善人コンプレックス 〜善を追い求める少年 四谷快太が数多の異世界と融合した地球にて繰り広げる物語〜

第十四話 片鱗

　午後、霧奈と合流した快太はとある店の前に立っていた。

　埃で汚れた硝子の中には用途のわからないさまざまな道具が並んでいる。形状としては袋や鞄に似た布製品が多いので、何かしらの収納用具であるのかもしれない。

「まずはこの店に用があるの。わたしだと多分話にならないから最初の交渉というか打ち解け、お願い出来る？」

「俺も初対面の余所者っていうのは変わらないんだけど……まあ頑張ってみるよ」

　実際には自らの口ぶりと反する一定の自信を胸中に抱き、更にはそれに後押しされるがままに快太は目の前の店の扉を開けた。

「いらっしゃ……」

　言い終わるよりも早く、店主の表情が嫌悪感を帯び始めた。

　予想していたことではあるが、ここまであからさまな表情を見せられると流石に少しは心が傷ついてしまう。

「ここで買いたいものがあるんですけど……」

「そりゃそう。ここ店だから。猿でもわかるよ」

「……」

　まあ今のやり取りにおいては自分の言葉選び、内容選択にも多少の非はあった。

　さて、どのように打ち解けていくべきか。快太は人差し指と親指と爪を擦り合わせて気を紛らわしながら店主の様子を観察した。

　店主は前髪が長く、目の半分ほどが隠れた見た目をしている。声から考えるにおそらく男だろうが、容姿だけでは性別が極めてわかりにくい。

「先に言っておくとさ、別に僕は君が見慣れない余所者だからって偏見があるわけじゃないんだよね」

「えっじゃあ」

「たださ、この街にいたならそれなりに冷たくされてきたわけでしょ？　だったら次入る店でも同じような対応をされるって思うのが普通なのに、平気で踏み込んでくるある種の図々しさとでもいうのかな。それが気に食わなくて、たった今君を嫌いになった」

「……」

　この街に人格者はいないのだろうか。

　結果の変わらぬただひたすらに回りくどい物言いに対しては率直な悪意に比べればまだ腹が立たない性分ではあるが、それはそれとして言葉が出てこない。原因は呆れか何かだろう。

「というわけで出ていってくれないかな。この店は一族経営の末端だし、そもそも五年前まではかなりの売り上げをだしてたんだ。十年かそこら商品が売れなくてとも困りはしない」

「……」

　言葉を投げかけてはくるといえど、状況としては取り付く島もないに等しい。

　兎にも角にもまずは会話をはじめるところからだ。幸い話題も見つか　った。

「五年前に何かあったんですか？　正直今の外のの様子を見ているとこの街で何かが繁盛するっていうのが少し想像しにくいんですけど……」

　快太が話し終わるよりも前には既に、店主は気持ち悪いものへ向けるような視線を彼に投げかけてきていた。家の中で脚高蜘蛛と出くわした際などの自分もきっとあのような目をしているのだろう。

「話せば出ていくと？」

「それは……わかりませんけど」

　口ではそう濁しつつも快太には店を出る気は全く無かった。店主の話の後に自らが店を出るという結末を考えることに対しては意味を見出せない。

　会話さえ続ければ打ち解けるのはそれほど難しくもないのだ。理由はわからないが自分なら出来る。善希が四谷快太なる人間をそう判断したのだから。

「……五年前まではこの街はこんな様子じゃなかった」

　渋々ではあるが結局店主は話を始め、快太はその時点で成功を確信した。

「ダンジョンハイツの中からは何でもアリなこの世界でも特に珍しい道具が手に入る訳だから当然だ。世界各地から集まった猛者により街は常に賑わっていたよ」

「……」

「だが五年前にとある事件が起こる。ダンジョンハイツの中から……」

　そこまで言ったところで店主の話は突如途切れた。

　聞き手に徹していた快太にも理由はすぐにわかった。

「何だ、これは……」

　いつの間にか彼の口元が見ているだけで不安になるほどに痙攣していたのだ。

　そして異変はそれだけでは収まらず、次の瞬間、彼の表情が単なる嫌悪とは異なる方向へ歪み、その目にあからさまな恐怖の光が宿り始めた。彼の手がその顔を掻きむしる度に現れる蚯蚓腫れが痛々しい。

「ちょっとやめた方が……」

「やめろよ近づくな近づくな入ってくるな近づくな入ってくるな、来るな……」

　気づけば店主の手には銃が握られており、その発射口は彼自身の頭に向いていた。

「……は？」

　銃声が、響いた。

　店主が地面に倒れ込む。僅かに安心して笑っているようにも見える彼の口元が、快太には不気味で仕方なかった。

「何が……！？」

　背後から扉の軋んだ音と混ざり合った霧奈の声が聞こえた。

　最後まで問わずとも状況は理解出来たのだろう。彼女は回復薬をこちらに放ってただ一言口にした。

「使って。半分は傷口、半分は経口で」

「了解」

　指示された通りに薬を用いると効果はすぐに現れ、店主の傷はみるみるうちに塞がっていった。

　自分が蟻塚との（一方的にやられただけの出来事をそう呼ぶかはともかくとして）戦闘で怪我をした際もこの薬を使ったとの話だったが、成程確かにこの様子ならば指が新しく生えたらしいことにも頷ける。

「あ、う……僕は、何を？」

「あ、起きた。貴方、いきなりなんか怖がるみたいに自分を撃ったんですけど……どうしたんです？」

「いや……何かがとても恐ろしかったんだが思い出せない。……君が助けてくれたのか？」

「それはまあ、多少は。でも基本は彼女です」

「そうか……」

　店主は深く息を吐きながらゆっくりと立ち上がり、そして──

「すまなかった」

　──頭を下げた。

「理不尽に冷たい態度をとったことを謝罪する。お詫びと礼の証として、何か一つだけ、価格によらず自由に持っていってもらって構わない」

「いいんですか？」

「さっきこの店は一族経営の末端だと言ったろう？　フットワークが軽いんだよ。無意味に存続させたとて大した損にはならないが、とはいえそうする意味もないのでね。七日後にはこの街から撤退するんだよ。一つくらいはその際事務作業の不手際があったということでどうにでもなる」

「じゃあ……ありがとうございます。どうする？」

「そうね、折角なら……」

　そこで霧奈は少し考え込むような様子を見せた。

　何かを数えるかの如くに指を折っているところから察するに、貰い受ける物品に求める条件を確認しているのかもしれない。

「街によってはボックスとかって呼ばれる道具があるでしょ？　それが欲しいのだけど」

「ああ、色々揃えてあるよ」

「その中に圧縮ないしは縮小率が四十倍以上で、かつ腐敗防止と時間停止、もし無理なら最低でも遅延効果が五十倍以上のものは？」

「ああ……いや、一つだけあったか？　ちょっと待っていてくれ」

　そう言って店の奥へ姿を消した店主が戻ってきた時に携えていたのは腕輪程の大きさの、まあ当然と言えば当然ではあるが、それこそ輪の形状を持った何かであった。

「今ここに置いてあるのはこれだけだ。機能は主に腐敗防止。縮小率は四十五倍と中々の品になっている。……ところで何に使うつもりだ？」

「帰還よ」

　霧奈はたった一言そう口にすると、続けてこちらに顔を向け話し出した。

「言葉にはし難いのだけれど……これキミの友人には必要なんじゃない？」

　快太はすぐに彼女の言葉の意味を理解した。

　これから先自分が日本に帰るまでにどれほどの時間を要するかは未だわからない。

　善希と共に帰還する。その目標の上でどうしても立ちはだかる問題は、彼の肉体に関する、霧奈曰く魔法にも似た何かによって彼が宿の地下に寝かされている限りは無視出来たものだ。

　自分にとってあまり好ましい事柄ではないが、現実として彼の身体はその問題から逃れられない。それの正体は端的に言ってしまえば『腐敗』である。

　彼の身体を日本に連れて帰るに際して最終的に骨壷の状態になってしまうようなことは極力避けたいと思っていた。

　しかし、実際にはどうしようもないだろうと半ば諦めていた部分が胸中に存在していたのもまた事実である。

　霧奈はそんなこちらの憂慮など見通した上で解決策を与えてくれたのだ。

「ありがとう」

　心の底からの感謝だった。

「まあ、何に使うにしても扱いには気をつけることだ。そもそもが無理のある道具。生き物は入らないようになっているからといって怪我の要因にならない訳じゃない」

「気をつけます……ところでコレどうつけるんです？」

「どこでもいいと思うけどね。君の腕はお世辞にも太いとは言えないし、肘の少し上辺りにでも身につけるのが良いんじゃないか？」

「じゃあそうします」

　快太は言われた通り腕に輪を通し、肘の辺りで固定した。僅かな隙間はあるものの、多少身体を動かした程度では勝手に飛んで行ったりはしないだろうという安心感を持てる付け心地だ。

「で、どうなんだ？　無料に出来るのはここまでだが、他にも何か買いたいのならば割引するのも吝かではないが」

「じゃあ液状の回復薬と、形状はなんでも良いのだけれど食料を」

「ふむ、それなら奥に行かずともここら辺に……」

　店主は腰を曲げて、こちら側から見えない場所におそらくは置いてあるのだろう棚を漁るような動きをした。

「必要としているものから察するに君達はダンジョンハイツに行くつもりなのだろう？　気をつけろ。引き際を弁えればまず死ぬことはなかった五年前までとは違い、今のあそこは魔境といって差し支えない状況だと聞く……まあこの情報も大分古いものだが」

「五年前に何があったんです？」

「そういえば元々はその話の途中だったな……」

　店主は手を止めぬまま、ゆっくりと噛み締めるように話し出した。

「さっきも言ったように五年前まではこの街はダンジョンハイツに夢を見る者達で賑わっていた。街並みも綺麗なものでね。今のように路地裏と表通りの区別がつかない状況では無かったよ」

　立ち上がった彼の腕の中には様々な物品が抱えられていた。

　一つずつそれらが台の上に並べられていく様は不思議と中々に気分が良かった。

「だが五年前に事件が起こったんだ。当時は“大氾濫”なんて呼ばれたりもしたね。ダンジョンハイツの中から未確認の化け物が溢れ出し、街を襲い始めたんだよ。本当に惨い話だ。目の前で嬲り殺される隣人を何人もこの目で見たよ」

「化け物……？」

「なんと言えばいいか……三角の土塊から人の顔や手足を生やしたような見た目をしていたよ」

　快太には店主が説明したその化け物の容姿に覚えがあった。

　忘れもしない数日前、善希を殺した異形。

「……蟻塚みたいな感じでしたか？」

「ああ、僕自身は蟻塚なるものを知らないが、そのように表現している人は確かにいたよ……見たことがあるのか？」

「つい最近に。近くの森で」

「てっきり根絶えたと思っていたがまだ残っていたのか。よく生き延びたな。当時この街で最強だと言われていた剣士でもアレには敗れたというのに」

「彼女と親友のお陰なんですけど……あれ、貴方は結局蟻塚に出会したんだっけ？」

　最後の言葉は霧奈に向けたものである。

　自分を雑巾のような状態に至らしめた後蟻塚はどこかへ行ってしまったはずだ。

　彼女に関しては蟻塚の存在自体知らない可能性すらありえる。　

　しかし自分の推測は的外れ甚だしかったようで、霧奈の口から飛び出したのは全く予想だにしない台詞だった。

「一応、倒したけど……」

「凄いな。久方ぶりに人は見かけによらないものだと実感するよ」

「……」

　その感想へ答えることはなく、霧奈は無言のまま足首を背中の方向に曲げ上げて手を翳した。

　すると突然一つの袋が彼女の手中に現れた。

　よく観察してみればスラックスの裾より見え隠れする彼女の足首には先程自分が店主から譲り受けたものと似た形状の輪が取り付けられている。

　初日以降、移動の際も特に荷物を携えている様子がなかった理由がようやくわかった。

「お金は彼が稼いでくれた分も合わせてこれだけあるわ。足りなかったらここから適当に削って」

　そう言いながら彼女が店主に差し出したのは今も自分の衣嚢に入っているそれとはまた別の形をしたファンタジウムだった。

「こんな価値のあるものを持っていたのか……割引は失敗だったかな。まあいい。今回はこの現金分だけで結構だ。死なないように気をつけろ」

　会計のやり取りを終えて扉から出ようとした際に店主から掛けられたのはそんな言葉であった。