後日譚 俺と、君の望み
※本話は第18話から最終話までの間のお話です。
始まりは、ミーナの何気ない一言だった。
いや、何気ない、というには少し鋭すぎたかもしれない。
その日、洸太は修道院の台所で、昼食に使った皿を片付けていた。隣ではミーナが布巾を持ち、洗い終えた器を棚へ戻している。
ソフィアは子供たちの様子を見に行っていた。ルークは外で薪を運んでいるはずだった。
だから、台所には洸太とミーナだけだった。
ミーナは皿を一枚棚に置くと、何でもない顔で言った。
「洸太」
「なんだ」
「お姉ちゃんと、結婚しないの？」
洸太の手から、皿が滑りかけた。
慌てて持ち直す。
割れなかった。
危なかった。
皿も、洸太も。
「……急に何を言うんだ」
「急じゃないよ」
ミーナは真顔だった。
「ずっと思ってたもん」
「ずっと、か」
「うん」
ミーナは布巾で手を拭いた。
「お姉ちゃん、待ってるよ」
「……そう見えるか」
「見えるよ」
即答だった。
その迷いのなさに、洸太は返す言葉を失った。
「お姉ちゃんは強いよ。たぶん、洸太が何も言わなくても、どんどん先に進めると思う」
「……否定できないな」
「でもね」
ミーナは少しだけ声を落とした。
「お姉ちゃんは、洸太に言ってほしいんだと思う」
「何を」
「私を選んでください、って」
洸太は黙った。
選ぶ。
その言葉が、思ったより深く胸に入った。
ソフィアは、いつも洸太に手を伸ばしてくれる。
帰ってきてください、と言う。
生きてください、と言う。
愛しています、と言う。
欲しいものを、欲しいと口にする。
けれど、だからといって、ソフィアがすべてを奪いにくるわけではない。
彼女は待っている。
洸太が、自分の足で来るのを。
「洸太は、お姉ちゃんのこと好き？」
「……好きだ」
「一緒にいたい？」
「ああ」
「じゃあ、なんで言わないの？」
簡単な問いだった。
簡単すぎて、痛かった。
「……怖いんだと思う」
「断られないのに？」
「断られないと思っていても、怖いものは怖い」
言ってから、洸太は自分で苦笑した。
「情けないな」
「情けなくないよ」
ミーナは首を振った。
「でも、言ってあげて。お姉ちゃん、きっとすごく嬉しいから」
その言葉は、責めるものではなかった。
ただ、真っ直ぐだった。
太陽のように。
逃げ場がないほどに。
その頃、台所の扉の前で、ルークは完全に固まっていた。
薪を運び終え、何気なく中へ入ろうとしたのだ。
そして、聞いてしまった。
お姉ちゃんと、結婚しないの。
入ってはいけない。
本能がそう告げていた。
魔物の気配を察した時よりも、はっきりと。
ここで入れば、洸太は逃げる。
ミーナは怒る。
ソフィア姉にも知られる。
そしてたぶん、なぜか自分が悪いことになる。
ルークは静かに扉から手を離した。
足音を殺す。
呼吸まで殺す。
魔物の巣穴から退く時よりも慎重に、彼は一歩下がった。
「ルーク」
背後から声がした。
心臓が止まりかけた。
振り向くと、ソフィアが立っていた。
「洸太さんとミーナを見ませんでしたか」
「……見てねえ」
「ルーク」
「……」
「嘘ですね」
早い。
あまりにも早い。
ルークは、口の中が乾くのを感じた。
唾を飲み込む音が、やけに大きく聞こえる。
最近のソフィア姉からは、時々、一流の剣士にも劣らない圧を感じることがある。
剣を抜いているわけではない。
怒鳴っているわけでもない。
ただ、静かにこちらを見ているだけだ。
それなのに、退けば斬られる気がする。
死線。
まさにルークは、そこに立っていた。
ソフィアは台所の扉へ視線を向けた。
「中にいるのですね」
「待ってくれ、ソフィア姉」
ルークは思わず前に出た。
自分でも驚くほど必死だった。
「今は駄目だ」
「なぜですか」
「今は、入っちゃいけねえ」
「なぜですか」
静かな声だった。
怒鳴られた方がまだましだった。
「あいつが、自分で言わなきゃいけねえことがあるんだと思う」
ソフィアの目が、わずかに揺れた。
「洸太さんが」
「ああ」
「自分で」
「ああ」
ルークは扉を背にしたまま、続けた。
「ソフィア姉が行ったら、洸太はたぶん逃げる」
「……」
「あいつは、言われたことならやる。助けろって言われたら助けるし、帰ってこいって言われたら帰ってくる」
ルークは、自分の言葉を探した。
「でも、今は違うんだろ」
ソフィアは扉を見つめていた。
その向こうに、洸太がいる。
ミーナがいる。
何を話しているのか、知りたい。
今すぐ確かめたい。
けれど。
ルークの言葉は、たぶん正しかった。
洸太さんが、自分で言わなければならないこと。
私が聞き出してはいけないこと。
欲しいからこそ、奪ってはいけない言葉。
それが、今あの扉の向こうにある。
ソフィアは、小さく息を吐いた。
「……分かりました」
ルークの肩から力が抜けかけた。
「今回だけ、待ちます」
「助か――」
「でも、ルーク」
抜けかけた力が戻った。
「はい」
「次はありませんよ」
「……分かった」
「返事」
「……分かりました」
「よろしい」
ソフィアはそれだけ言うと、静かに踵を返した。
ルークはしばらくその場に立っていた。
魔物相手なら、剣を抜けばいい。
罠なら、避ければいい。
怪我なら、痛みに耐えればいい。
だが、ソフィア姉は違う。
静かに見てくる。
全部見抜いてくる。
しかも、間違っていない。
ルークは心の中で、洸太に向かって手を合わせた。
頑張れ。
そこは俺には助けられない。
数日後、洸太は商会にいた。
用件は仕事ではない。
いや、仕事のついでではある。
だが、本命は別だった。
「指輪？」
グレイスは、帳簿から顔を上げた。
「はい」
「装飾品としての指輪なら、扱えるわよ」
「そうですか」
「ただ、この町には、結婚を申し込む時に指輪を渡す風習はないわ」
「……そうですか」
洸太は少しだけ肩を落とした。
グレイスはそれを見て、楽しそうに笑った。
「でも、あなたの世界では大事な形なんでしょう？」
「はい」
「なら、それでいいじゃない」
「いいんでしょうか」
「いいのよ」
グレイスは帳簿を閉じた。
「ソフィアさんにとって大事なのは、この町の風習かどうかじゃないわ。あなたが、自分の世界で大事にされていた形を、彼女に渡そうとしていることよ」
洸太は黙った。
「それに」
グレイスは口元に手を当てた。
「彼女、きっと喜ぶわよ」
「……だといいんですが」
「あら、そこは疑うのね」
「疑っているわけでは」
「断られると思っているの？」
「思っていません」
「では？」
「……怖いんです」
グレイスは少しだけ目を細めた。
からかうような笑みが消えた。
「そう」
「はい」
「なら、怖いまま言いなさい」
「怖いまま、ですか」
「ええ。怖くなくなるまで待っていたら、人生なんてすぐ終わってしまうもの」
洸太は、言葉を返せなかった。
それから数日、洸太はどうにかプロポーズをしようとした。
まず、ソフィアを町の外れの丘へ誘おうとした。
見晴らしが良く、夕方には空がきれいに染まる場所だった。
グレイスが言っていた。
雰囲気も大事よ、と。
だが、そこへ向かう途中でソフィアが洸太の顔を見た。
「洸太さん」
「はい」
「顔色が悪いです」
「そうですか」
「戻りましょう」
「いや、少し歩くだけなので」
「戻りましょう」
「……はい」
失敗した。
次に、修道院の庭で二人きりになる機会を狙った。
しかし、子供たちがついてきた。
「ソフィア先生、洸太も一緒に遊ぼう！」
「洸太、こっち！」
「今日は何するの？」
ソフィアは微笑んだ。
「少しだけですよ」
洸太は、指輪の入った小さな箱を服の内側で握りしめた。
少しだけ。
その少しだけは、夕方まで続いた。
失敗した。
夜に言おうともした。
しかし、その晩の洸太は明らかに様子がおかしかった。
ソフィアは寝台の端に座り、じっと洸太を見た。
「洸太さん」
「はい」
「最近、無理をしていますね」
「そんなことは」
「しています」
「……」
「今日はもう休んでください」
「いや、少し話が」
「明日にしましょう」
「……はい」
失敗した。
陽子にも見抜かれた。
「洸太」
「なんだよ、母さん」
「あんた、何をそんなに煮詰まってるんだい」
「煮詰まってるかな」
「鍋なら焦げてるよ」
「……」
陽子は呆れたように笑った。
「格好つけすぎるんじゃないよ」
「分かってる」
「でも、雑にするんじゃないよ」
「……分かってる」
「自分の言葉で言いな」
「それも、分かってる」
「分かってる顔じゃないね」
分かっているつもりだった。
だが、分かっていることが多すぎた。
ミーナは言った。
お姉ちゃんには洸太から言ってほしい、と。
グレイスは言った。
雰囲気も大事だ、と。
陽子は言った。
格好つけすぎるな、でも雑にするな、と。
ルークは言った。
ソフィア姉を泣かせたら斬る、嬉し泣きならたぶん許す、と。
子供たちは言った。
ソフィア先生をびっくりさせるの、と。
どれも善意だった。
どれも間違っていなかった。
だからこそ、洸太の頭の中で、全部が絡まった。
自分から言う。
特別な日にする。
雰囲気を作る。
雑にしない。
格好つけすぎない。
泣かせない。
喜ばせる。
逃げない。
言い間違えない。
倒れない。
結果、倒れた。
「洸太！」
最初に声を上げたのはミーナだった。
食堂の椅子から立ち上がろうとした洸太が、ふらりと揺れた。
ルークが反射的に支えた。
「おい、洸太！」
「……悪い」
「悪いじゃねえよ。何やってんだ」
洸太は返事をしようとして、できなかった。
目の前が少し白い。
熱がある。
たぶん、知恵熱というやつだ。
命を賭ける時には出ない熱が、結婚を申し込もうとしただけで出た。
我ながら情けない。
「救護室へ運ぶぞ」
ルークが言った。
洸太は止めようとしたが、身体に力が入らなかった。
ルークに担がれながら、彼は思った。
本当に、格好がつかない。
洸太が運ばれたのは、救護室だった。
初めてこの世界で目を覚ました場所。
初めてソフィアと会った場所。
洸太は寝台に寝かされた。
ソフィアはすぐに額へ手を当てた。
その顔は、完全に看病する者の顔だった。
不安と、心配と、少しの怒りが混ざっている。
「熱があります」
「少しだけです」
「少しだけではありません」
「……はい」
ソフィアは濡らした布を洸太の額に置いた。
「ここ最近の洸太さんは、ちょっと、いえ、かなりおかしいです」
直感だけで、ほとんど当ててくる。
洸太は苦笑しそうになった。
「私には言えないことが、何かあったんですか？」
「……ここは」
「はい？」
「ここは、俺と君が初めて会った場所だということを、覚えているかな」
ソフィアは少しだけ目を丸くした。
それから、苦笑した。
「そうですね。あの時も同じように、洸太さんはここで寝ていました」
「あの時も、今も、本当に格好がつかないよ」
「そんなことは――」
「本当は」
洸太は、ソフィアの言葉を遮った。
遮らなければ、また言えなくなる気がした。
「もっと色々考えたんだ。こうしたら、とか、ああしたら、とか」
ソフィアの表情が、わずかに曇った。
「でも、全部失敗した。本当に情けない」
「洸太さん」
「だけど」
洸太は息を吸った。
喉が渇いている。
心臓がうるさい。
魔物の前に立つ時より、ずっと怖い。
「君が俺に勇気をくれたら、もしかしたら出来るかもしれない」
「勇気、ですか？」
「……俺のことを、愛してると言ってくれないか」
ソフィアは、一瞬だけきょとんとした。
それから、柔らかく笑った。
「はい。愛しています」
あまりにも自然に。
あまりにも当然のように。
ソフィアは言った。
「これで、勇気は出ましたか？」
洸太は、目を閉じた。
この人の前で、自分は何度勇気を出しただろう。
いや。
何度、勇気を出させてもらっただろう。
名前を呼ぶ時も。
帰ると言う時も。
母と向き合う時も。
自分の弱さを見る時も。
いつも、この人がいた。
それなのに、まだ怖い。
もし断られたら。
そんなことはないと思っていても、怖い。
拒絶が怖い。
けれど。
俺は、この人と。
「ソフィア」
「はい」
「これを」
洸太は、服の内側から小さな箱を取り出した。
何度も握りしめたせいで、少しだけ角が歪んでいた。
ソフィアはそれを受け取った。
ゆっくりと開ける。
中には、小さな銀の指輪があった。
「指輪……ですか？」
「ああ」
洸太は頷いた。
「俺がいた世界では、自分の伴侶となる人に指輪を渡して、結婚を申し込む風習があるんだ」
ソフィアの視界が、涙で滲み始めた。
指輪が揺れる。
箱を持つ指先が震える。
「本当は、こんな日くらい」
洸太は言った。
「君にとっての特別になりたかった」
「……」
「でも、全部失敗した」
情けない。
本当に情けない。
それでも、もう逃げない。
「だから、俺にはもう、これしか残ってない」
洸太は、ソフィアを見た。
「ソフィア」
「……はい」
「愛してる」
ソフィアの涙が、ひとつ落ちた。
「俺と、結婚して欲しい」
返事は、言葉にならなかった。
ソフィアは箱を寝台の脇に置くと、そのまま洸太へ抱きついた。
洸太の胸に顔を埋める。
何度も、何度も頷く。
声を出そうとしても、出なかった。
はい、と言いたい。
喜んで、と言いたい。
ずっと待っていました、と言いたい。
けれど、言葉が追いつかない。
ただ、頷くことしかできなかった。
なんて馬鹿な人。
なんて愛しい人。
私にとって、あなたとの毎日が、全部特別だったなんて、思いもしないのでしょう。
朝、隣で目覚めること。
行ってらっしゃいと言えること。
帰ってきてくださいと願えること。
ただいま、と呼んでもらえること。
名前を呼ばれること。
小さな傷を治してもらうこと。
困った顔で私を見ること。
全部。
全部、特別だった。
今も。
この時も。
ずっと、特別。
だから、もっと分かってもらわなければ。
洸太は、しばらくソフィアを抱きしめていた。
やがて、少しだけ落ち着いたソフィアが顔を上げる。
目元は赤い。
けれど、表情は幸せで満ちていた。
「ソフィア」
「はい」
「指輪を」
「指輪、ですか」
「こうするんだ」
洸太は箱から指輪を取り出した。
ソフィアの左手を取る。
「左手を」
「……はい」
ソフィアは素直に左手を差し出した。
洸太は、その薬指に指輪を嵌めた。
ゆっくりと。
確かめるように。
「俺のいた世界では、結婚を申し込んで、受けてもらえたら。こうして、指輪を嵌めるんだ」
ソフィアは、自分の左手を見つめた。
銀の指輪が、薬指で小さく光っている。
「これで、私は洸太さんの妻になる人、なのですね」
「はい」
「洸太さんの世界の作法で」
「はい」
「私だけに」
「……はい」
ソフィアは左手を胸に抱いた。
何度も指輪を見る。
光にかざす。
また胸に寄せる。
洸太を見る。
また指輪を見る。
「そんなに嬉しいですか」
「嬉しいに決まっています」
「この世界の風習ではないんですが」
「関係ありません」
「関係ないんですか」
「はい」
ソフィアはきっぱりと言った。
「洸太さんが、洸太さんの世界で大切にされていた形を、私にくださったんです。それが嬉しくないはずがありません」
洸太は、言葉に詰まった。
ソフィアは指輪を見つめたまま、微笑む。
「私は、あなたの世界のことを、ほとんど知りません」
「……はい」
「でも今、ひとつ知りました」
「何をですか」
「あなたの世界では、愛する人を妻にしたい時、こうして指輪を贈るのですね」
「……はい」
「では、私はそれを一生大切にします」
洸太は照れたように視線を逸らした。
「サイズ、合ってますか」
「はい」
「よかった……」
「洸太さん」
「はい」
「もしかして、それも心配で倒れたんですか？」
「……少し」
ソフィアは泣き笑いの顔になった。
「本当に、馬鹿な人」
「すみません」
「謝らないでください」
「はい」
「愛しい人、と言った方が正しいです」
その後、ソフィアはしばらく指輪を見続けた。
洸太が休むべき救護室で、看病しているはずのソフィアの方が、落ち着きをなくしていた。
「洸太さん」
「はい」
「もう一度、お願いします」
「何をですか」
「結婚してください、を」
「……今ですか」
「はい。今です」
「……ソフィア。俺と、結婚してください」
「はい」
「……もういいですか」
「まだです」
「名前の時と同じですね」
「はい」
ソフィアは幸せそうに微笑んだ。
「何度聞いても、嬉しいものは嬉しいんです」
救護室から出てきたソフィアは、左手を胸元に大事そうに抱えていた。
廊下で待っていたミーナが、それを見て目を見開く。
「お姉ちゃん」
「はい」
「……言ってもらえた？」
ソフィアは答えようとした。
けれど、指輪を見た瞬間、また目が潤んだ。
「はい」
それだけで、ミーナも泣いた。
「よかった」
「ミーナ」
「よかったね、お姉ちゃん」
「はい」
ルークは少し離れたところで、ほっと息を吐いた。
「よかったな、ソフィア姉」
「はい。ルーク」
「なんだよ」
「止めてくれて、ありがとうございました」
「……ああ」
「でも、次はありません」
「まだそれ言うのかよ」
ソフィアはにこりと笑った。
ルークはそれ以上何も言わなかった。
生きているだけで十分だった。
その時、ミーナがソフィアの左手をじっと見た。
それから、ゆっくりとルークへ視線を向ける。
「ルーク」
「……なんだよ」
「私も、あれしてほしい」
「何をだよ」
「あれ」
ミーナは、ソフィアの左手を指さした。
ルークは固まった。
洸太と目が合う。
洸太は小さく言った。
「頑張れ」
「お前のせいだろ」
ミーナは真っ直ぐにルークを見ていた。
「お姉ちゃん、すごく嬉しそうだった」
「……」
「私も、ルークからそういう形でもらいたい」
ルークは天井を仰いだ。
救護室の前で、またひとつ戦場が開いた。
後日、ソフィアはグレイスの商会を訪れた。
修道院で使う薬草と布の受け取りが目的だった。
目的だったはずだ。
だが、その日ソフィアは、やたらと左手を大切そうにしていた。
荷を受け取る時も。
帳簿に目を通す時も。
お茶を飲む時も。
ふとした拍子に、左手の指輪を見つめては、ふわりと微笑む。
グレイスはそれを見て、すぐに察した。
「ソフィアさん、その指輪は？」
ソフィアは、待っていましたと言わんばかりに左手をそっと見せた。
本人にそのつもりはない。
たぶん、ない。
「洸太さんにいただきました」
「まあ、綺麗ね」
「はい」
ソフィアの声は、いつもより少し甘かった。
「洸太さんの世界では、伴侶にしたい人へ指輪を贈るそうです」
「そうなの」
「はい」
ソフィアは指輪を見た。
「洸太さんが、私に」
その一言に、すべてが詰まっていた。
周囲にいた女性たちが、興味津々で話を聞いた。
異国の風習。
愛する人へ贈る指輪。
ソフィアがあれほど幸せそうにしているもの。
噂は、あっという間に広まった。
しばらくの間、この町では、結婚を申し込む時に指輪を渡すという、出所のよく分からない風習が流行った。
グレイスの商会には、指輪の注文が増えた。
グレイスは帳簿を眺め、満足そうに笑った。
「美味しい商売になったねえ」
濡れ手に粟だった。
初めて出会った場所で、洸太はようやく、自分の望みを差し出した。
そしてソフィアは、それを両手で抱きしめた。
