第３話：エレメの気脈【欠陥】
あれだけ＂ダメダメ＂で、＂トロットロ＂だった《ネントロ》さんこと、【ネント】さんが、
【森】から飛来する《巨猿》【ソリッド・チンパ《黄》】の肩を撃ち抜いたのは……一体、＂何だった＂のだろう……？？？
僕【ルケト】は《？》の渦に溺れながら、【グレム】の《言葉》に耳を傾けていた。必死で。
このままでは、《森》で＂迷い死ぬ＂前に《？の渦》に呑まれ＂溺れ死んで＂しまう……。
そんなの＂カンベン＂だ！
さっきのアレ……、いったい何が起こったというんだ！？
【グレム】は、《迷い》を＂断ち切って＂やればいい。と、不思議な事を言った。
……＂迷い＂？？
いったい＂何に＂迷っているというのだろう……。
出会って、まだ＂３０分＂やそこらの【ネント】さんのことなんて、ほとんど＂何も＂知らない。
【グレム】には、何か思うことがあったらしい……。
【ネント】さんは＂地味～＂で、冴えない《革の装備づくめ》の【猟師】。
《弓使い系》の【中級クラス】の＂一つ＂である。
【レベル】は《４３》。【グレム】と＂同レベル＂の《冒険者》だ！
隣の同乗者は【メリッサ】さん。どうやら二人は＂婚約者＂の《仲》らしいのだけど……なんだか、＂ものすごく＂上手くいっていない。
《不仲》というわけではなく、《不釣り合い》や《相性が悪い》などと、つい思ってしまう程、《言動》も《行動》も＂ちぐはぐ＂なのである……。
う～ん、なんとか上手くやってほしいものだけど……それは《他人》の僕から見ても＂絶望的状況＂に映ってしまう。
【メリッサ】さんは、年齢は不詳。あまり聞かない方が＂ベター＂だ。
ものすごく＂若い＂ようにも見えるし、会話の内容から、年齢を気にする部分も少しあった。
＂黙って＂いれば、《可愛い人》に見える。
濃い桃色の、綺麗なショートボブヘアー。
彼女は【ドルイド】という【中級クラス】らしい。《薬草使い系》と《僧侶系》の＂ハーフ＂だろうと思う。
種族は、たぶん＂二人とも＂【人間】。
【メリッサ】さんは、【武器】を殆ど装備できない職業らしく、今も《ナイフ》すら構えていない。
【防具】も《軽装》。清潔感のある《白いブラウス》に、赤茶色の《刺繍ベスト》。
《スカート》は＂フンワリ系＂の赤。《靴》は、少し踵のある《革ブーツ》。
肩から提げる《ショルダーバッグ》が＂印象的＂だ。
なぜ、《印象的》なのか、と言うと……
この世界では、【アイテムボックス】や【ウエポンバッグ】という＂超便利＂な《システム》があるため、鞄やリュックを持つ《必要性》は＂極端に＂少ない。
＂異空間＂に＂しまい込める＂のだ！
《一時的保管》とはいえ、《重量》も《大きさ》も＂かなり無視＂できる。これを使わない手はない。
なので、＂わざわざ＂動きにくくなってしまう《ショルダーバッグ》を《装備》している《冒険者》は＂非常に＂少ない。
しかも、【メリッサ】さんの《ショルダーバッグ》は、＂ぷっくり＂している。
丁寧な＂ハンドメイド＂による《革製品》だと思われる。明るい《キャメル色》がとても素敵で、よく似合っている！
見るからに＂丈夫そう＂で、かなり使い込んでいるだろうといった＂馴染み具合＂だ。
内容量の方も、かなりのものだろう。
そんな【メリッサ】さんの＂フィアンセ＂【ネント】さんは、今の今まで、襲いかかる《カラフル猿》たちの《襲来タイミング》に《弓の準備》が間に合わず、毎回ただ事が終わるまで＂うつらうつら＂と……焦っているようでもあり……見方を変えれば、＂まるで時間稼ぎ＂でもしているかのような有様であった。
一緒に《冒険》をしている【メリッサ】さんは、たまったものじゃない。
【メリッサ】さん自体、《毒舌》だし、＂小言のマシンガン＂のような口調でビシバシ【ネント】さんに罵声を浴びせるものだから……それはそれで＂困ったもの＂なのだけど。
そんなこんなで、二人は＂婚約を破棄＂するところまで話が進んでいる。
本来の気持ちとは＂裏腹＂に、どんどんと坂を転げ落ち……《未来の理想像》はボロボロと崩れ、仕方なく弾かれた＂打算的未来＂。
＂こんなはずじゃなかった＂……得てしてよくある現実の形。
悲しい音を軋ませ、カラカラと回る歯車。
事実上、＂喧嘩別れ＂のような《最悪な状況》にあるのだ。
しかもそれが今回の場合、片方の《ずさんさ》が招いた＂悲劇＂……当の本人には＂自覚が無く＂、解決策も分からず、健気で真剣な努力は、お互いに＂違う方違う方＂へと進み、益々歪み《破局の崖》が造られていくのである……。
悲しいかな……人生。
◇◆
しっかぁーーっし！
そこは＂我らが＂【グレム】先生。
なんとかしてもらいましょう……。
＂何か＂に気づき、＂一瞬＂ではあったが、見事に《ネントロさん》を＂弓使い＂として《機能》させた＂実績＂を今、生み出したわけですから！
「な、ななな……何が起こったって、いうの……よ……？？！」
【メリッサ】さんも、かなり＂困惑気味＂だ！
そりゃそうだろ、話によると出会ってから＂３年間＂も一緒にいた【メリッサ】さんには＂まるで分からなかった＂《巨大な難問》を、３０分前、【森トラム】の《最前列》でたまたま＂居合わせた＂《同乗者》に謎を解かれたわけだ！……そりゃ＂発狂寸前＂に陥っても可笑しくはない。
それにしても……、
＂迷い＂って何だろ？
＂環境＂？
＂命を奪うことに強い抵抗がある＂って、いったいどういう意味なんだろう……？？
＂動く相手が苦手なんじゃない＂とまで言っている……。
【グレム】には、何が＂見えた＂というのだ？？
謎は、ますます深くなる。……この【森】の＂深さ＂のように……。
「ぐ、グレム……悪いけどさ、僕たちにも解るように、説明してくれないかなぁ……？
ごめんよ、《理解力》が足りなくてさ、あははは、は」
「あっ、アタシからもっ！お願いします！！グレムさん！
いろいろと失礼なことを言っちゃったけど、ごめんなさい……アタシ、ネントロのことが＂全っ然＂理解できなくて……
実は……苦しくて、もどかしくて、自信を失くしてしまって、散々自分を責めて、嫌悪感に潰されて、挙げ句に【ネント】を目の敵にしたり、八つ当たりみたいなことになっちゃったりしてて……ほんとは少し、ネントにも謝らなきゃなって……思ってたの、アタシ……。
たぶん、アタシがいけないのよ……アタシがあんまりぐちゃぐちゃ言うから、ネントもどうしていいか分からなくなっちゃったんだわ……きっと」
「……あ、あ、そ、そんな、ことは……そんなことはないよ、僕はいつだって君の……メリッサのことを大切に思ってて……だから、だから、」
「………。
俺が《指示》したのは、《何も考えるな》と云うのと、敵が襲ってくるだろうと思われる《場所とタイミング》を示しただけだ。
俺が気になったのは、ネント氏の《性格》と《腕前》だ」
「性格と腕前？」
「そうだ。
妙にゆったりとしているのは《気が長い》《のんびり屋》《慎重派》、いろいろあると思うが……
武器の具合から見ると、《手入れ》はしっかりとしてあるし、年季も入っている。
相当使い込まれ、磨き込まれて来たはずだ。
ネントロ氏を見てみると、筋肉の付き方や、弓を構えた時の目つき、姿勢や格好など、日々の鍛練を＂欠かさず＂行ってきた者でしか身につかない一種の＂凄み＂を感じた。
だから俺は、この人は＂パラメータ上＂の【レベル】だけではなく、きちんとした訓練や鍛練を熟して来た人だな。と思った。
だからこそ、《具体的な指示》＂数値＂を与えた。
それによって、かなり正確に……もっと言えば《精密》に、矢を射ることができると考えた。
ただ、それでもまだ気になることがあった」
「うんうん、納得。
ここまでは僕にも理解できた。
気になること？う～ん、僕はそれが気になる木～だよ」
「もしかして、この人は……人や動物を＂傷付ける＂こと、特に……＂命を奪う＂ことに対して、《強い抵抗》があるのではないか。と考えたわけだ」
「あ！そ、それなら、確かに……思い当たる＂シーン＂が、いくつもあるわ？！
でも……それって」
「ち、＂致命的＂……？？」
「そうだ。《戦う者》たちにとって、＂死を与える＂ことができない者には、逆に……《死》が待っている」
「そ、そんなぁ……じゃ、じゃあ、ネントさんは、一生《弓》を撃てないまま？！」
「いや、そういうわけでもなさそうだ。
さっきので少し分かったことがある。
ちょうどいい、《ゲート》だ。おそらくあれが《第５ゲート》。
＂実践＂だ！」
◇◆
前方、奥、左の大樹の上、生い茂る葉の陰に、《猿》が潜んでいる。
どうやら、【グレム】には＂それが＂、かなり前から見えるらしい……。
「来るぞ！
＂考えず＂、弓を構えろ、ネント！」
ギリギリギ……
ネントさんは＂目を瞑って＂いる。
本当に、グレムの《指示》だけで、＂撃ち抜く気＂だ！
「１０時の方向、７０度、３秒後だ！」
１、２、３、
ビュフッ！！
疾風が巻き起こる！
ガザッ！ドッ！
「ギュエエーッ！」
「おおおーっ！！」
まぢで、見事、的中！！
あれ？
な、なんか、変……？
今の一撃で、どうやら脚の一本が＂付け根から＂吹き飛んだらしい。
緑色の体毛をした猿【ソリッド・チンパ《緑》】は、空中で体勢を崩し、肩と頭から【森トラム】前方、《フロントスペース》に激しく落下した！！
バンッ！
ドゴン！
すかさず【グレム】がハンマーで叩き潰した！
登場したばかりの【ソリッド・チンパ《緑》】は……
見事に、光へと変わり《破裂》した！！
「「おおーっ！」」
ぱちぱちぱち……
あらら、流石に＂見飽きて＂きたのか、後ろの乗客からの《拍手》と《歓声》が、だいぶ落ち着いてきた。
……にゃはは、はは。現金なものだ。
でも、さっきの＂あれ＂、……何だったんだろ？？
なんか、矢が、《猿》に＂当たる直前＂……＂クィッ＂と、曲がった、ような……？？
「す、凄い《威力》だったし、華麗に＂ヒット＂したけど、な、なんか……＂変＂じゃなかった？？今の……？あ、思い過ごしならごめん……にゃはは、」
「いや、＂思い過ごし＂では、なさそうだな」
「え？、ど、どういう……？」
「ネントさん、
貴方は普段から
＂極力＂《無機質》なもので
練習していますよね？」
「あ、は、はあ……そ、そう言われれば、そうかもしれません……あは、ははは、いつも＂夢中＂なので、よくは覚えていませんが……あ、すみません」
「ネントロの《訓練》は、アタシも何度も見たことがありますから、ある程度なら《説明》できると思います！
ネントロは、本番には＂めっぽう弱い＂んですが、《訓練》じゃあ、それはそれは……＂別人＂みたいに＂凄い＂んです！」
「えっ？
ほ、ほんとかなぁ……あ、いや、さっきの見たら、ほんとかもって思う。うんうん」
「《訓練》では、＂今の＂なんて＂目ぢゃない＂くらいの《精密さ》なの！信じられないわよね？ボクくん！
だって、アタシも＂信じられない＂もの……アハハハ」
「ひ、ひどいなぁ～……、ふたりして」
「だって、ほんとなんだもん。アハハハ。
ボクくん、《訓練中》のネントロは、そりゃもう＂カッコイイ＂わよ～！今と違ってね……」
メリッサさんが、苦笑いしている。
それでも、さっきまでの《剣幕》や《落胆》等と比べたら……遥かに＂和気藹々＂とした《空気》が流れている。
うん！これ！これ！
イイ感じ！
「すんごい遠くから、的を射る《訓練》もあるし、
ひらひら落ちる葉っぱを射抜く《訓練》や、記号や数字を羅列した《小さな枠》を巨大な板いっぱいに書いて、
アタシが＂テキトー＂に言った記号を狙ったり、何人かで一斉に言った数字を＂同時に＂撃ち抜く《訓練》……それから、
弓仲間に、他の角度から撃ってもらった《高速の矢》に、矢を当てる、なんて《訓練》もやってるわ！
あんなの……どうやって当てるのかしら？？
あれ見てると、アタシ、目が回っちゃうのよね……アハハ、ハハ」
「あ、あったね……そういうのも」
「その《訓練》と、さっきの＂クィッ＂っと曲がって《脚》を吹き飛ばしたのと、何の関係があるんだろ……？？」
「《ヒント》は、それだな。
本人には＂自覚＂が無いのだろうが、おそらくあれは……＂命を奪わない＂ための《工夫》」
「な、なにそれ？《工夫》？
＂当てるための工夫＂じゃなくて？」
「そうだ。＂当てない＂ための《技術》だ。
＂拒否反応＂に近いかもしれない……。
何があったのかは知らないが、おそらく《過去》に＂強烈な＂何か《トラウマ》の様な＂出来事＂があったに違いない」
「「！」」
えっ？！
な、なんだろ……この＂重い＂空気。
さっきまでの＂ほのぼの感＂はどこへやら？？
「「…………」」
ふたり共、一瞬で、黙りこくってしまった……。
ど、どうしよう。
◇◆
「その《トラウマ》によって、身体が、もしくは精神の《深い場所》が、わざと＂生命を奪う＂行為を避けている……
俺はそう感じてしまった」
そ、そんなぁ……。
【メリッサ】さんって＂変わり者＂かもって思っていたけど、いやいや【ネント】さんの方が遥かに＂変人＂だ！
＂当てないため＂に《訓練》する？
そんな人なんて、初めて聞いた……。
「一回目の時も、そうだった。
顔や喉に《着弾》するのを＂直前で＂避け、わざわざ《肩》に当てた。
それで＂おかしいな＂……と思ったんだ」
そうだ、そうだ！僕もさっきの二回目の時に、あれ？＂なんか＂変だ！と思った。
「じゃ、じゃあ……その……言いにくいけど、あえて言うと……この先、その＂致命的な欠陥＂は、二度と治らない？？」
あああ、言ってしまった。ついに口にしてしまった。
＂致命的欠陥＂……《冒険者》にとって、特に＂狩りをする者＂【猟師】にとって、これ程＂絶望的状況＂は無い。
「《治る》《治らない》は＂別＂として、
俺にはその《欠陥》が、それ程＂絶望的＂とは思えない」
えっ？？！ま、まぢかっ？！
グレム……超ポジティブ、笑。
「要は＂自分でトドメ＂を刺さなければ良いわけだから、俺たちが＂トドメ＂を刺せば、なんら問題はない。
二回程＂試した＂《結果》が、それだ」
「ぐ……グレムさん！ちょっといいですか？？
じゃ、じゃあじゃあ、アタシが《早く》とか《撃って》とか言っても＂ダメ＂なのは……いったい、何なんでしょう……？？
アタシの《言い方》に問題があったの？？ま、まあ、そうなって来るよね……う、うう」
「………。
どうなんだろうな。
メリッサの《指示》が＂曖昧な＂所為もあるし、ネントが＂様々なそれら＂を上手く伝えられないことにも原因がある。 逆に言えば、メリッサ、貴方の《指示》が変われば、ネントロ氏は、もっと上手く《撃つ》ことができるかもしれない」
「で、できるかしら……アタシに」
「それはメリッサ、あんた次第だ」
「そ、そうよね」
「二人の＂コンビネーション＂を見せてもらおう。
都合の良いことに、ここは【森トラム】の《最前列》だ。
＂仕事屋＂が＂仕事＂をするのに、＂うってつけ＂じゃないか。
なあ、ネントロ氏」
「………え、あ……
ま、まあ、
そうですね……。
ハハハ、ハハ……や、やれますか、ねぇ？？
僕に……」
「メリッサを信じろ」
「メリッサを！？」
「そうだ。
《相棒》だろ？」
「《相棒》……。
＂メリッサを信じる＂
うんうん、それなら僕の＂得意な分野＂だ！
よぉ～し、頑張るぞぉーっ！！
＂俄然＂やる気が出て来たゾ！！
よーしよしよし！
これは《訓練》だ！！＂本番の訓練＂だ！！
ガーハッハッハッハ！！」
「ガッハッハッハッハ！」
……な、なんだよ、この二人……？！
妙なところで＂息が＂合っちゃって、
ちょっと＂キモイ＂ぜ……。
◇◆◇◆◇◆
と、いうことで、
《本番》の《訓練》……？という一風変わった、よく分からない＂特別訓練＂《特訓》が、始まった！！
舞台は【森トラム】《最前列》。
【パーティーメンバー】は、左から
【剣闘士】【グレム】
【盗賊】【ルケト】
【ドルイド】【メリッサ】
【猟師】【ネント】
の《４人編成》である。
普通に見たら、けっこう＂バランスよさ気＂な《メンバー構成》だ！
《攻撃》と《守り》、最前列を【剣闘士】が陣取り、
【猟師】が《遠距離攻撃》【弓】による《速攻》と《サポート》。
特に【戦士】系の＂肉弾戦＂が通用しない＂飛行系＂【モンスター】に有効だ！
数が多く、あふれ出た＂小者＂や、【剣闘士】と【猟師】の攻撃で＂フラフラ＂になった者の【経験値】を＂もれなくいただける＂《おいしい仕留め役》を、素早い動きの＂剣持ち＂【盗賊】が担当し、
疲れたり、傷を負った仲間に【回復】や【状態治癒】などの＂全体的なケア＂を受け持つのが【ドルイド】の役目である。
４人編成の場合、かなり申し分ない《組み合わせ》と言えよう。【戦闘】だけでなく、【探索】にも向いていそうなメンバーにも思える。
これに【魔法使い】が居れば更に良いのだが、……生憎、【ペイズン】は＂お留守番＂だ！
ペイズン爺さーーん！笑。
さて、そういったことで、【パーティ】を組んだ４人な訳だが。
なんとも＂バラバラ＂な《第６ゲート》からの《特訓》が始まった！
先ず、まあ＂いきなり＂で大変だと思うけど……【メリッサ】さんの《指示》。
とんでもない感じだった！
基本的に、
「あ、あっちよ！」
「違うわよ、そっちじゃなくて！」
「えー、なんでよ！アタシは＂あっち＂って言ってんの！」
「うるさいわねー！あんたが勝手に撃てばイイじゃない！なんでいちいちアタシが！」
「もーーっ！来る方向？そんなの分かるわけないぢゃんか！上よ！上！何秒後か？知らないわよ、そんなの！あちらさんの＂気まぐれ＂でしょ？そんなのさ！角度？か、角度って……何？」
てな具合で……、
結局、グレムが殆ど《指示》し直し、間に合わない分は、僕【ルケト】が《援護》した。
それでも＂めげずに＂、＂えっちらおっちら＂《特訓》は進んでいる。
《第６ゲート》は、【ソリッド・チンパ《緑》】が《右方向》から降ってきた！
メリッサさんの＂数字の無い＂《指示》に困惑し、上手く《弓矢》を撃てずにいるネントロさん。
グレムの《再指示》は間に合わず、飛来し、四つん這いに落下した＂瞬間の＂《緑猿》を、僕が切り込み《腕》をやった！
そのあと《鎖武器》に持ち替えたグレムの《追撃》があり、それが＂顔面＂を捕らえ《爆散》した！！
《第７ゲート》では、＂鮮やかな黄色＂の大猿【ソリッド・チンパ《黄》】が《出現》した！
メリッサさんの《曖昧指示》に【弓】を撃てず、グレムの《再指示》によって《脇腹》を射ったネントロさん。
《黄猿》は《フロントスペース》で暴れるが、グレムの【モーニングスター】《左フック》で脚を折られ、僕【ルケト】が肩から胸までを《両断》、光を放ち《四散》した！
これには少し《乗客》が、沸いた！
《黄猿》は《緑猿》より、堅くて丈夫だ。
体力面での《補正》が大きいと感じる。
《素早さ》は、若干早く、回避力もそれに伴い、やや上がっていると思う。
＂空中で＂《先行》して《着弾》いる場合、着地もままならず、かなりの《不意打ち》ができるため、【回避】されることが減った。
【パーティ】全体としては、なかなか＂息が合って＂きて、敵のパターンや性質なんかも分かってくると、更に戦い方は《スムーズ》に《スピーディ》に《無駄なく》行われて来る。
まだ【メリッサ】【ネント】組の＂コンビネーション＂が悪すぎて、いまいち機能していない。
《第８ゲート》だ！
なんと、早くも敵は＂２体同時＂で《襲来》した！！
左は緑で、右が黄色。
《タッグ・チンパ》ＶＳ《ガタガタ探検隊》の戦いである！
＂爆弾娘＂と＂欠陥ハンター＂の《愛のコンビネーション》が、今後も気になるところ。
果たして【森トラム】が《目的地》【ケレスポタリ】に辿り着くまでに、＂ああ～ん＂な《シーン》は訪れるのだろうか……？？！
全力でガンバってほしいものだ！
報われない恋……結ばれない愛ほど、切なく、胸を熱く苦しめる！！
粘り強く、諦めないで欲しい！
応援にも身が入る！！
期待しよう！
◇◆◇◆◇◆
