第２話：エレメの気脈【相性】
《第２ゲート》が、近づいている。
《ステージ》は【森】と【林】。
《新大陸》の【フィールド】である。
【キラント】の【ユートナ】から【エレメの気脈】を【森トラム】で走り、【ケレスポタリ】を目指して＂走行冒険中！＂である。
時速は約４０キロメートル。地面が近いのと、周囲を流れる木々が近いため、体感速度はもっと早い。
《最前列》は【グレム】【ルケト】【メリッサ】【ネント】の４人。
かなり幅広の《ジェットコースター》のような【森トラム】。
屋根は、申し訳程度にちょこんとあるかないかくらい。扉や窓はなく、直接外気にさらされる。
露出の多い＂自動運転＂の《乗り物》である。
１車両が４×１０列で構成されていて、３両編成なので、１２０名分の《革シート》がある。
《最前列》は＂仕事屋＂と呼ばれるほど、戦う頻度が多く、普段一般の者はその場所と《役割》を避けようとする。
《襲来》する【モンスター】を＂撃退する＂ために備え、戦わなくてはならない。
自分の身を守るため、そして乗客の命を守るため、《最前列》は必死で戦う使命を与えられる。
戦いが上手く行かず、【モンスター】が暴れることになればなるほど、逃げ惑う乗客が増え、最悪の場合、大混乱に繋がることにもなりかねない。
酷いときには＂死者＂が出る。
【森トラム】に乗車しているのは、《冒険者》が大半を占める。
少ないときで４割。通常なら、５割から６割といったところだろう。
なので、《最前列》＂仕事屋＂は、基本的に、＂代わる代わる＂交代しながら《目的地》まで進むことになるのだ。
◇◆
じゃら……
「い、いるわよッ！ほら！ネント！早くッ、早く撃ちなさいよッ！」
「あ、え……ちょっと待ってよ、いま準備して」
ドシンッ！
【森トラム】が揺れる！
「ギィガァッ！」
「あッ！バカっ！！モーッ！」
シャワワン！
ズドンッ！
速攻！【グレム】の【モーニングスター】が＂炸裂＂する！！
「ゲグッ」
今回は＂バックハンド＂だっ！勢いよく＂左から右方向＂に流れる《鎖武器》！
緑の＂毛むくじゃら＂《猿》が、唸る！！
「はいやーっ！」
ズバジュ！！
そこに、【ルケト】の《タルワール》【冷気】が《脚》に切り込まれ、《追撃》した！！
「ウガウッ」
傷口から【氷結効果】が、襲う！自由を奪い始める！！
ブン！
足がもつれ、一瞬＂よろけた＂《緑猿》を、【グレム】が更に《追撃》！！
一度振り抜いた《棘鉄球》を＂スナップ＂させ、右から左に《孤》を描く！！
既に【ルケト】は、やや背を低くし、＂軌道の邪魔＂にならないよう《体勢》を＂柔軟に変化＂させていた！
ドガガッ！
脇腹にめり込み、【ダメージ】を喰らった《大猿》は、スピンしながら＂車外に＂落ちていく！！
地面に殴打し、光りになって弾ける！！
「「「おおおおお～ッ！」」」
乗客のどよめき。
拍手が沸いた！
◇◆
「ぼ、ボクくんたち、何？……ものすごい＂連携＂なんだけど……＂長い＂の？」
「＂長い＂？」
どういう意味なんだろう……？？
「あ、【パーティ】組んでから＂長い＂のかな～って思ってさ」
「え？う～ん、どうなんだろ……」
長いといえば長いし、短いといえば短い。
「＂実質は＂《７日目》だよ？」
「な、七日？！」
？？それが、どうかしたのだろうか……？
「………。
そ、そっかぁ、そーよね……やっぱ、
＂元々の相性＂が、大切なのかしら……《パートナー》って………あ、いえ、ごめん、ちょっと＂独り言＂。
アハハハ、アタシたちってさ、もう＂３年＂になるのよ……出会ってから。でもね、ほら＂このとおり＂……まるで＂ダメ＂。
アタシばっかり＂先走って＂《空回り》しちゃうし、な～んか上手くいかないの……、《息》って言うの？？なんかさ、全てにおいて《タイミング》が合わないのよね、いつも。
毎回、こんなもんよ……今回は＂いつもと違う状況＂だから、＂もしかしたら？＂なんて少しは《期待》してたんだけどね……結果はこの通り。まるで、話にもなんない。
正直、もう＂ダメ＂なんじゃないかって、本気で思ってる……」
……なんだか、＂苦労＂してるみたいだな……この人たち。
特に、この【メリッサ】っていう人の方が、＂一方的に＂心配したり焦ったり怒鳴ったりしてる感じ。
「あ、でも、まだ《結果》なんて言うのは＂早い＂と思いますけど？」
「？そ、そう？
だ……だけどさ、毎日毎日、進歩もなく繰り返し＂イライラ＂させられちゃってるとね……なんかアタシだけ馬鹿みたいに切なくなる時があるのよ……特に、夕暮れ時とか、眠る前とかね……。
３年よ、３年！
とっくにアタシ、＂ノイローゼ＂なのかもしれない。
あら、やだ、アッハハハハ……ボクくんに、こんな話しちゃってもねぇ、困っちゃうし、つまんないわよね～……失礼しました～、笑。」
濃い桃色の髪が揺れる。
綺麗というよりも、＂かわいい＂という印象を与えるだろう。
ショートボブの濃い桃色髪。目鼻立ちが良く、パッと明るい雰囲気を放つ。
＂黙っていれば＂、モテるかもしれない……。
服装は白のブラウスに、赤茶色の刺繍のベスト。
ヒラヒラした赤い刺繍のスカートと革のブーツ。肩から、＂ぷっくり＂とした革のバックを下げている。
《冒険者》としては、かなり《軽装》の部類に入る格好だ。
まあ、そういう僕【ルケト】もあまり変わらない《軽装》。《透明なマント》と《革の胸当て》が多いくらいだ。
彼女【メリッサ】の背丈は、座っているのでよくはわからないけど、そんなに高くも低くもなさそうだ。
スラリとしているから、その分高く見えるだけだと思う。
その隣、【ネント】という男の人は……、まあ簡単に言ってしまえば……＂冴えない人＂だ。
使い古した革の手袋に、着慣れた革のジャケット。
革のズボンに、革の帽子だ！革、革、革。
【メリッサ】が＂派手＂なら【ネント】は＂地味＂。といった具合だ。
武器は《弓》。
大きめで長く、シンプルで頑丈そう！
彼が＂構えた頃＂には、既に僕たちが《獲物》を＂仕留め終えて＂いた。
……遅い。
＂動き＂というよりも、《動作》に＂取り掛かるまでの＂《準備》に《時間》が、掛かり過ぎる。
これでは、戦いになる＂かなり前＂から《準備》しておかなければ＂到底＂間に合わない。
……メリッサさんの気持ちが、なんとなく分かってきた気がする……。
＂【スピード】重視＂の僕には、＂ヤキモキする＂《絶望レベル》だ！
くー、確かに＂おせえ＂ぜ……。
「あ……、終わってしまいましたね」
「…………。」
◇◆
「あ！そうだ、メリッサさん、もう一つ教えてもらってもイイですか？」
「あ、うん！全然っイイわよ！何？」
「《ゲート》に現れる【モンスター】って、さっきの《緑猿》だけですか？」
「おお～、やるわねぇボクくん！イイ《質問》っ！
えっと、さっきのは【ソリッド・チンパ《緑》】、まあこれが《主流》ではあるわね。
あとは【ソリッド・チンパ《黄》】、【ソリッド・チンパ《赤》】っていうのが《出現》するの。他にも《例外》は＂存在＂するわよ！
それで一応、《緑》が１番弱くて、《黄》《赤》の順に《強さ》を増すから＂要注意＂！
《赤》は、かなり危険。
あと、たまに＂２匹同時＂に襲ってくる時もあるし、しばらく現れない時もある」
「へーーっ！あの《毛むくじゃら猿》、強さが＂色分け＂されてるんですね！！
聞いておいて良かった～っ！
それに＂２匹同時＂なんて、まぢヤッバいですね！……あんなのが＂２体＂？！……うげ、考えたくないよ」
「アッハハハ、そうね。ふざけてるわよ、【森トラム】の《最前列》！」
「《最前列》だけなの？＂後ろの人＂たちは＂楽チン＂な、まま？」
「お！なかなか細かなところに気が付くわね？ボクくん！
実は《ゲート》の数は、ほんとに＂膨大に＂あるわけよ。
ただ、《再配置》は、《ランダム》だったり、時間的に＂ばらつき＂があったりして、《襲来》して来ない場合だってある。
前を走る＂別の＂【森トラム】の《戦闘状況》によっても、随分と変わってくる。
殆ど《襲撃》されなかったり、《弱い敵》ばかりだったり、……逆に、ずっと《強敵》ばかり《出現》する＂悲惨なケース＂も稀にある。
で、《ゲート》の《間隔》は、＂深部＂に近づく程、短くなる」
「＂深部＂？」
「うん。そう、《深部》。
《深部》っていうのは、【キラント】と【ケレスポタリ】の＂ちょうど＂《中間地点》ね。
そこに向けて、だいたい《敵》の強さも増していくし、《数》も増える傾向にあるわ」
「なるほどぉ……」
「【キラント】から【ケレスポタリ】まで、《約３３０キロ》。
時速４０キロで走っても＂８時間＂以上、平均したら、ずっと＂乗りっぱなし＂でも＂１０時間＂くらいは掛かる……＂長い《旅路》＂よね」
「ひぇ～っ、
そ、そんなに掛かるのかぁー！くー！【森トラム】こえーっ！」
「そう！＂危険＂なのよ？！まさに＂命懸け＂よ……。
だから、ルケトくんも＂十二分に＂注意してね？お願いよ？
＂くれぐれも＂《命》を大切にしなさいよ？イイ？わかったわね？」
「う、うん！」
……妙に＂念を＂押してくるなぁ、この人。
ほんとは《優しい人》なのかもな。
普段は《神経質》か《口うるさい》方に、与える印象が＂過激に＂傾いているけど……。にゃははは。
「で、《深部》には、とある＂遺跡＂が、あるっていう……＂ウワサ＂なの！」
変に＂声を密める＂。
「＂ウワサ＂？」
何か、＂ある＂のか？
「そう。＂噂＂。
見つけた人も＂いる＂らしいんだけど……これがまた、なっかなか＂見つからない＂っていう＂奇妙な＂【ダンジョン】なわけ……」
「見つからない……？。
森が、深いの？」
「あ、うん。森も深いけどさ……なんていうか、普通には＂辿り着けない＂ようになってるみたい。
実際、アタシたちも＂以前、大きめの＂【パーティ】を組んで《探索》に向かったことがあるんだけどね……そのときも全然。
何日も《野営》したりして、歩き回ったけど……、結局……発見できなかった。
＂凄いお宝＂が眠ってるらしいし、《遺跡》自体＂見るだけ＂でも＂相当に＂《価値》があると思う。……見つけられた人は、この《新大陸》に＂選ばれた者＂として《箔》が付く！
それを狙って、＂是が非でも＂《遺跡》に行きたい人は多いはずだし、実際……毎回【森トラム】の《利用者》の２０～３０％くらいは、その＂遺跡が目的＂よ！
《深部付近》になったら、みんな急に＂目の色＂を変えるんですもの……。
ちょっと、寒気がするくらい……」
……なるほどぉ。
＂選ばれし者＂とは、よく言ったものだ……！
それは……＂人が集まる＂だろう。
「あー、ごめん！」
わ、なんだろ？急に。
「ボクくんからの《質問》の＂答え＂が、随分先送りになっちゃってたわっ！」
あ……な、なんだっけ？《質問》の＂内容＂……。
「《後列の乗客》が、ずっと楽チンな＂まま＂かっていう《質問》だったわよね？」
あ！そ、そだそだ、すっかり忘れちゃってた。
にゃはははは。よく覚えてるな、この人……。
「《前列》が＂代わる代わる＂《交代》するっていうのは、さっき話したわね？覚えてるかな？」
「うん！
あ、でも＂どうやって＂《交代》するの？」
「そう！それよ、それ！
《列》を《移動》することは、まあ＂可能＂といえば＂可能＂ね！
ただ、ちょっと……あ、＂後ろ＂を見たら＂分かる＂と思うけどさ……」
チラッ
ちょっとだけ《座席の背後》を＂振り返って＂みる。
「わ、わ…………に、にゃはは、ははは……」
「どう？なんとなく、＂分かった＂でしょ？」
「う、うん……かなり＂気まずい＂ね、後ろからの＂視線＂……」
「そうなの。
ね？ひどいわよね……＂人間＂ってさ、けっこう＂身勝手＂だし。
《実際問題》……＂人助け＂とか言ってるわりに＂自分の命と＂《引き換え》にして＂助ける人＂なんて、ほっとんどいないのが現実よね！
……あ、また《脱線》しちゃいそうアタシ。
アハハハ、ごめん、ごめん、」
あはは、僕と同じ……《脱線大魔王》の＂ニオイ＂がする。
「《後ろ》は、＂アタシたち＂《前列》に＂命を預けて＂いる分、かなり＂人任せ＂な、わけよ。
んで、列を下がって移動するには、この《仕切り板》を乗り越えなきゃならない。
そんなこと、後ろの乗客が許さないし、実際に色々と迷惑がかかるものなの。
だから、どうするかって言うと……すんごく＂簡単＂！《単純明解》！
＂飛び降りる＂のよ！
戦うのが嫌になったり、体力が減って危なくなったりするとね……《乗客》は、荷物を持って、【森トラム】を＂下車＂するってわけ！ね？
簡単でしょ？」
にゃっはははは、たしかに……そりゃ分っかりやっすい。
あ、でも、
「ど、＂どうやって＂？？
＂飛び降りる＂って言ったって……この速度ぢゃ……？」
たかが＂４０キロ＂といっても……この《体感速度》じゃ、＂怖くて＂飛べない人は大勢いると思うし、《着地》も＂ままならない＂だろう？
《運動オンチ》なら、足首や手首を痛めちゃいそうだし……下手したら、《骨折》するレベル……
逃げるのも＂命懸け＂だ……。
「あ、それは、＂徐行運転＂の時を見計らって、飛び降りるのよ？」
「じょ、＂徐行運転＂？？何それ？」
「《徐行運転》ってのは……【森トラム】の場合、＂５～１０キロ＂の＂遅いスピード＂で、《走行》する時を言うの。
そういう《区間》が、いくつも用意されているのが、【森トラム】の《徐行運転区域》＂スロウ・ゾーン＂よ！」
「＂スロウ・ゾーン＂！」
「そう！＂通称＂だけどね！
これによって、《入れ替え》が＂発生＂するの！
特に《最前列》ともなれば、＂仕事屋＂が＂居なくなる＂わけだから、かなりの＂一大事＂だし、《１車両全員》から＂一斉に＂《注目》を浴びることになる。
すぐに＂逃げれば＂、それなりに《臆病者のレッテル》を貼られることになるわよ？
これは、けっこう＂恥ずかしい＂し、《不名誉》なこととされてる。
《リスク》と《責務》、《期待値》が大きい割に＂代わって＂くれる者は極めて少ない。
けっこう＂損な＂《役回り》なのよ《仕事屋》ってさ」
…………。
知らないで、＂《最前列》ひゃっほー！＂とか、浮かれていた自分に赤面する……。
「！？
あ、どうやら《第３ゲート》は《回避》したみたいね。
＂不発に＂終わったようだわ」
ふぅ。
《第３ゲート》は【モンスター】に襲われることなく、《パス》できたらしい……ラッキー！
それにしても、様々なことが【草舟】とは違う……。
なるほど、色々と＂特有の常識＂が《存在》するわけだ。
◇◆
「メリッサさんッ！」
「わ、なっ、何？
急に、どうしたの？！」
「いろいろと《勉強》になりましたっ！
教えてくれて、ありがとう！！」
「えッ？？！
あ、アハハハ、いいの！いいの！
アタシたちの方こそ、助けてもらってばかりいるし……なんか＂御礼＂でもしなきゃって、思ってたとこよ！」
「お、お礼っ？！
いっいえ、それはこっちの方だから……にゃっはははは！気にしないで大丈夫だよ～っ！
ね？グレム！」
「ああ。
もちろんだ。
教えてもらっているのは、こっちの方だ。
気にすることは、何も無い」
「うん！うん！
ほらねっ！グレムもそう言ってるよ？」
「で、でもさっ、」
「それに
＂戦える＂のは
とても、有り難いことだ。
俺たちは
＂強くなるため＂に、
《冒険》をしている！」
「！
………つ、＂強くなるため＂……。かぁ……
《シンプル》だけど、とても難しくて、とても＂大切な＂ことよ、ね……。
うん、それは……アタシたちも＂目指してる＂途中。
……随分、遠く、＂掛け離れて＂しまっては、いるけどさ！
アッハハハ……笑えないよね？
こんな、＂使えないコンビ＂なんてさ！」
……相当、根に持ってんなぁ～……まあそりゃそうか、《相棒》が＂あんなん＂ぢゃなぁ……気が滅入りそうだ！
「笑う、必要なんて
無い。
貴女たちは
＂使えないコンビ＂ではない。
《戦い方》を、
＂見出だして＂いない
だけだ。
お互いに、
＂なくてならない存在＂だと
本当のところは＂認め合って＂いる。
だが、《タイミング》が悪いだけだ。《場面》が、悪いだけだ。
＂やり方＂が、変われば、《状況》は＂随分＂変わる。
＂必ず＂上手く行く。
俺は、そう思う」
「ぐ、グレムさん……？？
どうして？
……なぜ、そんな風に＂思う＂わけッ？！
そう言ってくれるのは＂嬉しい＂けどさ、……さっきっから＂ネントロ＂の＂トロさ＂、見てたでしょ？！
もう＂毎回＂あんなの見せられてちゃ、我慢できないわよっ！！？
たぶんムリよ、アタシたち！もう＂終わって＂るのよッ！！
ムリよ！ムリ！
＂今すぐ＂ネントロが＂強く＂なるなんて、絶対ムリ！ムリムリムリッ！
ネントロだって……＂アタシなんか＂ぢゃない方が、イイに決まってる……」
わ、……またなんか＂深刻なムード＂に、一変……。
やっば……。この雰囲気。こういうの、苦手～っ！！死にそー……。
「………。
ネントさん、
メリッサさんは＂そう＂言っているが、
貴方は、
どうなんだ？」
「ぼ、ぼぼぼ、僕ですかッ？！」
「グレムさん！この人が＂自分の意見＂なんて言えるわけないわよ！
いっつもアタシの陰に隠れて、＂モジモジ＂やってるだけなんだからっ！」
「………」
「ぼ、僕は、メリッサを愛しています！メリッサが、たたた、大切なんです！だから……」
あ、あああ愛！？
「口では＂何とでも＂言えるわよっ！！
あー！もー！そんな＂恥ずかしい＂こと、グレムさんたちの前で言わないでよっ、バッカぢゃないのッ！？あんた！」
「だ、だって、」
「何が、＂だって＂よ！バカ！バカ！大バカトロトロ！！ネントロバカっ！
＂愛してる＂なんて《言葉》！《弓矢》の一つも＂当ててから＂言いなさいよねッ！！
＂恥ずかしい＂ったら、ありゃしない！」
「……ご、ごめん、メリッサ……で、でも、本当なんだよ……」
「くるぞ！」
へ？！【モンスター】？！
いつの間にか《第４ゲート》に突入らしい！
わ、まずい！
喋りに夢中になりすぎて、気持ちの《整理》が疎かだ！《集中》しきれてないっ！
「ネント、＂何も考えるな＂、６秒後、２時２０分の方向、５５度」
「……ろ、６秒後っ！？」
ギリギリギ……
「そうだ、今だ！
＂撃てッ＂！！」
ビュッ！！
思わず、目を瞑ってしまう程の＂強い音＂が、した！！
《弓矢》の＂発射音＂だ！！
空気を裂くような、凄まじい音だ！！
ガサッ！
ドッ！
「ゲグウッ！！」
＂黄色＂だっ！
《黄色い猿》が＂降って＂くる！！
【ネント】が放った《矢》は、＂かろうじて＂《肩》に刺さっていた！！
ダンッ！
【ソリッド・チンパ《黄》】は＂空中で＂体勢を崩しつつも、四つん這いで激しく《着地》した！！
【森トラム】が揺れ、《フロントスペース》に＂黄金の体毛＂が現れた！月明かりを浴びる！
「グガアアアッ！」
かなり怒っているようだ！牙を剥き出しにして、こちらを睨みつける！
が、一瞬で《鉄塊》に＂叩きつけ＂られ、《宙空》に吹き飛んでしまった！！
【グレム】の《巨大ハンマー》に＂力いっぱい＂打ち抜かれた《黄色猿》は、迫り来る＂景色の中の＂《樹木》にぶち当たり、光になって＂爆散＂する！！
「わっ！」
すっげ……。
久々に見た気がする！グレムの《ホームラン打ち》！！
力任せの＂大振り＂だから、避けられたら一大事。強烈な《隙》が生まれる！
だけど……あんなのに当たったら、ひとたまりもない……。ナぁ～ムぅ～。
「………、な、なによ、今の……？？！」
【メリッサ】は、酷く＂狼狽＂している！
《困惑》に、近い感じかもしれない……。
大きい目を更に丸くし、【グレム】の《巨大ハンマー》にも驚いているが、どうやら一番は、【ネント】の《弓》に、らしい！
……＂信じられない＂といった御様子。
「な……何が起こったの？！
あんた、何やったのよッ！？いったい今、何やったのよっ！」
「あ、え、……えっと」
「＂できる＂んなら、最初っからやりなさいよッ！あんた、まさか、今まで＂わざと＂ふざけてたのッ？？！
アタシを＂からかって＂何がおもしろいっていうのよ！！？バカバカバカッ！！」
「あ、そ、そんな……、＂からかう＂だなんて、そんなこと、」
「あー！もー、ヤダヤダッ！
グレムさんの＂言うこと＂なら聞けて、アタシん時は＂無視＂してたわけねッ！？今の今まで！
あー！腹立つ～ッ！
あーーッ！まぢ、＂ショック＂だわっ！！」
「そ、そそそ、そんなことないからっ」
「あるあるあるあるあるッ！！
今、あったぢゃない！？
すぐ撃てたし、肩だったけど、ちゃんと当てたぢゃないッ！？」
「そ、それはっ……」
ま、まずい。このままぢゃ、どんどん＂感情の波＂が《エスカレート》していきそうだ！
早めに＂フォロー＂しないとッ！
「ぐ……グレム、どういうことっ？！
さっきのアレ！それまでの＂ネントロさんと＂何が違うの？
＂特別なこと＂？？
ど、どうやったのッ？？！すごかったぢゃん！ビュッ！って！」
「＂特別なこと＂は、していない」
「え、？？
ぢゃ、ぢゃあ……？？」
「………。
簡単な《指示》をしただけだ。
＂単純明解な＂
《数値》で、伝えた。
【ネント】さんにとって、大切なのは《迷い》を＂断ち切って＂やることだ」
「ま、＂迷い＂？？
え？な、なんの《迷い》？」
「……。
俺が感じたのは、
《迷い》だ。
ネントさんはおそらく、かなりの技術……腕前の持ち主だ。
《弓使い》としての＂能力は＂十分にある」
「？？
だ、だけど、遅かったぢゃん！？＂今の今まで＂さッ……、
あ、あれは……何？」
「……。
＂動く相手＂が
《苦手》なんじゃない。
取り巻く環境と、生き物の＂命を奪う＂ことに、《強い抵抗》がある」
「エッ！？＂命＂？
だ、だって、そ、＂ソレ＂って、……＂致命的＂ぢゃんッ！！！？」
「そうだ。
＂致命的＂だ。
だから、様々なことが＂頭を渦巻いて＂いる」
な、なんだよ、それ～っ！？
僕の頭にも
《？？？》の渦巻きが
＂いっぱい＂だった……。
◇◆◇◆◇◆
