第６話：エレメの気脈【黒と赤】
後ろの車両から凄まじい悲鳴が聞こえて来て、【グレム】は【ルケト】に《最前線》を任せ、飛び出した！
なんとか＂落下ダメージ＂を《最小限》に留め、３車両目の《最後部席》へ飛び乗ることに＂成功＂した！
先程、《閃光》が＂ほとばしった＂のは……どうやら【魔法】によるものらしい。
一人の《女性冒険者》＂だと思われる＂焼け焦げた物体が＂プスプス＂と煙りを上げ、倒れている。もちろん《意識》は無い。
隣では、おそらく同【パーティ】の《メンバー》であるのだろう、【僧侶】らしき《男性》が必死に、【神聖】による【回復】を試みていた！
《最後尾》＂リアスペース＂には《黒い猿》が居る。これまでの《大猿たち》に比べたら、ひどく＂小さな生き物＂のように感じた……。
体長約８０センチ。二足歩行で、腰が少し曲がっている。
鋭い爪は漆黒で、顔も何やら鋭い。目つきが悪く、三白眼。凶悪な雰囲気を醸し出している！
全身の体毛が黒く、露出した顔や手の平、尻だけが異様に赤い。
＂ビックリ＂と＂怒った顔＂の《中間》みたいな表情でこちらを睨みつけていた！
笑っているというより、＂真剣に＂怒っているというような顔だ！
目を見開き、犬歯を剥き出しにする。
おそらく……＂通常＂が、《そういう顔》なんだと思う。真っ赤にして怒り狂う猿。
本心からは、人間どもを＂嘲笑う＂かのような、＂冷たいもの＂を感じた……。
「す、すみませんッ！」
隣の【戦士】らしき《男》が、剣を両手に構えたまま……冷や汗を垂らして、こちらに声をかけて来た。
《青年》……というほど若くもないが、《男》と言えるほど＂成熟＂している年齢ではないだろう。砕けた言葉で言うと、＂イケイケの兄ちゃん＂だ！
「コイツ、めちゃくちゃすばしっこくて……」
だろうな。
こんなに＂的が＂小さいんじゃ、逆に当て辛い。特に……＂ぶっとい＂《両手剣》なんかじゃ。
「一緒に落ちてきた《緑猿》の方はなんとか倒したんです、残った＂コイツ＂が……ものすごく厄介で、【魔法】を使うんです！しかも＂超強力＂なヤツ！！
あ、もう一人のメンバーは、この《黒いチビ猿》に＂足元を掬われ＂……敢え無く《地面》に＂転げ落ちて＂行きましたッ！
……い、一応、＂生きている＂とは思います……＂致命傷＂ぢゃ、無かったはずなんで。
次の【森トラム】に、上手く＂乗れれば＂イイんスけど……あいつ」
マズイな……
「来るぞ」
「エッ？！」
ダンッ！ダダンッ！
続けて、２体の《緑猿》が＂飛来＂した！！
間に《黒い猿》が挟まる恰好だ！すぐに《黒い猿》が《緑猿》の後ろに＂後退＂する……。
《緑猿》が＂間を詰める＂……
＂隠れ＂やがった。
コイツら、３体で＂連携＂するつもりだ！
《前衛》を【戦士】２体、《後衛》を【魔法使い】１体という……３匹【パーティ】の形だ！
《バランスの良い》組み合わせだ。
こっちは【戦士】の《イケイケ兄ちゃん》と、【回復】に＂集中＂している【僧侶】の《坊さん》……そして＂丸焦げの女＂。
【クラス】が、何なのかすら分からない。衣服は殆ど焼け焦げ、露出する肌が……惨たらしい。
逆に、ここまで焼けてもまだ《息》があるのだとしたら、もしかしたら、＂魔法耐性の高い＂【魔法使い】なのかもしれなかった。
「わッ！ふ、増えやがった！も、もうダメだっ！」
ブンッ！
【モーニングスター】を＂軽めに＂振るった！
＂小さな＂《右フック》だ！
「ガウアッ！」
軽々と躱す！
やはりな……。
間髪入れずに、《スナップ》を利かせ、反転。
＂速めの＂《左バックハンド》を繰り出す！
シュッ！ドゴッ！
「ゲフィッ！」
右の《緑猿》に＂めり込み＂【ダメージ】を与える！
左の《緑猿》が、動揺する【戦士】に襲いかかる！
「グギャウ！」
《両手剣》で、なんとか＂応戦＂する！
ブンッ！ドガッ！
よろけている《緑猿》を＂重めの＂《右フック》で、打ち抜く！
ズッ！
「ギャギッ！」
左にぶっ飛び、もう１体の《緑猿》に＂ぶつかり＂倒れ込む！
今にも《イケイケ兄ちゃん》に＂飛びかかり＂そうになっていた《左の緑猿》の＂モーション＂を＂上手く邪魔＂した恰好である。
《左の緑猿》が＂体勢＂を崩す！
そのあとで《右の緑猿》が、光りになって、散開した！
「あ、あ、あ」
《イケイケ兄ちゃん》は口を＂パクパク＂させている。
正直、倒れている《他のメンバー》が＂妨げ＂になっていて、《動ける範囲》が少なく＂戦いにくい＂……。
仕方がないので、《戦いの範囲》を広げるため、自ら＂危険な区域＂へと身を乗り出す！
「キキキ……」
小さく、高く、奇妙に鳴く、《黒い猿》。
……さて、【魔法】の《準備》は整ったぞ？
と、言わんばかりだ！
《リアスペース》に上がる【グレム】を待ち構えていたのは、《黒い猿》の【魔法】！！
白い閃光を放つ！《黒い炎》の＂強力な＂【攻撃魔法】だ！！
赤い＂両の手の平＂で《玉状》の空間を作り、そこに＂どす黒い＂《炎の塊》が渦巻いていた！
見開きっ＂ぱなし＂の《三白眼》が、更に見開く！！
「キキ、ギッ！」
ドシャーーッ！！
と、凄まじい音がして、大気が震えた！！
突然の＂大雨＂に見舞われたみたいな《爆音》《騒音》！！
《黒い猿》は、両手を＂天に＂掲げていた！
＂シルエット＂だけが浮かぶ……。
俺は……
【グレム】は《真っ白な世界》に包まれた！！
逡巡の後、凄まじい＂熱量＂が《全身》を襲った！！
「ぐぎがあぐがあああああッ！！！」
久々に＂脳天から直撃＂な《痛み》を味わった！！
頭が真っ白になる！！
目から耳から《煙り》が出ていることだろう……きっと。
黒い炎に包まれる。
意識が朦朧とし、《三半規管》が揺れる……平行感覚を失い、身体は硬直したまま、後ろに倒れそうになる……が、寸手のところで踏み止まる！！
急に《身体》が＂軽く＂なる……！！？
何かの【回復効果】のようだ。
いったい誰が……この＂的確な＂《タイミング》で……？？
【ルケト】か……。
有り難い！
【メリッサ】の《特殊能力》によるものだろう！
＂見る見る内に＂《丸焦げ》の体が＂癒されて＂いく……。
この感覚からすると……次から次に【アイテム】を＂投入＂しているはずだ！！
「助かる」
傍に＂居る＂わけでは無いが、そう口ずさんだ。
反撃だ！！
これ以上《黒い炎》の【魔法】は喰らえない！！《チャンス》は＂今しか＂ない！！
＂全力＂で、いかせてもらおう。
じゃら……ブンッ！
＂軽めの＂《左バックハンド》を＂かます＂！！
「キッ」
軽々と躱す！《黒い猿》は＂余裕＂そうだ！
そのまま、こちらも《反転》！半歩＂踏み出し＂ながら、
＂軽めの＂＂速めの＂＂大振り＂《右スイング》！！
《鎖鉄球》は《黒い猿》の＂頭目掛け＂飛んでいくが……＂半円を描き＂空を切った！！
＂普通なら＂、ここで終わりだ！
大振りは、大きな《隙》を生み、【グレム】は《反撃》に＂失敗し＂、逆に＂防御不能な＂《不意打ち》を食らうことになる！！
しかし、今回の《大振り》は……＂フェイク＂だ！！
力を抜き、速さだけを求めた《右スイング》！
そこから……＂半円＂では無く、勢いに乗ったまま＂一回転半＂の《軌道》を描く！！
＂高速スピン＂！！
《トルネード・スター》の出来上がりだ！！
＂避けた＂とばかり思い込んでいた《黒い猿》は、《反撃》に移ろうと《前》に＂重心＂を移動した。
その＂直後＂だった！！
ブオオオンッ！！ズガガガッ！！！
＂速く＂＂重い＂《一撃》が、＂何かを＂根こそぎ奪っていった！！！
実際には＂何が＂自分に起こったのか……《黒い猿》は＂理解出来ず＂、頭部と胸部を＂一瞬＂にして吹き飛ばされ《絶命》した！！
自らを《黒い炎》に燃やし、闇に包まれ消えていく……。
【ブラックモンキー】を倒した！！！
＂オリジナルスキル＂、【トルネード・スター】の発動である！！
残る《緑猿》は、流石に＂ビビって＂動きを止めていた……。
が、ようやく、こちらに向かって飛び掛かって来た！！
対して、【グレム】が使った技は！！
自身を跳ね上げ、両足を揃えて相手を突き飛ばす《フライング・ドロップキック》！！
「グッフェーッ！」
悲しい程に、呆気なく……【ソリッド・チンパ《緑》】は《車外》に放り出され、地面を転がり、茂みの中で＂光り＂になった。
さよなら《緑猿》
アディオス《緑猿》
◇◆◇◆◇◆
「これを使え」
【グレム】は【ブラックモンキー】の《黒い炎》の【ダメージ】により、＂プスプスと＂耳から鼻から背中から、白煙を燻らせていた。
「えッ！？」
【回復：特大】の【アイテム】、【ハイポーション】を《相手》に差し出すと、差し出された方の【戦士】《イケイケ兄ちゃん》が＂驚きの表情＂を見せた。
「……あ、いや、あなたの方は＂大丈夫＂なんですかッ？！！
白煙……凄いッスよっ？？！
あんなの＂まともに＂受けちゃって……よ、よく、立って、いられますね……？！」
「俺の方には、
＂頼れる＂《後方支援》が＂居る＂からな」
「こ、＂後方支援＂……？？
……ど、＂どこに＂、そんな……？！」
「………。
＂前方＂だ」
「ぜ、前方？？
……前方の、
後方支援……！？
前方後方支援？？？
……っ？？！」
「命だけでも、
救ってやれ」
なかなか【回復】しない＂焦げた女性＂は……未だ《生死》を＂さ迷って＂いるようだ。
全身から立ち昇る《黒い煙》は収まったが、＂意識が＂戻らない。
このままの状態では、非常に危険だ！！
【ミンダ】に貰った＂最後の＂【ハイポーション】を、《イケイケ兄ちゃん》に手渡した。
《イケイケ兄ちゃん》は＂深々と＂頭を下げ、涙ながらに《看病》する【僧侶】と《焼け焦げた女性》の元へ慌てて傍寄り、＂慎重に＂【ハイポーション】を＂飲ませ＂始めた！！
【グレム】は《３車両目の乗客》に向け、メッセージを伝える。
「この【パーティ】は、
＂限界スレスレ＂まで＂勇敢に＂戦ってくれた！
すまないが、この《勇者たち》に代わって
《最後尾》を＂守れる者＂は、いないか？」
「「「……………。」」」
なかなか応答する声が返って来ない。
一瞬＂ザワッ＂としたあと、再び《沈黙》が返ってくる。
………。
「またいつ《強敵》が襲って来るか、分からない。
無理をしてもらっても困る。
できれば《戦力》に＂余裕＂がある【パーティ】に任せたい。
お願いできないだろうか……」
「せ、戦力に＂余裕が＂ある者ったってなぁ……
そんな《御仁》がいるんならとっくに頼んどるよ……」
「そ、そうだ、そうだ！
助けてくれた《あんた》には＂すっげー＂感謝してるけどよ……このまま＂あんたが＂ここを守ってくれれば、オレたち全員が助かるんだよ！」
「………。
悪いが、俺は
《最前列》に戻り＂戦いたい＂。
それじゃ、ダメか」
「！……わ、私たちを＂見殺し＂にするつもりよッ！？無責任！人殺し！」
「やっぱ、＂他人の＂オレらより＂仲間が＂大事なのかよ？え？
《ゴミクズ》は守らねーってか！？ハんッ！所詮＂英雄気取り＂さ！皆同じ、気に入った奴しか助けない」
「＂正義のヒーロー＂は、一回きりの《特別出演》ですか？さぞかし＂ギャラ＂も高いんでしょうね～？年収、どれくらい？【パラメータ】に恵まれた＂勇者様＂はイイですよね～！楽で」
「へッ！さっきの＂ヘッボイ＂【パーティ】の＂せー＂だぜ！おい、お前らちゃんと後ろ守っとけよ！カワイイ姉ちゃんも＂黒焦げ＂になっちまったら遊んでやる《価値》もねぇーぜ！ばーか、さっさと死んでろ」
「ケーッ！へっへっへ！まぢアホだぜ、チョーシに乗って、弱えーのに＂でしゃばる＂からだ！何が＂《最後尾》はオレたちに任せてくれ！＂だよ！アッハハ、ざまあねぇ！くたばって当然だゼっ！
いつまで＂もがいて＂やがんダよ？いい加減＂死ね＂ヤ！」
「邪魔なんだヨ！」
「目障りダっ！」
「とっとと消えろッ！」
「ウッザ！！＂黒焦げブス＂！」
「死ーね、死ーね、死ーね、死ーね！死ネ！死ネ！死ネっ！！」
ズガガガガンッ！！
さすがに【グレム】が＂キレた＂！！
《巨大ハンマー》を＂空いた座席に＂打ち落とす！！
凄まじい《破壊音》と《煙》だ！！
＂静まり返る＂と、思いきや……＂野次＂や＂罵声＂が【グレム】目掛け、飛んでくる！
《全体》の中の、＂ほんの一部＂ではあるが……、本当に＂どうしようもない奴ら＂だ……
「うわ、まぢ壊しやがった！！
＂器物損壊＂だなこりゃ……、ハンザイシャ！ハンザイシャ！
「あれれ？脅しかよ、あーこわこわ。キョウアクハンの＂お出まし＂だぜー」
「暴力はんたーい！ダッサー、アッハハハ！＂ハンマー＂だってサ、まぢ？使ってるヤツいんだ！？いつの時代？＂ピコピコ＂かっての！バッカみたい」
「僕らが思い通りにならないと分かると、今度は＂実力行使＂ですか？
みっともないな～大人のくせに！《図体》が＂デカイ＂と、＂オツムの方＂が《空っぽ》か《筋肉》なんダろうなァ～やっぱ」
「…………」
「ッ！、も、もッ、もう＂イイっす＂よ！、すみませんッ、《オレたち》が＂イケない＂んっス！！
最初に＂大口叩いた＂のは、《事実》でスから……」
さっきの【戦士】《イケイケ兄ちゃん》が血相を変えて＂謝って＂きた。
＂烈しいグリーン＂の＂ツンツン頭＂。＂鼻に＂＂ピアス＂を開けているのが《印象的》だ。
一見して＂チャラ男＂風に思われがちだが……端正な顔つきで、熱血漢というか……妙に《純粋》で、なかなか悪くない《心根》の持ち主のようだ。
悔しそうに、奥歯を噛み締めている……。
「《最後尾》って、だいたいが《緑猿》しか降って来ませんし、頻度も《最前列》なんかに比べたら＂１０分の１＂くらいなんスよ。ご存知かもしれませんけど……
前に《挑戦》したときには＂ビビって＂ましたけど、上手く《制覇》できたんですよ！
【レベル】だって＂一気に＂上がったし、休み休み順に戦えるし、最悪危なくなったら《リタイア》できるし、＂イイ狩場かも＂なんて……味を占めて、調子に乗っちゃったんスよ、オレら」
嘲笑う、一部の人間。
本当に悔しそうだ！
しかし、自分達の弱さを認め、＂言い訳＂ではなく、正面から《詫び》ようとしている。
そういう人間を、＂カッコ悪い＂とは思わない。
「オレたちの為に、＂怒って＂くれて……まぢ嬉しかったッス！【ハイポーション】も……ありがとうございます！！
ほんとに、そんな人が《この世界》に居るなんて、オレ……知らなかった！！
オレたち４人、＂オサナ＂なんッスよ！
バンド、やったりしてて！あ、《パンク》ッスけど、オレたちが＂当時＂やってたのは、ハハハ。
けど、まあ……＂色々＂あって……学校もバラバラになっちゃったりして、……その内、住んでる場所とか＂成人して＂仕事とか全然違うくなっちゃって、しばらく会ってなかったんです。
それが、ここでこうして＂一緒に＂《冒険》する機会に＂偶然＂恵まれた！っていうか……何となく皆それぞれに＂捜し歩いてた＂っていうか……不思議なんスけどね、いつの間にか＂全員が＂揃っちゃったんですよ……あはは、はは。
今回は＂オレらの＂《責任》ッス！まぢ腹括って、残ったオレと＂こいつ＂だけで、＂意地でも＂乗り越えてみせますよ……。
辿り着いてみせますよ、《ゴール》に！【ケレスポタリ】に！
負けらんないッス！」
＂こんな奴らに＂なのか＂境遇に＂なのか＂自分自身に＂なのか、そこは口にしなかったが。
彼はその＂全部に＂立ち向かおうと、心に決めたようだった。
顔色が戻ってきている……。
＂スキンヘッド＂の【僧侶】も立ち上がり、深々と頭を下げた。
立つと《長身》なことが分かった。１９０センチ近くある。＂渋い色＂の《着物姿》だ。
彼もまた、決意をあらわに、額に汗して、拳を強く握り締めている。
「…………。
すまない」
「あ、あなたが謝ることなんて、何一つ無いんですよ！
オレたち、すんごく感謝してるんッスから！！
何とか……彼女も死なずに済んでます！あなたの＂御蔭＂です！何もかも！
な、名前……【ネイム】、教えて貰えませんか？！
オレは【セーヤ】で、そっちの【僧侶】が【政宗】です！＂バンド＂では《ヴォーカル》と《ベース》っす！
マサが居ると＂シマル＂し、《３割増し》で格好よく見られて《女の子たち》が＂ワーキャー＂言うわけですよ！《ツルリン》なのに……どういう訳か。
こいつの《ベース》、渋いし、センスいいし、安心感があって背中を任せられるって感じなんスよ、いつも。
んで、彼女は《エレキギター》……あ、いや【魔法使い】で【ミイコ】って言います！
またこの子が＂イイフレーズ＂バンバンくれるわけっスよ！かわいいし、《男のファン》は＂メロメロ＂だったな～！懐かしーっ！
……あ、で、先に落ちて行ったヤツが【盗賊】の【トシロウ】ッス！
《ドラム》任せてました！＂下手くそ＂でしたけど、アハハハ。
ドラムだっつーのに、急に＂わけわからん＂《リズム》入れて来たりさ……《リハ》と違うの《本番》で叩いたりしてさ。アホかっての！
でもトシがいると、なんか＂盛り上がる＂つーか、不思議と明るくなるんスよね、《ステージ》も《会場》も……そーゆーヤツでした。
無事かな……あいつ。昔っから、＂ドジ＂だからなぁ……」
「【グレム】だ」
「ぐれっ、？
あッ、す、すみませんっ！
つい《昔話》に＂夢中＂になって、しまって……、【ネイム】ッスよね？！
【グレム】さん！！あざまっっす！！
＂ぜったい＂いつか＂恩返し＂するんで、忘れないでくださいね！オレたちのこと！」
「あ、ああ。
だが、恩を返す必要は無い。
その分、誰かを助けてやれ」
「！…………、は、ハイッ！！」
誰か、この＂一連の会話＂に《文句》を言ったり《馬鹿》にしたりする奴がいると思ったのだけど……、不思議なくらい、＂誰も何も＂言わなかった。
乗客が、＂明らかに＂《変》だ！
様子が＂おかしい＂……。
あれほど＂野次罵声＂を飛ばしていた輩は、いったい＂どこに＂行ってしまったのだろう。
妙な＂緊張感が＂走る！
なんだ？！
何だ？……この＂息苦しい＂空気感は……？
？
あの者か……？？
列の《真ん中》辺りに座る……どう見ても＂華奢な＂、黒いフードの《後ろ姿》……その《人影》ばかりが、＂どうしても＂気になってしまう。
「おい。そこの《黒いフード》。
少し、＂聞きたい＂ことがある……」
さっきから、＂やけに＂《月》が＂赤い＂……。
最初に【森】に入ったときには＂こんな色＂では、なかったはずだ！！
こんなにも《月の色》というのは、＂変わり易い＂ものなのだろうか……？
異様に赤く、滴る血のように……＂どす黒い＂《赤》だ！！
＂見間違い＂かもしれないと、思う程だった。
「おい。
おまえだ、《黒いフード》。
＂何か＂したな？」
《黒いフード》は《後ろ姿》のままだ……。なかなか＂振り返ろうと＂しない。
「悪いが、答えてくれないか？
さっき＂野次＂を飛ばした者たちが、どこに行ったか、知らないか？」
長い沈黙。
「クス……」
小さく、笑う声……。
女性の声色だ。
潤いがあって、艶やかな響きで……冷たく氷のような言葉を放った。
「地獄よ？」
………、＂地獄＂？！
＂行き先＂の、話か……？？？
すると、《黒いフード》に＂代わって＂……《老年の男》がゆっくりと振り向き、こちらに話しかけてくる。
極端に背の曲がった、小さな爺さんだ。足が悪いのか、木の杖をついている。
＂くすんだ白＂を垂らしたような《緑青の色合い》……アップルグリーンに近い《鶯色のローブ》から、皺の深く刻まれた＂不気味な顔＂が覗く。
「あんまり＂五月蝿い＂んで……キヒヒヒヒヒィ、＂始末＂させましたよ？」
＂始末＂……？
それは＂言葉通り＂なのか……それとも？？
「＂価値が無い＂だの、＂さっさと死んどけ＂だの、＂ざまあねぇ＂だの、自分達は何もしないで、いい《御身分》ですよね……？
耳障りだったんで、この子に＂狩らせた＂までです。あれ？お気に召されませんでしたか……？
なかなか＂お優しい＂お方だ。あれだけ《心ない言葉》を浴びせられたにもかかわらず……あんな＂クズども＂の肩を持ってやるなんてねぇ～、《情に厚い人》なんですね【グレム】さん？キヒヒヒヒヒぃ〜」
「………。
殺したのか」
「……ええ、まあ。
＂そんな風にも＂言えますかね？」
「そこまで、やる必要があったのか？」
「？
クヒヒヒヒ、＂妙なことを＂おっしゃる……。
この世界での《殺人》は、日常茶飯事。別段、取り立てて騒ぐ程のことぢゃ、ありませんよ？
しかも《貴殿》は、＂私共＂と＂大して＂変わらないんぢゃ御座いませんか？
＂禍々しい＂《死の臭い》が、そこら中に＂ぷんぷん＂漂っています、がねぇ……」
！
なんだ？！この爺さん……？
この《皺の深い老人》には、＂何が＂見えてる？！
薄気味悪い《赤い眼球》が＂全てを＂見透かしているように、こちらに向けられ……見開いたり、細まったりする……。
「……たしかに。
確かに、俺は、相当数の戦士を打ちのめして来た。
女・子供、関係無く……目の前に差し出された《標的》を悉く壊してきた。
確かに、俺も……
あんたらと＂変わらない生き物＂なのかもしれない」
「ホホホウホウ……＂認める＂と、おっしゃるのですね？
キヒヒヒヒヒ、【グレム】さん……《貴殿》は、なかなかに＂面白い人＂だ。
あんまり＂お見かけ＂しませんよ？……勢いだけじゃない、強固なだけでも、＂真っ直ぐな＂だけでもない。
柔軟性や謙虚さも、広い視野と＂細かな目＂の《両方》共を、お持ちのようだし。
……はたまた、隠し持った＂凶暴さ＂や＂残忍さ＂までも、上手く＂飼い馴らして＂おいでのようだ。
そうですねぇ……まあ、いいでしょう。一度、その《血》を＂啜って＂みたいのは＂山々＂なんですが……今回は、こちらから《危害》を加えることは、控えておきましょう。
こんな《小さな舞台》で戦っても＂つまらない＂だけですから、イッヒヒヒヒぃ」
「…………」
「それから……。
そちらの＂オサナ＂という【パーティ】さんの＂感動秘話＂も少し聞けましたし、《胸の奥》が温まりましたね？
好きなんですよ、私も。＂パンクロック＂。
キッヒヒヒヒヒ……彼らの＂熱い思い出話＂に免じて、《憧れのヒーローさん》には、＂しばらく＂生きててもらいましょうか。
ラッキーでしたね～、今回は。クックッククック……あ、あと一つ」
………。
まだ、なにかあるのか……、
「＂協力＂させてもらいますよ？」
＂協力＂？
「さっき、言ってたぢゃありませんか？
＂戦力に余裕＂のある【パーティ】って、グレムさん《貴殿》の言葉ですよ？」
「あ、ああ。
やってくれる、のか？
あんたらが……」
「ええ。まあ、仕方ありませんね……＂猿共＂は大した《経験値》にもなりゃしませんし……気乗りしませんが。
これ以上＂仕事屋さん＂の《足止め》をしても悪いでしょう？
それに……あくまでも＂お手伝い＂程度デス。
《パンクバンド》さん達が、消えてしまっては＂悲しい＂デスからね？
デスからね？デスから、デスからねェ〜」
「…………、……。
助かる。
それで＂十分＂だ」
「＂勘違い＂されても困りますから、一応、断っておきますが……
どこかでまた＂お会い＂することがありましたら……今度は＂私共＂を＂助けて＂くださいよ？
＂約束＂してくれます？」
「＂助ける＂？
……そんな＂必要は＂……無いと思うが？」
「イヒヒヒヒ、これでも＂敵は＂多いですし……
＂困った＂ことだって《山積》しているんデスよ？
どうです？
＂ムリに＂とは、言いませんがね？
《鼻ピの彼》が【エターナル・ストウン】になる《時期》が＂早まる＂だけデスから」
【エターナル・ストウン】……【光りのダンジョン】の《最上階》にあった、あの＂墓石＂のことか……？
どこまで、＂知って＂いる？……。
「……ああ。
分かった。
《約束》しよう……
＂会う＂機会があれば、な」
「キシシシシシシ、これで《老後の楽しみ》が一つ……いや＂三つ＂は増えましたかな？
＂会い＂ますよ？＂必ず＂ね。
あ、それから……これも＂一応＂ですが、」
《補足》と＂謎＂の多い奴だ……
「戦うのは＂この子＂だけです。
私は＂老いぼれの身＂なので、ここで《居眠り》させて頂きますよ？
それくらいは楽させてもらっても構わないでしょう？
私めは【ダジャン】、この子は【サキオラ】デス。
以後、お見知りおきを……キヒヒヒヒヒぃ〜」
革の椅子から＂スッと＂立ち上がり、《黒いフード》は＂首だけを＂動かし……少しだけ、こちらを向いた。
＂初めて＂こちらに《黒フード》の中身を見せた《少女》は……
＂青い唇＂で、こう発した。潤い、艶やかな《氷の冷たさ》で。
「ようこそ、
＂闇の入口＂へ……」
《赤い月》が、彼女の後ろで＂巨大な血の影＂を造る。
＂ザワザワと＂揺れる木々。《闇》が、怯えているようだ……。
風が吹く。＂秋の始まり＂のような……《冷たい風》。
「クスッ……」
と、また
＂笑った＂ような、
気がした。
◇◆◇◆◇◆
