第十二話 嬉しかった
よくよく考えてみれば先程は別に眠る……というより気絶する必要はなかった。しかし、それにも関わらず、自分は気絶した。眠気に抗えなかった。
そもそも言葉として存在するのかすら知らないが、気絶癖とでも呼ぶべきものが身につきつつあるのかもしれない。
そんな下らない思考を伴いながら、快太は目を覚ました。
未だもやがかかったような意識の中、上体を起き上がらせ、辺りを見渡す。
光景と状況の双方に、どことなく覚えがある。不思議な感覚だ。
そしてすぐに、彼はその既視感の正体に気がついた。
今自分がいるのは、蓑虫に敗れ大怪我をした後に目覚めた時と同じ場所、つまりはここ数日自分が寝泊まりしている部屋ではないか、と。
身体が軽い。今回は目立つ外傷を負ってはいなかったとはいえ、流石に健康体であることには些か違和を感じる。
またも何か高価な薬品や治療器具を使わせてしまったのやもしれない。
多少の負い目を感じたところで、そういえば最初に起きた時にどんな治療を施されたのかを未だ自分は知らないと快太は気がついた。
これから先、酒場における数日の労働で稼げる金銭の額などたかが知れている。
彼女だっていつまでもこの街に留まっている訳ではない。
果たして自分の返済は無事に終わるのか、どうしても不安を感じてしまう。
彼女は使った道具などについてその代金を請求するつもりはないようではあるが、だからといってその気持ちに甘んじたくはない。
「……」
その思考をきっかけにして快太は、良い加減何か大きな行動を起こさなければ前に進めない時期に至りつつあるのかもしれない、と思った。
単純に考えた時、自分が今邁進すべきは彼女に教えてもらった道具、“道標の羅針盤”を手に入れることだ。
持ち主の目的達成のために向かうべき方向を指し示す効果を備えているというのだから、右も左もわからない現状の打破にはうってつけである。
しかし、ダンジョンハイツなる建物に関して教えてもらった際の口ぶりから察するに、彼女の目的も“道標の羅針盤”だというのは忘れてはならない。
可否とは無関係に、恩人に対して横取りへつながりうるような真似は確実に善から程遠いだろう。
はてさてどうしたものか。
「起きたのね」
快太が結論を出すよりも霧奈が部屋へ入ってくる方が早く、彼の思案は一度そこで打ち切られた。、
「あ、おはよう。ここ宿の部屋だよね？ 連れてきてもらってごめん。ありがとう」
「全然良いの。調子が悪いとかはない？」
「うん……ところで何をしてらっしゃるので？」
「え？」
「え？」
聞き返されてしまった。もちろん我慢出来ずに唐突な問いをぶつけてしまった自分に全くもって非が無いということもなかろうが、こちらとしては霧奈にも変な格好をするからには質問を想定しておいて欲しいものである。
今、霧奈はエプロンを身につけていた。右手にはフライ返しのようなものを持っている。普通に考えれば理由はともかく料理をしていたのだとまでは推測出来る。
ではなぜ自分は質問せずにはいられなかったのか。答えは簡単なもので、霧奈が左手に注射器を持っているからだ。普通に料理をする分にはあまり使わない道具のように感じる。
こちらの視線により、霧奈も何を不思議に思われているのかに気がついたようだ。
「ああこれ？ ちょっと待ってて」
霧奈はそう言い残し満面の笑みで部屋から出ていくと、何やら鍋のようなものを携えて戻ってきた。
「お粥。食べて」
「ああ、ありがとう」
彼女に促されるがままに匙を取り、快太はその土鍋の中に入っている粥を食べ始めた。美味しい。米の口当たりは日本で食べていたものとは異なり固いが、それを不快に感じさせず、むしろ良点と思わせるほどの適度な汁気がある。西半球のこんな街でも米は使われているのか、などと思いながら夢中で粥を口に運ぶ。
「美味しい?」
「うん。美味しいよ。ありがとう」
霧奈が嬉しそうに無言で何度も頷いている。改めて考えると、彼女のここまでの笑みというのは初めて見たかもしれない。
ところで粥作りのどこに注射器を使う工程があったのだろう。
「……」
まあいいか。
さて、ある種気が重いが、そろそろ本題に移らせてもらおう。
子供の安否だ。自分が後ろに庇った時点で子供は大分弱っていた。初めて目にした死に瀕する者の呼吸は、ただそれだけでこちらを不安にさせてきた。最悪の場合も十分にありうる。
快太は深呼吸をし、覚悟を固めてから口を開いた。
「……子供はどうだった？」
「無事よ」
「え？」
即答だった。焦らして欲しかったなんてことはないとはいえ、ここまであっさり答えられると少し面食らってしまう。
「というか……」
霧奈が隣のベッドの盛り上がっていた毛布を捲った。
そこにいたのは、あの子供だった。鼻からは安らかな寝息が漏れ聞こえてくる。どう見ても生きており、また、健康体であった。
「見ての通りよ」
「……うん」
良かった。胸を撫で下ろすと共に、少し目頭に熱いものを感じた。痛い思いは大嫌いだが、自分の行動の結果助かった人を見て嫌な気持ちには、まあ基本的にはならない。自分の中の何かが意味を持てたようで嬉しく感じることすらある。
「ところで……少し聞きたいことがあるんだけれど構わない？」
「あぁごめん。大丈夫」
霧奈の言葉にはこちらを慮る気持ちが滲んでいた。とてもありがたい心遣いだ。しかし、感傷に浸ってありとあらゆる面での恩人たる彼女を待たせるわけにはいかない。
「まず今回使ったのがこういう回復薬なんだけど」
そう言って霧奈がどこからともなく取り出したのは、試験管にも似た一本の瓶であった。彼女の手の動きに同調して中身の薄青い液体が揺れている。
「これが大体一本で一ヶ月遊んで暮らせるくらいの値段なの。キミに使ったのが合計で五本くらいかしら」
勿論買った街ではの話だけれど、と付け足し霧奈はそこで一度区切りをつけた。
一方で快太は、話の流れが何やら自らの予想とは異なる、雲行きの怪しいとでも表したくなるような方向へ進んでいるのを感じていた。
「正直この街でいくらキミが働いても同価値の金銭を返すのには足りないと思う」
「はぁ」
「どうすれば良いと思う？」
「どうすれば……」
「そうよね時間をかけるしかないわよね」
情けないことに快太の口からは何も具体的な言葉は発せられず、また、考えるための間も霧奈が遮るように話し出したが故に与えられなかった。
「でもわたしはいつまでもこの街にいるわけじゃない。どんなに長くとも一週間後にはダンジョンハイツに挑みたいの」
「うん」
「だから……わかるでしょ？」
「……？」
ただ、困惑していた。
「キミにはこれから先、わたしと一緒に来てもらうわ」
「え？」
「反対する権利はないわよ。繰り返すけれどキミに使った薬の金額は凄まじいから」
「いやそうじゃなくて……」
快太の困惑は深まるばかりだった。
霧奈はまるでこちらに交渉の余地がないことを前提とした、不利益を押し付けるかのような物言いをしている。
しかし、現実は全く異なる。彼女との同行はこちらにとっての利益になるどころか、彼女にとっての不利益にすらなりうる提案だ。
更には借りを返すことについての彼女のスタンスの変化も一応気にはなる。
今の彼女は『こちらへひたすらに都合のいい提案を押し付けてきている』状態だ。
恩人を怪しむ訳ではないが、動機を聞かずしては不自然に感じる気持ちを否めない。
「どうしてそこまでしてくれるの？ ハッキリ言って俺はなんの役にも立たないと思うけど」
「人の価値は有用性だけじゃ決まらないわよ。そもそもキミ、放っておいたら死んじゃうでしょ。全く迷惑じゃないとまではまだ言えないけど、命と迷惑なら当然命の方が大切よ。それにね」
そこで一度、霧奈は息継ぎを挟んだ。
「それにね。数日過ごしていて、見ていてわかったから死なせたくないの」
彼女の言葉からは最も大切だろう部分が抜け落ちており、故に快太は質問せずにはいられなかった。
「……何がわかったの？」
聞くと同時に、突然予感がした。自分の心が掻き回されるような、まるで優しい嵐のような、そんな予感。
実際霧奈の答えは、彼の心を大きく揺らすものだった。
「キミが善人だってこと」
その言葉を聞いた瞬間快太には、世界が震えたように見えた。
衝撃だった。心臓の近くにある何かが波打っている。自らの目が大きく開かれているのがわかる。
「……ありがとう」
快太は顔を伏せながら、小声でたった一言口にした。なんとなく嬉しくて、泣きそうで、それ以上の声も言葉も涙腺を壊してしまいそうだった。
気を遣ってくれたというだけだと、有難いお節介の無難な理由付けでしかないとわかっている。
言葉に必要以上の重みを持たせて舞い上がっているのは自分だけだ。霧奈にとっての『善』は、きっと特別な言葉ではない。
だがそれでもなお、『善人』だと思ってもらえたのは、言ってもらえたのは、自分の人生の指針を肯定されたようで嬉しかった。本当に嬉しかった。
命を助けて貰ったり、色々教えて貰ったり、お世話になってばっかりだ。
快太は軽く目を擦ると顔を上げて霧奈に向き合い、口を開いた。
「本当にありがとう。ありがたく、受け入れさせてもらうよ……これから、宜しく」
断る理由は元からなかった。
だがどうしてか、自分がこの申し出を受けた理由は、今やそれだけでは無いような気がした。
「うん、よろしくね」
そういって手を差し出してきた霧奈の顔は、今まで以上に綺麗に見えた。
