第５話：エレメの気脈【境遇】
《１車両》＂まるごと＂、妙に緊張した《空気》が＂ガッチガチ＂に取り巻いていた。
さっきまで＂あれやこれや＂と文句を言ったり、馬鹿にしたり、唾を飛ばしたり＂ガヤガヤ＂していた《乗客》たちは、今や一斉に＂静まり返って＂いる……。
……にゃ、にゃはは、ははは。
＂あれ＂を聞いたら、＂仕方ない＂だろう……。
【メリッサ】さんは、まだ《怒り》が鎮まらないようで、あれ以来＂一言も＂言葉を発していない。
《後ろ》にもそれが《伝染》し、＂誰一人＂《無駄口》を叩かないし、誰一人、＂文句も罵声＂も漏らさなかった。
それどころか、妙な＂連帯感＂に包まれ、普段なら一人二人と降りる《スロウ・ゾーン》に差し掛かっても、一向に＂誰も＂《下車》しようとすらしなかった。
◇◆
「ボクくん、大丈夫？？」
「う、うん。
メリッサさんが、守ってくれたお蔭で、僕、怖くなかったよ。
それに、みんなが居たから……」
「………。
うん。守ってもらったのは、アタシなんだけどね……ほんとは」
「あはは、で、でも、やっぱり＂守って＂くれたことには違いないよ！
僕は、メリッサさんがあんなに《勇気》がある人だとは思わなかった。
ありがとう」
「…………う、うん。
アハハハ、へ、変ね……」
涙だ……。
メリッサさんが＂泣いて＂いるんだ。
ど、どうしちゃったんだろう？？……メリッサさん。
よっぽど怖かったのだろうか？それとも、さっきの後ろの人達にまだ怒っているのだろうか……？
「メリッサさん……？大丈夫？」
頭を撫でる。
「！」
固まり、もっと＂泣いて＂しまった……。
うわわわ、イケナイことをしてしまったらしい……。ご、ごめんなさいっ！！
わッ？！
メリッサさんに、手を握られてしまった。
な、なんだ？！なんだ、なんだ？？
「ルケトくん、ごめんなさい。アタシ、お母さん失格だわ……」
お、＂お母さん＂！？
な、何を言っているんだろう……僕にはこんな綺麗で若い＂お母さん＂なんて居ないはずだ！！
「実はね……アタシ……。
あ、でも、こんな話、＂ルケトくん＂にしても、仕様が無いんだけどね……。
で、でも、
どうしても……
どうしても、聞いて欲しいの……
変な事だとは思うんだけどね……アハハハ、ごめんなさい。
聞いてもらえる？」
「………。うん、もちろんだよ、メリッサさん」
「過去の話なんだけどね……今でもアタシの中では《重大な事》として、その＂渦中から＂抜け出せないでいるの……」
過去の話……。なんだか、とても深刻そうな話だ！
話の合間にまた【モンスター】が《襲撃》して来たらどうしよう？？と、焦っていたけど……【グレム】が＂神妙に＂頷いてくれたので、全てを【グレム】と【ネント】さんの二人に任せることにした。
しかし、不思議なことに、《赤猿》を倒してからは《後ろの乗客》のみならず、【森】と【林】まで奇妙な程＂静まり返って＂いる。
いっそ、＂不気味な＂ほどである……。
「あのね、実は【ネント】さんと出逢ったのも、その＂事件＂を＂きっかけ＂にして……だったの」
ゴクッ。何故だか、生唾を飲み込んでしまった。
メリッサさんの《口調》は、珍しくゆっくりで……＂たどたどしい＂。
「３年前よ？
アタシ、この【森トラム】で＂一人息子＂を失ったの」
ま・ぢ・かッ！！？
なんか＂ヤバい＂話だ……。
ちゃんと、僕に……＂聞ける＂《力》が、あるのだろうか？！
「アタシ、若くして＂子供＂を宿したわ。
当時＂６歳＂になる《男の子》が居たの。
生きていたら……＂ルケトくん＂くらいかな～なんて、……正直、今日＂決心を固めて＂《最前列》に《乗車》したとき、＂衝撃＂が走ったわ！
そりゃもう、脳天を撃ち抜かれたような《気分》だった。」
そ、それで、１番＂最初＂に＂後ろ＂から声をかけられたとき、凄い＂形相＂だったし、《声》が震えていたわけだ……。
僕はグレムと＂話を＂してたから、乗ってくるまで《二人》には気付かなかった。
「髪の毛の＂色も＂ね、違うし、＂猫耳＂だって付いてなかったわ。シッポだってない。
だけどね、だけど、なんだか、そんな風に見えちゃったの……一瞬。
ううん……一瞬だけじゃない、話せば話す程、隣に居れば居る程、なんだか＂家族旅行＂でもしている気分になっちゃったの……」
＂家族旅行＂かぁ……。なんだか、切ない。
「それで、アタシ、いろいろと思い出しちゃったのもあって、＂忘れる覚悟＂で《乗車》したのに……全く反対の方向に＂ぐんぐん＂引っ張られてしまって……。
グレムさんには、とても悪いことをしたわ。
八つ当たりもいいところよね？
アタシ、自分自身に……過去の自分自身を見ているようで、凄まじく腹が立って、＂グツグツと＂音を立てて、煮えくり返る《マグマ》のように、体中が熱くて熱くて熱くて死にそうだったの……。ごめんなさい」
それで……あんな＂剣幕＂で＂怒って＂いたんだ……なるほど。
今となっては、メリッサさんの《葛藤》や《怒り》や《苦しみ》が、少しは分かる気がする。
「アタシ、【キラント】《出身》で、【エタトリンカ】や、他の【村】や【街】にしか行ったことがなくって、それで、それこそ……今回の【ルケト】くんたちみたいに、＂無知＂で＂はしゃいで＂いたわけなの。
アタシは【草舟】が＂当たり前＂だと思ってた。＂守られて＂＂安全＂なのが《乗り物》だと思い込んでた！
しかも、今思えば……何度か《声を》かけてくれた＂親切な人＂も居たわけ。
危ないわよーとか、そんな小さな子連れてて大丈夫かしら？とか、帰れ帰れ！とか……
でもアタシ、＂うざいなー＂としか思わなかった。
グレムさんみたいに大人の《キャパ》を持ち合わせていなかった……《子持ち》なのにさ。
ほんと、＂母親失格＂なのよ、そりゃ、当然の報いよね？？
だけどさ、だけど、アタシが許せなかったのは……どうして、どうして！死んだのが＂アタシ＂ぢゃなくて＂息子＂なのかッ？！て、ことなのっ！！」
涙を、堪えている。
目頭に溜まる涙。
「だから、すっごく《理不尽》で、《横暴》で《自己中》で《ふざけた話》なんだけどさ……アタシ、助けてくれた＂ネントさん＂を、ずっとずっと＂怨んで＂＂憎んで＂いたわけ」
「た、助けてくれた《ネントロさん》を？？」
「そう……。今では、とても、とてもとても、《感謝》してるけどね……。その代わりに、＂ネントさん＂から＂ネントロ＂に成り下がっちゃったんだけどね……てへ」
舌を出して＂おどけて＂はいるが、本心ではかなり反省モードらしく……しおらしく、先程までの、あの＂覇気＂は……微塵もない。
「息子が《赤猿》に殺された時、アタシはまだ【薬草使い】だった。
【バックラー】は《装備》できない【クラス】だったの。
当時、旦那である【戦士】も《同乗》しててね……そっちも＂一緒に＂失った」
「ふ、二人とも……」
「あ、ごめん、＂語弊が＂あったわ！」
ごへい？
「実際には、息子は殺され……旦那は＂逃げた＂」
「に、にげ……？？」
「そう。逃げたの……アタシと息子を＂置き去り＂にしてね……」
う、っわー、更に＂悲惨な＂状況……。
「でも、＂仕方なかった＂のかもしれない。
あれは……あの状況なら、＂逃げて当然＂だと思う」
＂逃げて当然＂の状況？！……ヤバい臭いが＂ぷんぷん＂してくる。
「たぶん、
＂何かに＂仕組まれたのね？
……どうやって、そんなことになるのか……アタシにはよく分からないんだけど、さ。
＂あまりにも＂《１ゲート》に《出現》した《数》が、＂多過ぎた＂の」
うげげ……なんか嫌な気持ち充満。げぷっ……
「あれは尋常ぢゃなかったわ……。
確かに、《深部》ではあったけどね。だけど＂あれは＂反則よ！
後から調べたら、そんなことは＂滅多に＂起こらないって言われちゃってさ……＂ショック＂が《何倍》にもなったものよ。
【運】の＂無さ＂を、呪ったわ！
《薬草使い》なんて、半分は【ミラクル】で《構成》されるっていうのに……なんで、アタシだけこんなにも＂運に見放されて＂いるんだって！相当恨んだわ！
そこからは【ミラクル】に頼るのは＂完全に＂止めたの！
どうしても《システム上》【ミラクル】は《クラス補正》で加算され続けてしまうんだけど、【パラメータ】の運なんかに頼らず、自分自身の《努力》によって、＂がめつく＂生きてやる！って誓ったの！！」
静まり返った【森トラム】と《乗客達》。
夜の【森】と【林】からも、殆ど音が聞こえない。……不思議なくらい《静寂》に包まれて、【メリッサ】の《声》だけが、＂辛辣なメロディー＂を奏でていた。
《第１０ゲート》を＂通過＂した。
何事も起こらず、【森トラム】は静かに《一本道》を進んでゆく。
時折、すれ違う【キラント】《行き》の【森トラム】。
この時間は、《乗客》が＂疎ら＂なようだ。
１車両に固まり、一箇所に集まっていることが多い。
かなり《疲弊》している《顔》が多く、＂長く苦しい＂《戦い》があった＂証拠＂だろう……。
最終的には、《数》を減らしていけば……皆で＂助け合わ＂なければ、《目的地》まで辿り着くことは叶わない。
《目的地》が近ければ近い程、＂総力戦＂となるだろう。
《ゴール》したときの＂感慨＂といったら……、＂凄まじいもの＂が、あるのかもしれない……。
それはおそらく、《ゴール》した者にしか分からない＂貴重なもの＂であるだろう。
◇◆
「ごめんね、こんな話でさ」
「……あ、いえ。
僕、グレムと一緒に、この【森トラム】の《最前列》に乗れたこと、
そして、【メリッサ】さんと【ネント】さんの《お二人》に、ここで出会えたこと……僕は、これら全てが＂運命＂だと思っています！」
「う、運命……」
「そうです。
おおげさかもしれませんが……、きっと何かの＂必然＂と＂偶然＂が、重なった《結果》だと思うんです。
だから、話を続けてください！
僕も、知っておきたいんです！《お二人》のこと。
そして……その、亡くなった《息子さん》のことも」
「る、ルケトくん……。
優しいのね、本当に。
ルケトみたいな《男の子》と＂知り合い＂になれて良かったわ。
＂神様＂が、アタシに、せめてもの＂優しさ＂をくれたのかもしれない……。
話すわ、どういう＂惨劇＂だったのか……を」
「は、はい。
すみません……辛いことだとは、思いますが……」
「ううん、いいの。
アタシ、そのために【森トラム】に乗ったんだから。
＂封印＂してたのよ、ここ２年くらい」
＂封印＂……？【森トラム】に《乗る》のを＂控えて＂いたんだろうな、きっと。
「なんか、辛くってさ……以前より強くなってるはずだし、死ぬつもりはないんだけどさ……やっぱり、何て言うか、＂思い出に＂負けちゃいそうで……。
既に＂こてんぱんに＂潰されちゃってたんだけどね、実際には。
あの時に、既にさ。
あれは本当に酷い有様だったわ……」
遠い目をして、暗い【森】を睨みつけ、そして、また俯いた。
「一箇所の《ゲート》で＂５匹同時＂に現れてさ、一気に《フロントスペース》から《最前列》《前例》くらいまでが、＂大パニック＂に陥ったわ！
そして、５匹を《鎮圧》するのに時間が掛かり過ぎたの！」
「時間が？」
「そう。どうなると思う？時間が掛かり過ぎると……」
あ……！
「つ、次の《ゲート》に差し掛かっちゃう……？」
「当たり。悲しいけどね……そんで、大半が《疲弊》した中で、次の戦いが始まった！
当時、アタシも＂さっきまでの＂《乗客たち》のように、＂他人事＂で眺めてただけだった。
５列目くらいだったしね、何となく、わ、戦いが始まっちゃった！とか、あ！さっきのより強そう！とか、今回は数が多いな～くらいにしか思ってなかったわけなの……。
今思えば、ほんとに恥ずかしい行為で……後ろの人達を＂叱る権利＂なんてさ、アタシには微塵もないわけよ。
ただ、さっきのは、当時のアタシにも言い聞かせたいことだったし、もし、これから先、同じような＂境遇＂の《冒険者》が現れないようにするためには＂少しでも＂こういう気持ちを伝えていった方がいいなぁって……思うわけ。
で、まあ、それはそれとして……当時、アタシは＂隣に＂《旦那》が居たから、怖いことなんて何一つ＂起こらない＂と勝手に決め付けたの。
もしかしたら、アタシだけぢゃなかったかもしれない。
５匹同時の後で、まさか、また……＂５匹同時＂が現れるなんて、誰一人、予測してなかったと思う。
既に《疲弊》が＂限界＂まで達していた《最前列》＂仕事屋＂たちは、もちろん、《二列目》も《三列目》までも《戦闘》に＂突如＂巻き込まれ、思いも寄らない＂ハプニング＂に《一同》が＂浮足立って＂いた！
しかも、まだ《前のゲート》で《出現》した＂赤いの＂が《車内》で暴れ回っていた！
《次のゲート》で、更に、運悪く、《赤猿》が２体、《黄猿》が１体、《緑猿》が１体……現れたわけ」
「あ、あれ？
それだと＂４体＂だよね？」
「うん……。そうなの、あと＂１体＂ってのが……とんでもない＂化け物＂で、＂滅多に＂現れない上に、それまでは《単独》でしか現れた《事例》のない……＂青い猿＂の《襲来》だった」
「あ、＂青い猿＂！？
《緑》《黄》《赤》……ときて、その上に《青》が居るの？？」
「そ、そうなるわね……。正確に言うと、《種類》が違うの。
【ソリッド・チンパ】ではなくて、【アーバリック・マウント・ウータン】でいう《種類》らしいわ……体長が＂３メートル以上＂あるの、そいつ。
しかも、ふざけた《運動能力》で、列に関係なく＂ドシュドシュ＂跳ぶのよ！？
更に、最悪なことに、そいつ……武器を＂巧みに＂使うの！！
あんなの＂ナイ＂わよ！！跳ぶし、奪った《冒険者》の武器や盾まで、器用に使うなんてさ……こっちは、走る【森トラム】の《座席》だっつーの！！
そんで……さ、アタシ達、そのふざけた《怪物》＂青い巨猿＂を追う為に、色んな編成の【パーティ】を組んだり、強い《冒険者たち》に《同行》させてもらったりして、１年くらいは＂何度も＂何度も【森トラム】を《往復》したり、【森】自体を《探索》したりしたわけなの……でも、見つからなかった。一度だって、出て来やしなかった！あのクソバカボケ猿ッ！！
出て来て欲しくない時には＂あんなに簡単＂に出て来といてさ……いざ《仇討ち》だ！って＂命懸けで＂向かったときには一向に姿を見せないのよ？
真面目に＂アッタマ＂に来ちゃってさ！」
ガっ。
【森トラム】を蹴る【メリッサ】。
「もう、ほっんとに＂ムカついた１年＂だった！
でも本当の＂地獄は＂そこからの２年間ね……。
行く当ても無く、目標も無く……ただひたすら毎日を＂惰性で＂生きてるだけ。
＂人間の抜け殻＂みたいなもんよ、アタシ。
《屍》が歩いてるだけの２年間。
何千回、何万回、あの子と代わってあげられたらどれほど良かったか！って、何度も何度も悔やんだわ！アタシが＂無知で馬鹿＂だったばっかりに、あの子を死なせてしまった！」
「メリッサ……。
ごめん……」
抱き寄せる【ネント】。
「あなたは悪くないわ、何も悪くない。
むしろ……アタシの不幸に付き合わせてるだけだわ。
謝るのはアタシの方なの……ごめん、ずっと、ずっと、この一言が言えなかったの……ほんとバカよね、アタシって」
「メリッサ……」
「ルケトくん、ネントさんはさ、いや、＂ネントロ＂はさ、アタシを守るために、【弓】が撃てなくなっちゃったんだよ……
たぶん、あのとき＂トラウマ＂が作られちゃったんだと思う。
息子を庇って、アタシは息子を抱きしめてたわ……襲われたアタシは、吹き飛ばされて、大怪我を負った。
取り残されたあの子を助ける為に、必死で手を伸ばしたけど……まったく届かなかった！
＂有りったけ＂の【薬草】や【ポーション】を使って、息子の【体力】を補おうとしたけど、それも虚しく、元々の《体力ゲージ》が少なかったあの子には【回復】自体が＂無意味＂だった……特に《赤猿》の【攻撃力】の前には＂成す術も＂なく、ただ、頭から喰われてしまうのを＂呆然と＂眺めているだった。
それに耐え切れなくて……アタシ、アタシ、＂頼んで＂しまったの！！」
ま、まさか……。そ、そんな……？？
「《後ろの車両》でも、２匹くらいの《猿》が暴れてて、それを片付けたグループの中から、＂わざわざ＂被害の甚大な《１車両目》に＂移って＂来てくれた人が居たわ！」
「それが、【ネント】さん……」
「そう！そんな＂勇敢＂で＂正義感＂のある人がとても頼もしく見えた。
アタシの元旦那なんて、あっという間にアタシと息子を捨ててどこかに消えたっていうのにさ……天と地ほどの差を感じた。
その人に、アタシ……なんて＂酷いお願い＂をしたのかしら……！？
自分がこれ程＂残忍な人間＂だとは、それまで全く気付いていなかったの！
アタシ、撃ってって、＂お願い＂したの……。
＂息子ごと＂あの《猿》を＂撃って＂って！！」
「ギャアアアアアアーッ！！」
ぎゃあああッ！な、なんだ？！今の＂悲鳴＂はッ？！
ちょうどその時、稲光が落ちたように、一瞬、視界が＂真っ白に＂《閃光》した！！
「後ろだ！」
【グレム】が＂珍しく＂怒鳴った！
かなり、真剣な表情。
それだけ、《危険》で＂切迫した状況＂だと言えよう。
何があったんだ！？
＂何かが＂起こったことは、間違いない！！
だけど、《１車両目》……特に《最前列》の＂ここから＂じゃ、ほっとんど何が起こっているのか、分からなかった！
どうする？！
どうすれば！？
◇◆
「ルケト、＂頼み＂がある……」
これまた珍しく、【グレム】が《頼み事》をして来た。一体、どうするつもりなんだ？！グレム。
「いいよ、説明は要らない！
グレムの考えに賛成する！行って！＂後ろに＂向かうんでしょ！？」
「……ああ。
すまん。
ここは、１車両目の＂要＂だ！
あとを頼む！」
「わかった！任せて！」
＂気をつけて＂、グレム！！
心の中で叫んだ！
グレムが頷き、時速４０キロの【森トラム】から躊躇無く飛び降りる！！
地面に激突する直前、身を丸め、凄まじく器用に何度か回り、受け身を取り、そのまま【森トラム】の３車両目の１番後ろ《最後尾》に飛び乗った！！
ここからじゃ、既に落ちたところしか見えなかった！
そこから先はグレムの視点である。
僕らは僕らで、やるしかない。
グレムが＂他の車両＂へと移っても、ここは僕らで《死守》しなければならない！！
他の乗客の＂命が＂懸かっている！！
「ネントさん！ここからは、僕が《指示》を出します！
ですけど、ハッキリ言って、グレムほど《的確》に予測し、指示をだすことは今の僕にはできません！
なので、すみません！ネントさんが、感じるままに、修正してください！お願いします！」
「は、はい！
こ、こちらこそ、不甲斐ない自分で申し訳ありません……」
「はい！よろしくお願いします！
それからメリッサさん！」
「は、はいッ！」
「メリッサさんには、危険な役ですが、【バックラー】を使って、もしもの時に、僕たちを＂守って＂ください！」
「あ、アタシに、出来るかしら……【バックラー】、まだ＂あんまり＂《経験》が無くて」
「大丈夫！！メリッサさんなら＂絶対に＂出来ます！
それから、適度な【回復】をお願いします！
これだけ＂離れて＂いるから、グレムにまでは、《効果》が届かないかもしれないけど、＂念のため＂です！」
「わ、わかったわ！
なるほど……確かに、そうね！
一応、同じ【森トラム】上なんだし、もしかしたら《効果》が届くかもしれないわっ！やってみましょう！
よーし！みんなで！力を合わせて、闘いましょう！！」
「「えいえい、おーっ！！」」
「お、おー」
＂アドリブの＂《掛け声》！であるにもかかわらず、
メリッサさんとは《タイミング》も《言葉》も＂バッチリ＂だった！！
だけど……、
ネントさんは、完全に＂出遅れて＂しまった！
……や、やっぱ、＂ネントロさん＂は＂ネントロさん＂だな……こりゃ。
にゃはは、はは……だ、大丈夫なのだろうか？？
急に、不安になってきた……。
◇◆◇◆◇◆
