第１話：エレメの気脈【森トラム】
隣の人が声をかけてきた。
「ボクくん、【森トラム】は、初めて？」
「え？あ、うん！始めて！
だから僕、すっごくワクワクしてるんだ！！
１番前なんて、最高だよね～っ！わっほーい」
「ぷっ、おもしろい男の子ね～！アッハハ」
女の人が気さくに声をかけてくれたお蔭で、さっきまで、ユーレイでも見ていたように＂ボ～ッと＂なっていた僕は、少し正気を取り戻しつつあった。
だんだんスピードに乗る。《森》やら《崖》やら《林》やらを＂走行中＂だ！
時速４０キロくらいだろうか……背の高い木々の隙間を縫って進む。
＂体感速度＂は、５０キロを超える感じだ！地面が近い。
「普通の人は、だいたい１番前は＂避ける＂ものなのよ？怖くはない？」
怖い？どうして？＂スピード感＂は、確かにある。……だけど、不思議と前方はひらけているし、枝が迫ってきて危ない感じもしない。
「え？何かあるんですか？」
「ありあり、何か大ありよぉ～」
ん？どこかで聞いた、あ、いや、……言ったようなセリフだなぁ……笑。
「もし、腕に自信が無いなら、なるべく早い内に後ろに移るべきね！」
うわ、なんだろ！？今ちょっとだけ＂馬鹿に＂されたような……。
「腕に＂自信＂？……う～ん、無いことも無いんだけど……、それと＂１番前＂と……＂何か＂関係あるんですか？？」
「ぷっ、なーんにも知らないのね、この子。ホントに大丈夫なのかしら？
……まあ、そちらの＂大きな人＂が？＂お父さん＂かな？＂お兄さん＂かな？が、守ってくれるんでしょうから？大事はないんでしょうけど？」
やたらと《？》の多い口調になってきたような……。気が？します？けど？
「だって、【森トラム】ぢゃ、《最前列》は＂仕事屋＂って呼ばれているのよ？
もっぱら＂狩人＂か＂傭兵＂が《前列》を固めて走るって、相場が決まってるのよ？知らない？
知らないの？？」
知らない……。知るわけないよ、……だって、＂初めて＂乗るんだし、＂前情報ナシ＂だし、わざわざ集めたりなんかしなかったし、今回も【草舟】に乗るとばかり思っていたんだし。
ただ、まあ、この人に、それを言っても＂ダメそう＂だから、黙ってよっと。
「……、……、……。」
「あーーー無視！？
無視？無視？」
げーっ、うっぜータイプだ！！やっべ、＂変なの＂の、隣りに座っちゃった！！失敗だー。うげー。
「や、やめなよ、メリッサ……、子供相手にムキになるなんてさ、かわいそうじゃないか……な？」
「なぁーーにが、＂な？＂よ！ふざけんじゃないわよ！あんたがボーーッとしてるから【パーティ】追い出されちゃったんぢゃない！反省しなさいよ！！反省っ！」
うわっ……めんどくせ～、あーやだやだ、こんな人と一緒にいる＂あっちの人に＂同情するね～僕は！うへっ。
「あっ！あ、あ、あああ～っ！？今、今、ボクくん、＂嫌そうな顔＂したでしょ？！＂めんどくせー＂とか思ったでしょ？！この＂ヒステリック女めー＂とかさっ！」
え、あ、いや……そこまで＂ハッキリとは＂思ってないけどさ……。
でもまあ、この人……自分で自分のこと、ちゃんと＂分かってん＂ぢゃん？？！
「そっちのおっきな人は無口ね～？口無いのあんた？」
うっわー、この人＂こっえぇ～っ＂、だんだん口調が《エスカレート》してるように感じるのは、き、気の精？？木の精？？鬼の精？！
「…………」
「わ、ほんとに口無いんだわ、この人。あのさ、
＂分かって乗ってんの＂か？！って、聞いてるわけよアタシは！？」
「いや。知らないで乗った。
すまないが、この【森トラム】について、教えてはもらえないだろうか」
…………わ、まぢめー。
「はんッ！しゃ、喋れんぢゃんかアンタ。
い、いい？【森トラム】は＂自動運転＂なの！分かる？《自動運転》！
減速はするけど、＂途中で止まる＂ことは基本的に無いし、車掌や運転手も乗り合わせていない。
護衛も居なけりゃ、守られてる空間も殆ど無い。
要するに、＂自分の身は自分で守れっ＂てことなの！分かった？
何にも知らないでこんな小さな子供を連れて＂のほほん＂って呑気に《最前列》なんかにいたら＂本気で喰われ＂ちまうよ？！そんなんでいいのかってことなの！！
この子さ！＂大事＂なんでしょッ？！
なら、もっと、《情報》とか《アイテム》とか《装備》とかさ！前もって＂山ほど＂掻き集めてさ！《準備万端》にして、しっかり守ってやんなきゃ、死んじまうよ？！ほんとにさッ！
そんなん＂無責任＂だろ？！《保護者》なら当然だろっ？！あ、ほんとに分かってんの？？ねぇ！？」
す、……すっげぇ剣幕。なんなんだよ、この人……。
「ああ。大事だ。
とても大事な、《相棒》だ。
貴女の言う通りだ。俺が甘かった。
すまない。
教えてくれた礼は、いつか必ずする。
有り難う。助かった」
……な、なんだよ、おいおい、何もそこまで＂きちんと＂礼を言うことなんて、無いぢゃんかよ。
この人さ、＂口が悪い＂んだし、伝え方がキッツイんだよな！！
なんかムカつくし！向こうの男の人も、あれ以来、黙っちゃったし……。弱ぇ～。
くーーッ、な、なんだよー！！？
僕の楽しい楽し～い、《夢のワイワイツアー》がーーっ！
ちきしょー！
……《リンデ》が居なくなった＂途端に＂《運》が＂悪くなった＂気がする……ぐ、ぐへっ。
「い、……あ、ま、＂分かって＂もらえれば、それでいいのよ！
アタシだって、別に何もアンタに恨みがあるってわけじゃないんだし！
あ、でもちょっと、《最前列》に座るには＂無知過ぎて＂さ！イライラしたわけ！
＂親としての＂《責任》がさ！薄いんじゃないかって！……あ、でも、どうやら《親子》ぢゃないみたいね？《相棒》とか言ってたし、見た目も確かに、まるで＂似てない＂し！
最近、多いのよ、そーゆー＂お気楽パーティ！！＂って言うの？？そんなの見てるとさ、な～んかこう……無性に腹が立ってくんのよね！？
【森トラム】は＂ピクニック＂じゃないんだっつーの！！
＂ネントロ＂！アンタもさ、＂何ボーーッと＂くつろいでんのよ！？そろそろよ？そろそろ＂第１ゲート＂通過するわよ！？
ねえ、さっさと《戦闘準備》しなさいよ！出てからじゃ、遅いんだからッ！……わ、分かってんの？！
まったく！【ネイム】に似て＂トロトロ＂トロいんだからッ！！」
＂何が出る＂って言うんだ……？
何をそんなに＂カリカリ＂してんだよ、この人。
「あ、いや……別に僕がトロいわけじゃなくて……き、君が早いだけだろう？
そ……それに、僕の【ネイム】は＂ネントロ＂じゃない、＂ネント＂だよ、メリッサ」
「はあ？！知ってるわよ！そんなのっ！あんた、バっカぢゃないのッ？！＂嫌味で＂付けられた《あだ名》、いちいち＂訂正＂してんぢゃないわよ！！
あーもーっ！
そんなんだからせっかく＂次が＂見つかっても、またすぐ逃げられちゃうのよ！このくそバカトロッ！」
「…………そ、それは、言わない《約束》だろ？
ごめんよ、あれは僕が悪かったよ……」
「約束？！知らないわよ、そんなのっ！
今回だけじゃないのよ？ほんとに分かってる？！毎回毎回、失敗ばっかしてさッ！どれだけ頭下げればいいのよ、まったく！！
バカトロ！！トロトロトロトロネントロバカっ！！次、ダメだったらアタシも抜けるからね！解消よ解消！！＂婚約は＂破棄っ！解消よッ！！」
「そ！そんなぁ～……？！……酷いよ、メリッサ……僕は君のことが……」
「口では何とでも言えるわよッ！！
アタシだってね、いつまでもこのままぢゃいられないのよッ！女にはね！女には、＂期限＂ってのがあるのよ！いつまでもトロトロトロトロしてるアンタにばっか合わしてはいられないのッ！分かる？！別れましょって言ってるの！」
す、すごい……、ものすごい展開になってきてしまった！！あーあ、
……果たして僕は、この先、この＂最前列＂に、留まって居られるのだろうか……？？
完全に自信を失いつつある。
バッ！
グレムが、急に立ち上がった！！
「わッ！」
な、なんだ、なんだ？！
……ま、まさか、
グレム……＂真剣な顔＂をして……
つ、遂に、……この《毒舌女》を＂怒鳴りつける＂気なんぢゃ？！
じゃらっ……
「えッ？！」
いッ、いい、いくらなんでも＂ソレは＂マズいっしょッ？？！
ももも【モーニングスター】ッ？！
＂殺し＂ちゃうのっ？！うるさいからッ……！？そ、ソレは、さすがにちょっとソレは……むごい気がする……わわ、わッ！、まぢだ！＂目つき＂がマジだよ、
うエぇーーッ！こわっ、グレム、こわっっ！
ズドンっ！
突然【森トラム】が揺れた！
けっこうな音がする。
「うッわ？！」
僕の目の前が暗くなる。
影だッ！！＂影が＂降ってきたんだ！！
「グギギギギガッ！！」
ひょえええ～っ！＂猿だ＂！
＂体毛が緑色＂の＂巨大な猿＂だ！！！チンパンジーくらいだろうか、オランウータンか？？
牙を剥き出しに《威嚇》し、＂興奮状態＂にあるようだ！
【森トラム】の最前列の更に先、ちょっとした《フロントスペース》に、＂でっかい緑猿＂の【モンスター】が、勢いよく飛び降りて来たッ！！
あわわわわわわっ……ど、どうなの、これって？！アリなの～っ？！
【森トラム】走行中に【モンスター】の《襲来》である！！
ジャドッ！！
グレムの放つ高速な《鎖武器》が＂巨猿＂の《脇腹》を捕らえた！！
鈍い音がする！
「ルガアッ！」
ヤベッ！グレムの《攻撃》でも一発ぢゃ仕留め切れないらしい……すげっ！＂タフネス＂！！
ブンッ！
「わっ？！」
まぢかーッ？！
右に打ち込んだ軌道の先で＂切り返し＂し、そのまま左から打ち込んだグレムの《鎖鉄球》が、まさかの＂空を＂切った！！
は……初めて見た、グレムが《攻撃》を＂外すところ＂……。
あ、いや、外したんじゃなくて……、＂避けたんだ＂……。
この猿、避けにくいはずの《鎖武器》の《スナップ返し》を＂躱しやがった＂！！
シャワワンッ！
僕は《タルワール》を鞘から抜いた！！
刀身が【冷気】を纏う。
仕方ない！＂自分の身は＂自分で守らなきゃな！この隣の《毒舌女》に、笑われちまう。
緑の大猿は、僕と、隣りの女性との＂目の前のスペース＂に陣取っているっ！！
僕だって、もう《１７》レベル！！
《ヒヨッコ冒険者》なんて、言わせないぞっ！！
シャフィンッ！！
下からの＂鋭い＂切り上げ！！切っ先が、体毛を削ぐ！
「？なッ……」
まぢかっ？！
よ、避けられた？？……＂あれを＂っ！？
＂ギッリギリで＂躱しやがった、コイツ！！
《初見》で＂見切る＂《猿》【モンスター】！
まぢかよ、この《緑猿》っ！！
「モーッ！だから、言ってんのよッ！！はは、は、早くしなさいよっ、バカバカバカトロッ！！」
「ガルアッ！」
巨猿が《反撃》してきた！！
ブブンッ！！
ひョ、ヒェーッ！！腕も速ぇえっ！！
「ひッ」
さすがに、狭いっ！！
むりくり顔と身体を反り返して、なんとか避けるッ！！あっぶね、
【スピード】《５８》の＂御蔭＂かしらんッ？？
かなり、身が軽いっ！
咄嗟に、イメージに沿った動きが出来る！！
ズドッ！！
「グガッ！！」
間髪入れず、グレムの《棘鉄球》が＂半円を描く＂！！
今度は、大猿の《顔面》を見事に捉えたッ！！
猿は＂ぶっ飛び＂、勢いよく【森トラム】から落ちた！！《緑の地面》を転がる！！
そして、＂光りになって＂《散開》した！！
「「「おおおおお～～ッ！！」」」
後方から＂低いどよめきが＂響いた！！
＂ざわざわと＂いろんな声が聞こえ、拍手が沸き起こる！！
あ、あっははは……こっちはかなり必死なんだが、＂後ろは＂《アトラクション気分》らしい……。
まぢか。
こ、これは、複雑な心境だ……。
「ふぅ……助かったわ、あ、ありがとう。一応、礼は言っとくっ、」
「構わない。
教えて貰ったのは、こちらの方だ」
「あ……、あ、うん。」
な、なんか、今少し……＂しおらしく＂ならなかったか？？気の精？？
「あ、あなたたち、どこの《ギルド》？？
【エタトリンカ】？【キラント】？」
「いや……」
「あ、ぼ、僕たち……《冒険者ギルド》には入ってないんです」
「えっ……。エエッ？！ど、どういうこと？
……それって、どういう意味っ？？？」
あは、あははは……は……、そ、そりゃまあ、そうなるよね？
そーゆー反応になっちゃうよね……普通は。
「にゃっはは、ははは……え、えっと、グレムは元々なんだけど……僕の方は、ついこの間……《脱退》しちゃいまして」
「脱退っ？！えッ！？……それって、《冒険者ギルド》を＂抜けた＂ってこと？？」
「ま、まあ……そうなります、あっははは、は」
「うそっ？！
で、できんの？そんなこと……？？？」
「……あ、は、はい。一応、できました。
てへへへへ、お蔭で酷い目にあっちゃいましたけど……」
「ま、まあ、そりゃそうよね……、聞いたことないもの……わざわざ《冒険者ギルド》を＂脱退する＂なんて……バカぢゃないの？やっぱあんたたち」
「にゃっはは、ははは。そ……そうかもしれませんね……あはは」
そりゃそうだよな……《新大陸》での＂特典＂や＂情報提供＂、ギルドが絡む《様々なサービス》が＂全部＂受けられないんだもんな……。どれだけの《損失》なのかは、計り知れない。
「あんたたちって……ただのバカ？変わり者？あんぽんたん？偏屈者？？それとも……、＂すごい人＂たち？」
ど、どうなんだろ……？？どれも当たっていそうだけど……あは、ははは。笑えない。
「さっきは、ごめんね、ボクくん。
アタシ、【メリッサ】。で、こっちの＂バカっトロイ＂冴えないのが【ネント】。
アタシたち、【ケレスポタリ】の《冒険者ギルド》で登録してる《冒険者》なんだけどさ、先日＂とある＂【パーティ】から＂見限られ＂ちゃってさ……こうして＂二人だけ＂で【ケレスポタリ】に《帰還》してる途中ってわけなの。＂ダッサイ＂でしょ？」
「え？あ、えっと……別に＂ダサくも＂なんともないと思いますが……」
「ダサいわよ～。だって、アタシは３６レベルにも成るっていうのに【武器】の一つも扱えない【薬草使い】の《中級職》【ドルイド】だし、こっちは、《弓の腕》自体は＂一流の部類＂に入るんだろうけど、おっそいしトッロイし気は弱いし、決断力は無いし、肝心な所で失敗ばっかしちゃう……【狩人】の《中級クラス》、４３レベルの【猟師】＂オッサン＂よ、＂オッサン＂！！」
お、オッサン……にゃははは、は。＂フィアンセ＂じゃないのかよ、《婚約破棄》とか、超現実的な＂ホラー＂叫んでたぢゃんか……さっき。こえー。
「にゃはははは……。あ、ぼ、僕は【ルケト】です！こっちは」
「【グレム】さんね？」
「え？何で知って……」
ま、まさか、＂有名人＂？！……すでに＂有名人＂になっちゃってる？？
でも、どこでだ？【商船】？【海賊船】？【魔船】？……いや、そんなことはないだろう……。
ぢゃあ【エタトリンカ】？《真夜中の広場》？《ペイズン邸》？《一勝》？そんなわけないよな、【草舟】で＂泣いた＂とき？あ、あれは＂僕の方＂だし……
【キラント】か？《食事処》？ま、まあ、あれは目立ったけど……二回も＂襲撃＂したし。その他だと、《道具屋》？《駄菓子屋》？【水のダンジョン】？？いやいや、これも違うだろう……じゃあ何で？ま、まてよ、まさか……《水上レース》かーーッ？！あれが＂新大陸全土＂に＂生中継＂されていたとかっ！？
「だって、さっき＂言ってた＂じゃない【ルケト】くんがさ」
え……！？
あ？そ、そうだっけ？！
あは、あは、あはははは……な、なぁ～～んだ、そそそ、そっか。そりゃそうだよな～、いくらなんでも《冒険》＂７日目＂で《超有名人》になってるはずもないか、にゃっははは、はやとちり、はやとちり。
「よ、よく聞いてますね、人の話……」
「そりゃそうよ！ちょっとしたところにでも《情報》や《ヒント》は隠されているものなのよ？
見逃すなんて論外よ！貰った《苺ケーキ》をみすみす冷蔵庫の中で一週間放置して、賞味期限切れにしちゃうようなものだわッ！よく、やるよのよーこの＂ネントロロ＂がさ！」
「あ……いや、僕の場合は、＂覚えては＂いるんだけど、いつの間にか《賞味期限切れ》になっちゃってるんだよ……」
「だー！もうだからそれが＂トッロイ＂って言ってんの、あんたってほんとにバカね！」
……な、なんでこの二人、＂一緒に＂居るんだろう？？……ナゾだ。
「あ、僕は【盗賊】で、さっき《１７レベル》を確認したところだよ！
【グレム】は《４３レベル》！【クラス】は……えっと、【剣闘士】っていうんだ、わ、分かるかな、ハハハ、ハハ」
「【剣闘士】？！なによそれ？＂新しい＂【クラス】？」
「ま、まあ、そんなところかな、あはははは……」
「へーっ！すごいんですね～【グレム】さん！
僕と＂同じ＂《４３レベル》なんてところも、なんだか＂親近感＂を感じちゃうな～っ」
「何言ってんのよ、全っ然違うぢゃないッ！？
アンタのどこにこんな＂闘気＂と＂逞しい筋肉＂があるって言うのよッ？！バっカじゃないの、ネントロ！」
「そ、そんなぁ、……僕だって【パワー】には＂かなり＂振ってるし……」
「うっさいわねぇ！＂せっかくの＂【パワー】だって、＂使いもの＂になんなきゃ＂意味が無い＂って言ってんの！
いつになったら＂サクサク＂戦えるわけ？？」
「あ、いや……それは、＂もうちょっと＂《訓練》してから……」
「だ、か、ら！いつまでも《訓練》＂ばっか＂してんじゃないよ！って、言ってんの、アタシは！」
「う……うう、まあ……それは、分かって、るんだけど、さ……」
「分かってないわよ！《訓練》《訓練》って！
アンタが《訓練》で凄いのは＂誰だって＂認めてるんだよ！
だから【パーティ】だって＂それなりに＂《中堅所》が＂協力＂してくれるんでしょ？なのにッ、
なのに……、あんたって、人は……ハァ……」
深い《ため息》だ。
この【メリッサ】という人にしては＂珍しく＂激昂しないで、落ちた……。
な、なんだよ、かなり＂深刻な＂感じ？？
◇◆◇◆◇◆
それから、しばらく……１０分くらい＂沈黙＂が続いた。
「ッ！
ね、ネントロっ！？
そろそろ＂第２ゲート＂よッ！
何＂ボサッと＂してんのッ？！あんた時間が掛かるんだから、早め早めに《準備》しときなさいよねっ！！あーもーほんっとに＂グズ＂なんだから！」
「あ……
あ、ああ。
もうそんな時間か……」
「…………」
さっきから＂第１ゲート＂とか＂第２ゲート＂とか、行ってるけど……？
「め、メリッサさん？」
「はい？なに？」
わー、まだ怒ってる。こわ……
「えっと、＂第２ゲート＂って、何？《門》みたいなのがあるの？」
「あ、……ああ、そうよね？大事な事を《説明》してなかったわ。
よく聞いてね？」
「はっ、はい！」
「よし。いい返事ね！＂気合い＂が感じられるわ！」
ひ、ひぇー、この人と＂一日中＂一緒に居られる【ネント】さんの【マインド】が＂知りたい＂よ……
「《ゲート》っていうのは、この【エレメの気脈】に＂予め＂《配置》してある【モンスター】の《場所》で、【ケレスポタリ】に《到着》するまでには＂１００体以上＂を倒さなきゃならないの！」
「ひゃ、百体ッ？！」
うっそーーん！？＂安心安全＂【エレメの気脈】、ぢゃないの～ッ？？！
「ま、まあビックリするのもムリないわ……だいたい１人、２人は＂命を＂落とすんだから……ここの《ルート》じゃ」
「え？！」
「だから、普通【ケレスポタリ】に用事が無い人は、こっちじゃなくて、もっと浅い《林》のルートを行くわ。
＂迂回＂して、他の【街】や【都市】に行く《冒険者》も少なくないわ」
し、知らなかった！……な、なんだよ、ソレ。
＂一人、二人、命を落とす……＂だって！？
乗り物の《安全神話》、早くも＂崩壊＂……。
ガラガラガラ……
ど、どうする？どうなる？【森トラム】の旅……。
否応なしに、＂刻一刻＂と《第２ゲート》は近づいてくる……。
あと９９匹？？？
ああ、＂最悪の＂スタートだ！
隣の人も凄いし……、がんばるしかない。
負けるな【ルケト】！
負けるな【グレム】！
◇◆◇◆◇◆
