第４話：エレメの気脈【ドルイド】
《第８ゲート》に突入した！
敵【モンスター】は、【ソリッド・チンパ《緑》】と【ソリッド・チンパ《黄》】の《タッグ・チンパ》。
左の大木から《緑猿》が、右の大樹からは《黄猿》が、それぞれほとんど＂同じタイミング＂で襲いかかって来た！！
対するは、【グレム】率いる《ガタガタ探検隊》の皆さん。
【メリッサ】＆【ネント】の《指示出し》《指示受け》の＂コンビネーション訓練＂を実践中！なのだが……
これがまた……全く《思考回路》が違うと申しますか、《理数系》と《語学系（文系？）》の違いと言いますか……とにかく、＂合わない＂！！
得てして《女性》と《男性》の＂永遠のテーマ＂ともなりそうな《相性》や《考え方》《価値観》による＂食い違い＂なのだけど、この二人、相当に＂真逆＂な《性質》らしく、なっかなか＂活路＂が見いだせないでいる。
グレムの方は＂口＂《言葉》でレクチャーすることは＂最初＂だけにして、現在は＂普段通り＂の《無口》なグレムだ。
あまり余計な口を挟まず、＂見守る方針＂は変わらないようだ。
厳しいようだけど、やっぱり何事も経験。
＂当の本人＂たちが楽をして、何も考えず、苦労せず、工夫せず、ただ＂言われた通り＂にやるだけでは、《真意》や《意図》を全く気にしないで、分からないまま動く＂ただの＂《操り人形》になってしまう。
これでは＂独り立ち＂できないし、《自分》というものが無くなってしまう。
これは《即戦力》を求めるだけの《計画》ではない。《地盤》を固め、《基礎》を造り、きちんとした《設計図》があって、初めて《マイホーム》が《建設》できると言えよう。
グレムがやろうとしていることは、大袈裟に言えば……《愛のマイホーム造り》だ！！
＂不思議な家＂が建つことは間違いなさそうだが、せめて《入口》があって、《キッチン》があって、《お風呂場》と《トイレ》があって、《寝室》があって、《窓》と《床》と《壁》と《天井》くらいは欲しいものだ。
《水》や《火》も、できれば使えるようにしたい。《光》があれば更に良い。
だけど、＂全部造って＂あげて、住まわせるだけでは、本人たちのためにならない。
実力をしっかりと身につけ、コンビネーションを育んで行かなければ、お互いにとって＂スッカスカ＂の＂見せかけコンビ＂になってしまう……。
それは後々、もっとも＂悲惨なケース＂とも言える《形》だけの《結婚》と同じだ！
本人たちが＂それでも幸せ＂なら、傍からとやかく言う筋合いはないだろう。
しかし、大半は周りを巻き込み、もっと大きな《暗黒の渦》を生み出し、すべてを＂ぐちゃぐちゃ＂に引き裂き、《深い泥沼》と《延々の荒野》を広げていくことになるのだ！
◇◆
＂２体同時＂に《出現》したのは《初めてのパターン》だ！
今回は流石に、グレムも【メリッサ】の＂へなちょこ指示＂を待たず、【ネント】へ《的確な指示》を言い放った！！
ネントロさんの射った【矢】は、ビュッ！と疾風を巻き起こし、＂不思議な軌道＂で、右から迫る【ソリッド・チンパ《黄》】に《直撃》した！！
発射した弓矢が、途中から＂反り返る＂ように上昇し、腹を＂深々と＂突き刺した！！
《黄色の大猿》なら、《一発》では＂死なない＂……そう《身体》と《精神》が《認識》を＂深めた結果＂が、思い切りの良いこの【大ダメージ】に繋がっているように感じた！
＂迷い＂が無かった！
＂今のは＂《迷い無く》集中し、＂本気で＂撃ったのだろう……《黄猿》は汚い悲鳴を上げ、頭と腕で強引に着地したが、それは最早＂激突＂と言ってもいいくらいの衝撃音だった！！
ズッガガンッ！！
泡を吹いて、白目を剥く。
それを僕【ルケト】が＂トドメ＂となる《冷気のタルワール》を、黄色の体に浴びせた！！
光りになって消える【ソリッド・チンパ《黄》】！
今では＂２体同時＂の《襲来》を、＂いかに凌ぎ＂どうやって倒すのか！？後ろの《乗客ら》は＂身を乗り出して＂＂野次馬の如く＂騒いでいる……。
一種のイベント、ある意味《お祭り》……もしくは＂ダークネスな＂《ニュアンス》を加えれば……、＂血祭り＂ということになるだろう。
歓声が上がる！
左から飛来した《緑猿》は、グレムの＂空中ホームラン＂によって、体の半分を無くし、気づいたときには《場外ホームラン》が確定していた！
最初より明らかに《ハンマー打ち》の＂精度＂が上がっている！！
本当に、おそろしいのは【グレム】だ……。
どこまでも＂飽くなき挑戦＂をし、どこまでも緻密に精密に、ときには大胆に常識外れのことを可能にしてしまう。
一つ一つ、丁寧に熟し、小さな小さなヒントから大きな成果へと導き出す。
工夫し、調整し、また挑戦し、発見し、工夫する。
《進化》が止まらない……。
僕も、負けないように頑張らなきゃ！！
はるか後方で【ソリッド・チンパ《緑》】が、光りになって散った！
「よぉーーーし！《タッグ・チンパ》撃破っ！
やったね！みんな！」
すると、なんだか、身体が＂すぅっ＂と軽くなった気がした！
「あ、あれ？？
なんだろ、この感じ……＂すぅっ＂って、今」
隣を見ると、キャメル色の《ショルダーバッグ》から取り出したであろう、一枚の小さな＂葉っぱ＂を【メリッサ】さんが、＂ハムっ＂と可愛らしく＂くわえて＂いた……。
？？
「め、メリッサ、ありがとう」
なぜか、【ネント】さんが＂御礼＂を言っている……。
なんだこりゃ、あははは。
さすがに＂あべこべ＂ばかりだが、……これは一体何の《儀式》だ？
僕が＂すぅっ＂として、メリッサさんが＂ハムハム＂してて、ネントロさんが＂御礼＂を言う。
反対を見ると、グレムも＂心なしか＂スッキリとしているような表情を浮かべている。
どうしたというのだ？？
「え……えっと、」
「あ、ごめんごめん、いつもの＂癖＂で」
アハハハハ、とメリッサさんがはにかみ、葉っぱを＂ハムハム＂し終えた。
「これは【ハーブ】の効果で、《シトラスフレイヴァ》の【薬草】、《ヒーリング効果》や《リラックス効果》があるの」
「へー、すっごいや！《アロマ》みたいな感じなのかな～？
あ、でも！……それが＂僕に＂？」
僕は、【ハーブ】なんて＂使っていない＂。それがどうして……？？
「うっふふ。《アロマ》なんて、良く知ってたわね！《博識》なのかな？【ルケト】くんは！
なぜ使ってもいないボクくんに、その【ハーブ】の《効果》が＂発生したか＂って、ことよね？」
「は、はい」
……《お香》とかならまだしも、メリッサさんが＂ハムハム＂しただけなのに……？不思議だ！
「それはね、アタシが【ドルイド】であって【薬草使い】だからよ！
へへーん、驚いた？」
「そ、そりゃ驚きますよ、誰だって……身体が急に軽くなるんですから！【ダンジョン】の特別な【回復】ポイントでもないですし、【宿屋】でもない。
ましてやこんな《不思議な乗り物》で、戦いながら進んでいる最中です。
【アイテム】を使ったのが＂自分なら＂驚きませんけど……いったい、どういう＂仕組み＂な訳です？メリッサさん」
「では！お答えしましょう！
それは【薬草使い】や、その＂パワーアップクラス＂と言える【ドルイド】が、【恩恵】を多大に受けそれを【パーティ】＂全体＂に《付与》できる【特殊能力】を持つからなのです！」
「お、ぉおおお～っ！」
「見ての通り、アタシは【武器】も＂ろくなもの＂が持てないし、【防具】だって＂甘っちょろい＂《装備》よ？
《単独》では、本当に《薬草摘み》くらいの《冒険》しかできないわ！
完全に＂パーティあっての＂【クラス】なのよ。
だから、逆に言えば、【パーティ】に加わったとき、＂真価＂を《発揮》できるの！」
わお！【パーティ】＂専用タイプ＂……まさに《完全サポート重視》だ！
それにしても、凄まじい＂特化型＂だ！
《武器・防具》から見ても、絶対に独りぢゃ《冒険》できないようになってる。
僕の【盗賊】だって、どちらかと言えば《パーティ重視型》だ。それでも、＂単独＂で盗みに入ったり、脅すために【武器】くらいは《装備》できる。
【薬草使い】なんて、【ハーブ】を＂摘む＂ときの道具や【木の実】や【果実】なんかを《採取》するときの【ナイフ】くらいだろう……。
【ドルイド】に関しては全くの＂未知数＂だけれども、会話や見た目なんかで推測すると、持てても【杖】くらいだろう。
《頑強な戦士》か【騎士】、せめて【剣士】くらいは＂連れて＂いなければ、話にならない。
【猟師】……＂手練れ＂で【狩人】の＂パワーアップクラス＂といえども、《後衛》と《後衛》。
《ポジション的》には＂近い位置＂を《担う者》＂同士＂。
＂ふたりだけの＂【パーティ】《編成》としては、元々が＂難しい＂《組み合わせ》なのである。
しかも……あの＂ネントロさん＂だ！
今まで、どうして来たのだろう……。少し想像するだけで、＂苦労まみれ＂の《冒険》だったに違いない！
トホホホ……。
よくもまあ、今の今まで、諦めず、やってきたものだ……。＂呆れ＂を通り越して、＂感心＂さえしてしまう程だ。
「アタシが使った【アイテム】は、【パーティ】内＂全員＂で＂共有＂できることになるわ！
しかも、その《効果》を＂落とす＂ことなくね！
最大で、＂１０人＂【パーティ】まで試したことがあるけど、そのときは！アタシ、＂大人気＂の＂モッテモテ＂だったわ！
みんなが＂こぞって＂あれやこれや【アイテム】を渡してくれたわ！アッハハハハ、《プレゼントの嵐》よ！もう＂大洪水＂！！
【ポーションポケット】なんて一瞬にして《３０ＭＡＸ》だし、【アイテムボックス】だって＂１０日も＂【パーティ】に居たら、＂パンッパン＂になっちゃってさ……。
あれ以来、あんまり貰い過ぎないように気を付けてるって、わけ……キャハハハハ」
な、なるほど……たしかに＂渡したくなる＂気持ちも、わからなくもない。
＂喋らなければ＂かわいいし、破天荒的な要素を感じるし、清潔感があって几帳面で裏切らなさそうだし。自分の【アイテム】を預け、それを【パーティ】＂全体の効果＂として使ってもらえるのだから、何一つ＂損＂はないし、逆に自分一人だけでレアモノを使ってたりなんかしたら周りからもものすごい目で見られてしまいそうだ！
＂１０人【パーティ】＂なら尚のこと……。
自分と、メリッサさんを除く、８名分、１６の目が＂冷たい矢＂のように突き刺さってくるだろう……お、おそろしい。
「ち、ちなみに、なんか＂凄い情報＂が＂２つ＂も含まれていたんですけど……聞いても、いいですか……？？」
「え？？＂なんか＂あったっけ？
アタシが＂モッテモテ＂だったってのが＂怪しい＂とか？
なんで１０人もの【パーティ】に入れて、＂便利＂に使われてたのに……＂脱退＂しちゃったのか？？とか？」
「あ、いや……あ、それもありますけど、あ、＂怪しい＂の方ぢゃなくて、《脱退》の＂理由＂なんか＂物凄～く＂興味惹かれちゃいますけど……あ、そっちぢゃなくって、今回は……
【ポーションポケット】の《ＭＡＸ》を＂３０＂だと言ってたことが１つと、【アイテムボックス】が＂パンッパン＂になった、っていう話が１つです」
「ああ～＂そっち＂かぁー、なーんだ。
【ポーションポケット】は＂通常＂《１０》まで＂セット＂しておけるって話よね？」
「あ、はい！それです、それ！」
「【基本クラス】を《薬草使い》にした人は、＂戦力的＂に＂ほ～～んと＂に＂か弱い＂わけよ！
そんでもって、おそらくそれを補うために、それ相応の《メリット》が無いと、誰も《薬草使い》なんて、弱くて地味で苦労の多い【クラス】なんかを選ばないわけ。
だからこそ、個人の《戦闘能力》が＂欠如＂している代わりに、【恩恵】を＂受けやすく＂なったり、《システム面》での＂特別な＂《サポート》が《存在》するってことよね！きっと！
その内の一つが……あ、《猿》だ！《猿》！」
話の途中で《第９ゲート》に差し掛かったらしい……。メリッサさんが声を上げた！
《猿》だ！としか、分からない《情報》だが。
グレムは既に《鎖鉄球》【モーニングスター】を＂じゃらり＂と構えていた！
さ、さすがだ……周囲への気配りや配慮、注意にも余念がない。
＂静かなる司令塔＂とでも言おうか……周りの変化や状況を＂いち早く＂察知し、必要な分だけ的確に《指示》する。
しかも、基本は＂自身で戦い＂……周囲の手を煩わせない。
＂率先して嫌なことを引き受ける＂、そして、それを誰よりも＂そつなく＂熟していく……ドラマで言えば、毎朝《トイレ掃除》をしてくれていた《お爺さん》が、＂実は＂《超一流》の《大会社の社長》だったーッ！！え～～～っ？！の、《パターン》である。
「ネント！
左から＂赤＂だ！」
ギリギリギ……
ネントロさんも、かなり【グレム】からの《指示》に＂馴れて＂来たらしく、《対応能力》が＂格段＂に上がっている！
余計な事を言わなくても、既に＂弦を引き＂《長弓》を＂構える体勢＂に入った！
すごい＂進歩＂だ！！
１時間前とは＂大違い＂である！
「９時５０分の方向、７０度、４秒後だ！」
＂赤＂だって？！
《黄色》の＂上＂……は、初めてだ！＂緊張＂する！
ビュフッ！！
凄まじい発射音だ！
空気が割れる！
うわッ！また＂変な＂動き！！
左から流れるように曲がり、《獲物》を捕らえた！！
ガザッ！ズシャッ！
《タイミング》も＂素晴らしかった＂！！
見事、飛来する【ソリッド・チンパ《赤》】の＂脇腹に＂突き刺さっ……えっ？！
あの＂一瞬の反応＂で《致命傷》になるのを【回避】し、＂脚＂を曲げて、＂受け＂やがった……！！？
＂膝下＂に矢が突き刺さっている。
そのまま下降する《赤猿》。
そこに、グレムの《ホームラン鉄槌打ち》が＂炸裂＂！！……しない？！
な、なんだよ、コイツ！？
ぶっ飛ばす為に＂大振りした＂《巨大ハンマー》が空を切る！
ブオンッ！！
ものすごい＂スイング＂だ！
あんなのに当たったら《トラック》と＂正面衝突＂するようなもんだ！
……くわばら、くわばら。
それを＂無理矢理＂、矢の刺さった方の脚を《犠牲》にして、空中での＂直撃＂を免れ、【ダメージ】と《衝撃》を＂半減＂もしくは、それ以下にした！！
ダンッ！
両手をつき、《フロントスペース》に着地した！
さすがに、メリッサさんも顔が＂引き攣って＂いる！
片足の《赤い悪魔》が、そこに＂薄ら笑み＂を浮かべて立っていた。
……＂ゾッ＂とする。
これが、＂色の違い＂……？！
《格》の違いだろうか……見た目の大きさはまるで変わらないはずなのだけど、＂一回り＂大きく見えてしまう……。
ゴクッ……久々に喉が鳴る。
今この瞬間で【攻撃】が＂可能＂なのは、＂僕しか＂いない！
グレムは、スイングを振り切った状態。
ネントロさんは、弓を弾いた直後。
メリッサさんには【武器】が無い。
グレムの掛け声と同時に《冷気のタルワール》を《鞘》から＂引き抜いた＂状態の僕は、構えも覚束ない状態だ！
ピィーーーンチ！！
【ソリッド・チンパ《赤》】の方が早かった！
片足だけなのに、妙に＂バランスを保ち＂【攻撃】してくる！！
《捨て身》とも言える《ダイビングジャンプ》！！
からの＂爪攻撃＂だ！！
「グアウガッ！」
よだれを撒き散らし、僕【ルケト】に襲い掛かる！！
ここで、怯んじゃダメだ！！気持ちで負けちゃダメだ！！僕は《１７レベル》に成ったんだ！！
もっとピンチな瞬間やもっと怖い想いも何度となく経験し、その度に乗り越えてきたんだ！！
こんなところで、こんなことで＂負けてたまるか＂ッ！！
「るがあああっ！！」
ガギィンッ！！
高い衝撃音！！
風に響く！
《赤い巨猿》の《爪》に【ルケト】の《タルワール》が重なり、＂激突＂した！！
【ルケト】は＂力負け＂し、シートを飛び越え、《衝立》を壊し、《後部席》に身を乗り出した！！
流石に《後ろの乗客》は恐れを為し、悲鳴を上げ、散らばり、困惑した様子である。
《観客席》から《舞台》へと＂急に＂上がらされた《乗客》は、いきなり《自分の身》に降り懸かった＂アクシデント＂を喜べず、顔を引き攣らせ、歪めるばかりだ！
嘲笑い、自分とはまるで関係ないことだと＂無責任＂に《傍観》していた者に、火災による家屋が＂散開＂し、飛んで来た火の粉や木片や金属片や硝子片が襲う。
誰も【ルケト】の身を案じる者も、助けようとする者も居なかった。
【ルケト】は《襲撃》に＂ぐったり＂とし、しかし、まだ《戦う意志》を捨てず、必死に目を開け《相手》を見据えている！
負けてたまるかッ！！
と、＂すかさず＂【ルケト】と【ソリッド・チンパ《赤》】の《間》に＂割って入った＂者が居た！！
………【メリッサ】だッ！！
＂へっぴり腰＂だが、こめかみに冷や汗を浮かべ、顔は＂真剣そのもの＂である！
手には【バックラー】がしっかりと握られ、身体を＂守る形＂で《前方》を向いて構えられている！
【バックラー】とは、＂小さな＂《丸盾》のことである。
比較的軽く、【僧侶】や【剣士】などでも扱うことが＂可能＂だ！！
しかし、おそらくこの状況……【バックラー】くらいでは、＂強烈な＂《赤猿》の＂猛追＂は、防ぎ切れないであろう……。
【ソリッド・チンパ《赤》】の《爪》が光る！
どうやら先程の【ルケト】の一撃で、《右手の爪》は＂砕けて＂しまった様子だ！
残るは《左手の爪》……あとは《牙》もあるし、全身の肉体が《武器・防具》とも言える【モンスター】だ！＂まだまだ＂戦えそうである！
《戦意》は＂失う＂どころか、益々＂盛ん＂になっている気がする……
「ガルウアッ！」
《赤い巨猿》の【攻撃】が【メリッサ】に襲いかかる！！
メリッサさん！！危ない！！逃げてーッ！！
【ルケト】が《心の中》で叫ぶ！
ズッドッ！！！
物凄い《ヒット音》だ！！
完全に＂頭が飛んで＂しまっている……。
「あ、ああ……あ」
【ルケト】が【メリッサ】さんの＂背中越し＂に見た《光景》は……かなり＂烈しいもの＂だった！
今まで見た中で１番の＂早打ち＂＂リロード＂だったと思われる＂ネントロさん＂の【弓矢】。
顔は＂真剣＂そのもので、敵意……今までに感じたこともない＂殺意＂くらいの＂覇気＂を放っていた！！
弓からは……殆ど＂電撃＂でも射られたように、煙りが燻っている……。
あの《再充填》の＂早さ＂……、あれは＂いったい＂？？
そんな動き、今まで＂一度足りとも＂見た試しがなかった。
＂ネントロさん＂は、＂トロトロ＂しているから【ネント】に＂ロ＂が付いた《あだ名》《呼び名》になっている。
半分は＂馬鹿＂にされ、半分は＂愛嬌や親しみ＂で出来上がった《ニックネーム》だ！
ちなみに……
【弓】や【剣】や【矛】など、その《武器》自体が＂大きく長く＂なればなるほど、威力や射程距離が増す代わりに、大半の武器は《大きな隙》が生まれ、《リロード》や《連撃》が＂困難＂になる。
それをあの早さで《再充填》し、《射る》までの＂短縮速度＂が＂尋常＂ぢゃない！！
これまでの＂ネントロさん＂からは考えられない＂反応速度＂だったのだ！！
しかも……よく＂考えると＂、今回の【狙撃】は＂誰の指示＂でも無い。おそらくは＂自分で考え＂行動を実行に移した《結果》なのである。
もしそれが……《メリッサさん》を＂守る＂ための《爆発的行動》であったなら、……なんと＂愛に溢れた＂《奇跡》なんだろう……と思う。
できれば＂毎回＂、これを《発揮》して欲しいものである。
【グレム】の方も、若干後からではあるが、【ネント】と＂ほぼ同時＂に《行動》を開始していたしく、頭の吹き飛んだ【ソリッド・チンパ《赤》】の体を掴み、投げ飛ばしていた！！
＂錐揉み状＂にぶっ飛び、【森トラム】の外で烈しく転がり、地面に《光の欠片》をばらまいた！
たぶん今回のこれは、【グレム】ではなく、【ネント】が＂トドメを刺した＂形であろうと《推測》される。
一時はどうなることかと思った《惨状》は、こうして《平定》を迎えた。
《後ろの乗客》からは《恐怖》から《解放》された＂安堵の声＂と、《恐怖》を味わされた＂ブーイング＂が、混ざり合って聞こえた。
ただ……、
振り返り【ルケト】を＂優しく強く＂＂抱き起こし＂、……＂血走った目＂で、後ろを＂睨みつけた＂【メリッサ】の＂怒声＂に、
１車両４０人の＂全員が＂息を呑み、＂氷結＂し、小さく小さく＂縮こまった＂のも《事実》である。
「こんな小さな子が命懸けであんたら全員を必死になって守ったんだよッ！！！
それでも大人であるアタシらがこの子を笑えるってんだったら、お前ら全員の首はアタシが１００ぺん死んででも魂ごと根こそぎ貪り喰らってやるから覚悟しとけよコノッ、クッソボケがあーーーッ！！！」
である……。すさまじい。
◇◆◇◆◇◆
