助けられた側は忘れない ――人助けに呪われた男の異世界譚――

第4話 助けられるだけではなく

朝の修道院は、いつも人の声から始まる。

　祈りの言葉。

　幼い子どもたちの足音。

　鍋の中で粥が煮える音。

　誰かが泣いて、誰かがそれを宥める声。

　リーベルの街外れにあるその修道院は、祈るためだけの場所ではなかった。

　傷を診る場所でもあり、行き場のない子どもが眠る場所でもあり、困った者が最後に戸を叩く場所でもあった。

　孤児は七、八人ほど。

　大きな場所ではない。

　けれど、ひとりで背負うには、十分すぎるほど重い。

　その朝も、ソフィアは井戸端で水を汲み、厨房を覗き、熱を出した子どもの額に手を当て、それからようやく玄関口へ向かった。

　戸口には、中野洸太が立っていた。

　三ヵ月前、この世界に突然現れた男。

　文字も読めず、通貨も知らず、常識も知らず、それでも今ではアーベル商会で働いている男。

　洸太は、いつものように少し申し訳なさそうに頭を下げた。

「行ってきます、ソフィアさん」

「はい。いってらっしゃい、洸太さん」

「夕方には戻ります。今日は商会の裏倉庫の整理があるので、少し遅くなるかもしれません」

「分かりました。でも、無理はしないでくださいね」

「大丈夫です。普通です」

　その言葉に、ソフィアは小さく息を止めた。

　普通です。

　洸太は、よくそう言う。

　疲れていても。

　怪我が残っていても。

　夜遅くまで文字の復習をしていても。

　剣の稽古でルークに何度も転がされた翌朝でも。

　大丈夫です。

　普通です。

　そう言って、商会へ向かう。

　ソフィアは、その背中を見送った。

　何度見ても、少し不思議な背中だった。

　大きくもない。

　鍛え上げられているわけでもない。

　この世界の男たちのように剣を帯びているわけでもない。

　けれど、どこか休み方を知らない背中だった。

　働きに行くと決まった時だけ、洸太は少し安心した顔をする。

　自分の食い扶持くらいは、自分で稼ぎます。

　そう言った洸太を、ソフィアは止められなかった。

　この修道院に余裕がないことを、ソフィアは誰よりも知っている。

　布施箱の中の小銭。

　近所の農家が分けてくれる形の悪い野菜。

　アーベル商会が少し安く回してくれる塩や油。

　ルークとミーナが何でも屋の仕事で持ち帰る報酬。

　時々手伝いに来てくれる人たちの善意。

　どれもありがたい。

　けれど、どれも十分ではない。

　人の善意で今日を繋いでいる。

　だから、洸太が働きたいと言うことを、ソフィアは否定できなかった。

　けれど。

　働けると分かった時の洸太の顔を見るたび、ソフィアの胸には小さな棘が残った。

　食い扶持を稼ぎたい。

　それは正しい。

　けれど、洸太はそれだけではないように見えた。

　働いているから、ここにいていい。

　役に立てるから、ここにいていい。

　そんなふうに、自分に言い聞かせているように見えた。

　ソフィアは、その顔を知っている気がした。

　何かを守っていないと、立っていられない人の顔。

　誰かの役に立っていないと、自分を許せない人の顔。

　そして、それはたぶん、ソフィア自身もよく知っている顔だった。

　十四歳の時、ソフィアは両親を亡くした。

　その時のことを、今でもはっきり思い出せるわけではない。

　悲しみはあった。

　涙もあった。

　けれど、悲しみよりも先に、服の裾を握る小さな手があった。

　ミーナは、まだ七歳になったばかりだった。

　泣きじゃくる妹の手が、自分の服を離さなかった。

　この子はどうなるのだろう。

　そう思った瞬間、ソフィアは泣けなくなった。

　私が守らないと。

　それは、立派な決意ではなかった。

　息をするために空気を吸うような、もっと切実なものだった。

　姉妹は、街外れの修道院に引き取られた。

　そこに、ミーナと同じ年頃の少年がいた。

　ルークだった。

　最初のルークは、ほとんど笑わなかった。

　人の輪に入るでもなく、完全に離れるでもなく、ただそこにいた。

　声をかけられても短く答えるだけで、何を考えているのか分かりにくい子だった。

　けれどミーナは、そんなルークの横に平気で座った。

「ルーク！」

「……なんだよ」

「いっしょに食べよ！」

「やだ」

「じゃあ、となりで食べる！」

　拒まれても、隣に行く。

　返事がなくても、話しかける。

　怒って、笑って、また手を引く。

　ミーナはきっと、何も難しいことは考えていなかった。

　お姉ちゃん大好き。

　ルーク大好き。

　きっと、それくらいだったのだと思う。

　けれど、その無邪気さで、ミーナはルークを少しずつ変えていった。

　ある日、ミーナに手を引かれたルークが、ほんの少しだけ笑った。

　それを見た時、ソフィアは胸の奥で小さく苦笑した。

　守るものが、また増えてしまった。

　それから歳月が過ぎた。

　先代の修道士が亡くなったのは、四年前のことだった。

　老衰だった。

　静かな死だった。

　けれど、残されたものは静かではなかった。

　子どもたちがいた。

　怪我人が来た。

　祈る場所があった。

　帰る家があった。

　閉じるという選択肢など、最初からなかった。

　その日、ソフィアの守るものは、また増えた。

　修道院そのものを、守らなければならなくなった。

　だからソフィアは、今ここにいる。

　大丈夫です、と言いながら。

　普通です、と言いながら。

　洸太の背中を見送ったあと、ソフィアはふと厨房の方を見た。

　そこでは、時々手伝いに来てくれる人が、幼い子どもに粥を食べさせていた。

「すみません、いつも」

　ソフィアが声をかけると、その人は笑って手を振った。

「いいんだよ。こういう時くらいしか役に立てないからね」

　慣れた手つきだった。

　子どもの口元を拭い、椀を傾け、熱すぎないように息を吹きかける。

　そうやって、修道院は今日も誰かの善意で回っていた。

　ソフィアは小さく頭を下げ、それからまた仕事へ戻った。

　　　＊

　夕方の修道院の庭に、木剣の打ち合う音が響いた。

　乾いた音が一度。

　それから、鈍い音。

　洸太が地面に転がった。

「ぐっ……」

「終わり」

　ルークは木剣を肩に担ぎ、見下ろすように言った。

「いや、もう一本」

「やだよ」

「そこをなんとか」

「なんともならねえよ。おっさん、今日だけで何回転がったと思ってんだ」

　洸太は地面に片手をつき、少し笑った。

「数えてない」

「数えろ。だから駄目なんだよ」

　ルークは呆れたように息を吐いた。

　洸太は弱い。

　少なくとも剣では、ルークの相手にならない。

　足運びは遅い。

　間合いの感覚も甘い。

　打ち込んだ後の戻りも遅い。

　子どもの頃に剣を習ったことがあるらしく、前に出る感覚だけは少しある。

　だが、それはこの世界の実戦剣術とは違う。

　何度も隙ができる。

　何度も転がる。

　何度も痛そうに顔をしかめる。

　それでも、翌日には少し直してくる。

　昨日言われたことを覚えている。

　転がされた理由を考えてくる。

　できないなりに、修正してくる。

　だから余計に厄介だった。

「おっさん、弱いくせにしぶといんだよ」

「褒めてる？」

「半分な」

「もう半分は？」

「心配してる」

　洸太は少しだけ目を丸くした。

　ルークはその顔を見て、舌打ちした。

「なんだよ」

「いや。ルークに心配されるとは」

「されるだろ。普通に」

「普通か」

「普通だよ。転がされてんのに、もう一本とか言う奴は心配されんだよ」

　洸太は困ったように笑った。

　その顔を見ると、ルークは少しだけ言葉に詰まる。

　洸太は、ルークにとって恩人だった。

　森で、ミーナを助けた。

　ルーク自身も助けられた。

　あの時、洸太はソフィア姉のことなど知らなかった。

　修道院のことも知らなかった。

　見返りなど、あるはずもなかった。

　だからルークは、洸太を他の男たちと同じ場所には置けなかった。

　ソフィア姉に近づく男は、たいてい信用しない。

　綺麗だの、優しいだの、清らかだの。

　そういう言葉でソフィア姉を分かった気になっている男を見ると、腹が立った。

　ソフィア姉は、綺麗なだけの人じゃない。

　優しいだけの人じゃない。

　ミーナを守ってきた人だ。

　修道院を背負ってきた人だ。

　泣きたい時に泣かず、疲れている時に笑うことを覚えてしまった人だ。

　それを知らない男に、ソフィア姉を語られたくなかった。

　だが、洸太は違う。

　あの男は、ソフィア姉に近づくためにミーナを助けたわけではない。

　誰かに褒められるために、ルークの前に立ったわけでもない。

　ただ、助けた。

　だから、ルークは洸太を雑に扱えない。

　恩人だから甘やかす、という意味ではない。

　恩人だから、手を抜かない。

　恩人だから、死なないように鍛える。

　そう思っている。

　ただ、それでも洸太は危うい。

　ルークは七歳の頃から剣を振ってきた。

　理由は単純だった。

　ミーナとソフィア姉を守りたかったからだ。

　ルークには、それまで何もなかった。

　何になりたいかも、何が欲しいかも、よく分からなかった。

　明日が今日と違う理由も、特になかった。

　けれどミーナがいた。

　勝手に隣に座り、勝手に話しかけ、勝手に笑う。

　泣いても怒っても、最後には人の手を引いて走り出す。

　ミーナは太陽みたいだった。

　そしてソフィア姉がいた。

　静かで、優しくて、夜道を照らす月みたいな人だった。

　眩しくはない。

　けれど、暗い場所にいる者ほど、その光に救われる。

　ルークは、その二つの光を壊されたくなかった。

　だから剣を振った。

　七歳から。

　十六で何でも屋の仕事を始めてからも。

　二十になった今も。

　ソフィア姉とミーナのためなら、自分の命くらい捨てられる。

　それは比喩ではない。

　たぶん、刃が来れば前に出る。

　牙が来れば盾になる。

　二人のどちらかが危なければ、考える前に身体が動く。

　だが、それは二人だからだ。

　ルークには、自分の命をどこに置くかが決まっている。

　だからこそ、洸太が分からない。

　洸太は、何を守っているのか。

　ミーナでもない。

　ソフィア姉でもない。

　修道院でもない。

　商会でもない。

　いや、たぶん違う。

　目の前にいる誰か全部なのだ。

　だから危ない。

　困っていたから。

　泣いていたから。

　助けられそうだったから。

　それだけで、あの男は自分の命を差し出そうとする。

　ルークには、それが怖かった。

　強いから怖いのではない。

　弱いくせに、それをやるから怖い。

　自分の命の値段を、最初から勘定に入れていないように見えるから怖い。

「今日は終わりだ」

　ルークは木剣を下ろした。

「でも、あと少し」

「終わりだって言ってんだろ」

　ルークの声が少し低くなった。

　洸太は何か言いかけて、それから黙った。

「……分かった。ありがとう、ルーク」

「礼はいい。明日、今日言ったこと忘れてたら蹴る」

「厳しいな」

「当たり前だろ。おっさん、弱いんだから」

　洸太は苦笑した。

　ルークはその顔を見て、ふと思う。

　こいつなら、もしかするとソフィア姉をちゃんと見られるのかもしれない。

　ソフィア姉だけを見ない。

　ミーナを見る。

　修道院を見る。

　商会の人間を見る。

　街の老人を見る。

　それなのに、本人はまるで気づいていない。

　ソフィア姉が気遣っても、ただ礼を言う。

　柔らかい表情を向けられても、親切として受け取る。

　自分が誰かに選ばれるとは、たぶん欠片も思っていない。

　駄目だこいつ、とルークは思った。

　恩人でなければ、一発蹴っている。

　　　＊

　夜。

　修道院の食堂の隅で、ミーナは洸太に文字を教えていた。

　机の上には、使い古された木板と、練習用の紙が置かれている。

　洸太は真剣な顔で、ミーナの書いた文字を見つめていた。

「ミーナ先生、ここは？」

「先生じゃないってば」

「でも、俺にとっては先生だから」

「……そういうの、ずるい」

　ミーナは少し頬を膨らませ、それから文字を指でなぞった。

「これは薬草の名前。こっちは乾燥済みって意味。商会の荷札だと、こっちの略字も使うよ」

「略字まであるのか……」

「あるよ。アーベル商会の人は特に早く書くから、慣れないと読みにくいと思う」

「助かる。ミーナ先生がいなかったら詰んでた」

「だから先生じゃないってば」

　そう言いながら、ミーナは少しだけ笑った。

　洸太は、本気で教わる。

　子ども扱いしない。

　分からないところは分からないと言う。

　できたらちゃんと礼を言う。

　ミーナは、それが少し不思議だった。

　自分は、ずっと守られてきた。

　ソフィアお姉ちゃんに守られてきた。

　ルークに守られてきた。

　修道院に守られてきた。

　そして、森では洸太に助けられた。

　そのことを、ミーナはちゃんと分かっている。

　もう子どもではない。

　二十歳だ。

　ルークと一緒に何でも屋の仕事もしている。

　薬草採取も、荷運びも、街道の確認も、時には護衛の真似事もする。

　魔法も使える。

　ただし、まだ足りない。

　この世界で魔法は、剣よりも時間がかかる。

　火を出すことはできる。

　軽い傷なら治すこともできる。

　けれど、魔物を一撃で倒すような攻撃魔法は、ミーナにはまだ遠い。

　回復魔法も、ソフィアお姉ちゃんのようにはできない。

　自分にできることはある。

　でも、足りないことの方が多い。

　それをミーナは知っている。

　だからずっと思っていた。

　いつか、ソフィアお姉ちゃんを守りたい。

　いつか、ルークを守りたい。

　守られるだけではなく、自分も二人の役に立ちたい。

　けれど、どうすればいいのか分からなかった。

　ルークのように剣で前に立つことはできない。

　ソフィアお姉ちゃんのように、たくさんの人を癒すこともできない。

　そんな時、洸太が文字を教えてほしいと言った。

　ミーナに。

　自分に。

　最初は、冗談かと思った。

　けれど洸太は本気だった。

　ミーナが教えれば覚える。

　分からないところを聞く。

　間違えれば悔しそうにする。

　読めるようになれば、少し嬉しそうに笑う。

　そのたびに、ミーナの胸の奥が温かくなった。

　自分にも、誰かの役に立てることがある。

　それは、小さなことかもしれない。

　文字を教えるだけ。

　荷札を読むだけ。

　薬草の名前を教えるだけ。

　でも洸太は、それを本気で必要としてくれる。

「ここ、もう一回いい？」

「うん。ここはね――」

　ミーナは指で文字を示しながら、ふと洸太の横顔を見た。

　洸太は、助けてくれた人だ。

　森で、何の得もないのに飛び込んできた人。

　ルークとミーナを助けた人。

　それを大したことではないと言ってしまう人。

　ミーナは思う。

　洸太なら、きっと走る。

　誰かが怖い思いをしていたら。

　誰かが助けてほしいと思っていたら。

　自分のことを考える前に、きっと走る。

　ルークなら、きっと前に立つ。

　ソフィアお姉ちゃんなら、きっと手を伸ばす。

　なら、自分は。

　ミーナは、そこまで考えて、慌てて首を振った。

「ミーナ先生？」

「先生じゃないってば。あと、今のところ間違ってる」

「え、どこ？」

「ここ。線が一本多い」

「本当だ……」

　洸太が真剣に紙へ向き直る。

　ミーナは小さく息を吐き、もう一度文字を教え始めた。

　　　＊

　夜が更ける頃、食堂には静けさが戻っていた。

　小さな子どもたちは眠り、手伝ってくれる人達も帰った。

　ルークは壁際で腕を組み、ソフィアは灯りの芯を少し落とした。

　机の前では、洸太が文字の復習をしていた。

　仕事をして、剣の稽古をして、文字を習って。

　それでもまだ、紙に向かっている。

「洸太さん、今日はもう休まれては？」

　ソフィアが声をかけると、洸太は顔を上げた。

「あと少しだけ」

「その少しだけが長いんです」

「大丈夫です。普通です」

　その言葉に、三人がそれぞれ違う顔をした。

　ソフィアは心配そうに眉を寄せた。

　ルークは呆れたように目を細めた。

　ミーナは尊敬と不安が混ざった顔で洸太を見た。

　同じ洸太を見ている。

　けれど、三人が見ているものは違っていた。

　ソフィアは、何もしていない自分を許せない人を見ていた。

　ルークは、命の置き場所をまだ持っていない人を見ていた。

　ミーナは、助ける側へ続く背中を見ていた。

　やがて、洸太の手が止まった。

　紙の上に置かれた指が動かなくなる。

　何かを読み返そうとしていた目が、ゆっくり閉じていく。

「寝た」

　ルークが小声で言った。

「だから休めって言ったのに」

　ミーナは立ち上がり、棚から毛布を持ってきた。

　そして、そっと洸太の肩にかける。

　洸太は少しだけ身じろぎしたが、起きなかった。

　ソフィアは灯りをさらに落とした。

　眠っている洸太の顔は、昼間よりも少しだけ幼く見えた。

　ソフィアは、その顔を見ながら思う。

　この人は、助けることに慣れすぎている。

　役に立つことに、慣れすぎている。

　そしてたぶん、何もしていない自分を許せない。

　まだ、それを何と呼べばいいのか、ソフィアには分からなかった。

　その隣で、ミーナは毛布の端を直していた。

　助けられるだけではなく、助けたい。

　ソフィアお姉ちゃんのように、手を伸ばせる人に。

　ルークのように、前に立てる人に。

　洸太のように、走り出せる人に。

　胸の奥に生まれたその願いが、いつか自分の足を危険の中へ踏み出させることを、ミーナはまだ知らなかった。