでいるのではと思うほどに入り浸っている様子だ。
理不尽な暴力については既に彼らから謝罪されている。意固地になっては働かせてもらう上で支障が出るであろうし、何より感情任せの拒絶は“善”ではないと感じたので一応は謝罪を受け入れたといえど、正直今でも彼らに対して好意的な感情は抱いていない。
そもそも態度が急変したところからして気に食わない。
今や初対面の暴力が嘘のように親しく接してくるが、謝罪以降彼らと話した時間は合計で精々が十数分である。
態度に漏れ出ぬよう細心の注意を払ってはいるが、本心としては客と店員の壁を少しでも超えるような交流は出来る限り遠慮願いたい。
ふと時計を見ると、霧奈との待ち合わせの時間まで後五十分程だった。
時計とは言っても日本のものとは全く異なる。針が四本あることが最もわかりやすい違いだろうか。針が二、三本の時計に慣れた自分にとっては見難くて仕方がなく、それがまた更に神経を苛立たせてくる。
快太は軽く、そして周囲からはわからないだろう程に小さく溜め息を吐いた。
