第７話：エレメの気脈【生命】
凄まじい《音》と《光り》に包まれ、一瞬《辺り》が＂真っ白に＂なった……
もし、これが＂【魔法】の発動＂だとしたら、【グレム】が＂危ない＂！！
いくら膨大な《生命力》や《体力》があっても、グレムの【魔法防御力】は極めて＂貧弱だ＂！！……あれくらい派手な《音》と《光り》だ、軽いわけがない！！
下手をすると＂一発＂で《あの世行き》だ！！
＂ソッコーで＂手立てを打たなければ、グレムの身が、朽ち果ててしまう……？！その《可能性》だって＂充分に＂あるんだっ！！【アイテム】を＂ケチって＂は、いられない！
焦って＂バッと＂《横》を見る！
すると既に、【ドルイド】の【メリッサ】さんが【ポーションポケット】と《キャメルバッグ》の【回復アイテム】を＂併用して＂使い始めていた！！
さすがに＂早い＂！！
しかも、《併用》！？まぢかよ、こんな【アイテム】の使い方、聞いたことが無い……。＂独自＂の技？
ドデカイ【ダメージ】の場合、＂ちんたら＂やってたら……＂あっという間＂に《御陀仏》だ！
素晴らしい《直感》と《判断力》だ！！
《応用力》だって＂バリバリ＂《発揮》している……
これならば、＂任せていても＂《安心》だろう。
【ネント】さんへの《攻撃指示》とは……＂全く別次元＂の《的確さ》だ！！
こ……こうも＂違う＂ものだろうか。
こんな＂状況下＂で、《不謹慎》だけど……ちょっと＂苦笑い＂してしまう。にゃ、にゃはは、は……。
女性の《脳》とは、どのような《構造》に分かれ《構成》され、《実行》へと＂導かれて＂いるのだろう？
僕にとって《女性の思考》の＂半分以上＂は、《未知の領域》で……その《範囲》は、狭まるどころか、知れば知るほど、関われば関わるほど＂拡がりつづけ＂、《謎》は＂より深まる＂ばかりだ！！
くー、＂奥深＂だぜぃ！！
それにしても……＂単独で＂《後方》へ向かった【グレム】は、無事なのだろうか……。＂嫌な予感が＂する。
【魔法】の使える《猿》なんて、メリッサさんの話からは出て来ていない。
どこかに他の《目撃情報》が存在するのか……？
あ、わッ！
こっちも＂うかうか＂とは、していられない！
《敵襲》だーっ！！
「左から《緑猿》だよーっ《ネントロ》さん！」
「は、はい、ややや、やってやりましょしょしょう！」
だ、大丈夫かなぁ……？
「えっと、１０秒くらい後に、左の……１０時方向に、６０度？くらいかな、微調整はお任せします！とにかく、頭を＂空っぽ＂にして《息》を吸って吐いてしてください！あ、き、来ます！」
ギリギリギ……
ビュッ！
ド！
「ウギャ！」
「よし！」
＂まあまあ＂だ！
あはは、はは……グレムのようには＂正確な＂《予測》は出来なかった。
でも、まあ……ちょっと変な所だけど、一応、あれはあれで、＂クリティカルヒット＂なのかもしれない！
《指示》の＂何かが＂悪くて、《お尻》に当たってしまった！
＂どうやったら＂《ヒップ》に突き刺さる《矢》を、放てるのかは分からなかったけど……
とにかく、痛そうだ！
背中から《フロントスペース》に落下し、喘いでいる！
突き刺さった矢が折れ、更に喘ぐ！
「ギャギャーっ」
苛立ち、そして、目尻に涙を溜めている……。
もがく。
「ていやーっ！！」
仰向けに寝そべる《体》を＂一刀両断＂！！
《縦》に＂思いっ切り＂振り下ろし、【ソリッド・チンパ《緑》】を倒した！！
ふぃーっ、肝が冷える！
この《宝石のタルワール》が＂物凄く切れる＂から、僕【ルケト】の＂非力な【パワー】＂でも、なんとかなっているだけだ！
ありがとう！《タルワール》！！また助けてもらっちゃったぜい！ブイブイ！
《緑猿》は《胴体》を＂切り離され＂、光りの欠片を撒き散らし、《消滅》した！！
「よっしゃ！」
「やったね！ルケトくん！」
「うん！
ありがとう！メリッサさん！ネントロさん！」
「ふ、ふぅ……よ、よかった、当たって……」
「《お尻》……痛そうだったね、にゃは、ははは」
「そ、そうだね、な、なんか《顔》は、ちょっと撃てなくて……」
「あ、うん！大丈夫だよ！
《ファーストアタック》が、決まるか決まらないかで＂えらく＂その後の《展開》が変わってくるからさ！
とにかく、最初に《一撃》、どこでもイイから＂当てる＂ことが大事なんだ！」
「あ、ああ、うん！
ががが、頑張って……みるよ、
あ……ありがとう、ルケトくん」
「＂ぐー＂！」
「？ぐ、ぐー？」
「そう！
上手く行ったときや、気にするな～のときに使うんだ！
《グッジョブ》や《ナイス！》、《ドンマイ》なんかの時だねッ！
ほら、今のは、これだよ！
＂ぐーー＂！
ほら、やってみて？《ネントロ》さん、ほら！早くぅー、ハイ！
せーのっ！」
「ぐ、」
「「「ぐーーっ！」」」
「ぅー」
あっはははは、ま、＂まあまあ＂かな？にゃはは！
さっきよりは、かなり＂マシに＂なって来た！
少しずつ、《連携》を＂深めて＂行こう！
ぐー！だ。
◇◆◇◆◇◆
「メリッサさん、【魔法】使う《猿》なんて、見たことある？」
「い、いえ、見たことないわ、聞いたことも無いし……また《レア》かしら？」
「そうですか……聞いたことない＂レベル＂ですか。なるほどぉ、グレム、大丈夫かなぁ」
「きっと大丈夫よ！あれだけ強いんですもの！グレムさん！」
「そ、そですよね！僕が１番に信じなくちゃいけないんですけどね……
【魔法】にはグレム、とことん＂弱い＂んですよ。それに、なんだか、別の＂嫌な予感＂もするんですよね……。思い過ごしなら、良いんだけどな」
「アタシの【アイテム】は＂バンバン＂使ったから、多分＂間に合ってる＂はずよっ！
《タイミング》と《種類》、《分量》も＂かなり＂《完璧》だと思うわ！なんとなくの＂感覚＂だけど……距離があるから。
だけど、なんか＂感じる＂のよね！【アイテム】を使ったときに、なんか＂これくらいかなー＂とか、＂これぢゃ足りないわ！＂とかね……
【薬草使い】の時よりも【ドルイド】に成ってからの方が、より＂正確に＂感じられる気がするの」
「にゃっははは！なんだか、《お医者さん》みたいですね！メリッサさん」
「そ、そう？
《お医者さん》かぁ～。
アッハハハハハ、そう言えば、＂今＂急に思い出しちゃったけど……小さい頃、アタシ良く言ってたかも。
＂人のためになることがしたい＂＂アタシ、お医者さんに成るんだ！＂って。
……もしかしたら、アタシ、その頃の気持ちがどこかに＂宿ってて＂……今があるのかもしれないわね。
確かにね、みんな＂不思議がる＂のよね？
なんで、【薬草使い】なんて……＂地味＂で＂弱く＂て、独りぢゃ生きていけない＂最弱の＂【クラス】にしたのかって！
そりゃそーよね、アハハハハ、そんな＂損なクラス＂になんか、誰がなるの？！って感じよね～。
【ドルイド】は【魔法】も使えるし、《バックラー》も持てて、まだマシだけどさ、最初の＂何年かは＂当たり前だけど【薬草使い】だったわけで……そりゃもう《苦労》の＂連続＂だったわ！
かなり【レベル】が上がるまでは、《薬草集め》や《図鑑学習》ばっかだし、《冒険》に出るのだって、近所の【野原】や【丘】や【沢】くらいね。
あとは＂お金を払ってでも＂《誰か》と一緒じゃなきゃ、直ぐに＂大ピンチ＂よ！
めんどーや損なことが多いわ。でも、アタシはそれでも【薬草】たちが好きだったのかもしれない……今思えば、一日中飽きもせず《草花》を《観察》してた気がするわ。
徐々に《レベルアップ》して、やっと皆に認められるようになったら、今度は一気にその＂便利さ＂に気づかれちゃったってわけ！群がる人、人、人よ！
あまりに＂希少な＂【クラス】だったから、皆も知らなかったのね？【薬草使い】の《特殊能力》を。
アタシだって、途中まで良く分かってなかったし、アハハ。
で、急に＂引く手数多＂で＂モッテモテ＂になっちゃったってわけ！
まあ、アタシも若かったから……それでかなり＂天狗＂になっちゃったのね！その頃に、たくさん言い寄って来る人が増えちゃってさ、断り切れなくって……一人の男性と《結婚》したの。
そんで、《子供》を＂宿した＂わけなの……。
こんな話して《ネントロ》に悪いけどさ、聞いて欲しくなっちゃってね、なんだか。
てへへへ、まあ甘えちゃってるのも分かってるけどね、ごめん。ネントロ。
別に隠してたわけでもなかったんだけどさ……前夫との＂馴れ初め＂なんて聞きたくなかっただろうしね。
…………。
あ、知ってる？
すんごく＂辛いこと＂を、自分で言っちゃうけど！アハハハ……
《冒険者》が、この世界で《子供》をつくった場合、その《子》は自分の《子》であるんだけど……、どういう訳だか、＂一度失った命＂が、戻ってくることは……まず、＂無い＂と言われているの。まあ、当たり前よね？＂つくりもの＂な訳だし……《形的》には【アイテム】……＂所有物＂として扱われる。
哀しいけどね……《子供》が生み出せるだけでも、かなり＂異例の＂《システム》ではあると思うから。……＂仕方ない＂とは、心のどこかでは＂分かっている＂はずなのよ……ね、きっと。
それでも……、ううん、止めましょう、この話。勝手に一人で喋り始めたんだけどさ……ごめんごめん、今は、暗くなっているような場合ぢゃないし！
アタシには【ネント】さんが＂傍に＂居てくれてる！！
それって、ほんとに、＂幸せなこと＂だわ。
あの子の分まで……強く、幸せに生きなきゃ、アタシ！」
「…………」
「………メリッサ、幸せなのは……僕だって同じさ。
メリッサには、あまり話して来なかったけど……
僕の人生だって、これまで＂散々＂だった。
仲間に＂見放される＂ようになったのも＂トラウマ＂以前からの《問題》もある。
＂冴えない人生＂だった僕に、一輪の＂花＂を……希望の光りを見せてくれたのは、君だよ……メリッサ。
僕は君に、辛い想いばかりをさせていて、……この３年間、君の傍で、君の苦しむ姿をずっと見て来た。
けれど、これからは違う。僕は、この＂トラウマ＂に、ようやく、きちんと＂向き合おう＂としている。……＂命の大切さ＂から目を背けず、メリッサの《子供》の分まで、＂僕の命＂をメリッサに《捧げる》つもりだ。
あの時……もしかしたら、僕はもっと＂別の形＂で、《あの子》を助けてやれなかったのか……って、何度も何度も何百、何千と＂繰り返し＂考えてきた……。それこそ、夢は毎日……同じ、あの時のまま、それを＂繰り返し＂見るんだ。
でも、それは自分の＂弱さ＂であり、現実から＂目を背けて＂いるだけなんだって……ようやく、わかって来たんだ。
僕は、あの時、あの瞬間に、＂光りの未来＂を見て、……そして、それは同時に＂闇の未来＂をさ迷い続け、何もかもを＂止め＂……《石》にした。
それは、文字通り……の《石》だ。
僕は……＂自身＂と＂心＂を《石化》させ、
＂もう一つ＂を、《石》に変えた。
それは、小さな《光りの石》……＂命＂だ！
ごめん……僕は＂ずっと＂……ずっと、ずっと、君に、《ひた隠し》にしてきた事があるんだ。
ごめん……。謝っても、謝り切れないことだってのは……わかってるつもりだ。
一生を懸けて、謝り続けるつもりだ。許してくれなんて、思っちゃいない……ただ、僕を傍にいさせて欲しい……我が儘で身勝手なのは、わかってる。でも、僕には、この＂気持ち＂には、逆らえない……。
ずっと、懺悔し続けて来たつもりだ。だけど、まだ全然＂足りない＂ってわかってる。だけど、だけど、僕は、君と……【メリッサ】と一緒に居たいんだ。それだけは、それだけは……、どうか、許してほしい……」
＂懇願＂するような、＂祈る＂ような、＂泣き崩れる＂ような、凄まじく＂哀しく＂＂痛々しく＂＂苦々しく＂……いっそ＂怒り狂う＂ような《心の叫び》だった！！
【ネント】は、生まれ初めて……＂この世界＂に来る以前より、誰にも見せたことのない……《心の形相》が、＂歪んだ心＂が、ようやく＂今＂、《顔》を見せたのだ！！
「……ど、どういうこと？
【ネント】、そ、それは……
＂どういう意味＂なの？？？」
【メリッサ】さんも、ものすごく《困惑》した、《動揺》した……＂泣き笑い＂のような《複雑》な《表情》をしていた！
今にも……何か＂防波堤＂のような《心の箍》が＂崩壊＂し、＂決壊＂してしまいそうだ！！
＂もう解ってしまった＂
そう……心のどこかが犇めいて、ギシギシと、歪み、音を立てて、破滅へと歩んでしまいそうな＂兆し＂だ！！
だけど、だけど！メリッサは、＂今の＂メリッサなら、この事実に、現実に、立ち向かえるかもしれない！＂受け入れ＂られるかもしれない！
素直に喜ぶことなんて、到底＂無理＂だとは思うけど、【ネント】を＂怨み＂＂憎しみ＂＂殺そう＂などと、＂思わない＂かもしれない……。
それは、これからの二人のやり取りで＂判明＂する！……＂決定＂する！
これから先、＂二人の人生＂が……《歩む道》が＂あるのか＂は、この＂今から＂見せる、今から＂表れる＂であろう《心の大きさ》で、……《愛の深さ》で＂１８０度＂、＂変わって＂来るだろう！！
【ネント】が＂発する言葉＂に、【メリッサ】が＂どう応える＂か……この＂一つ＂で、今後の《展開》が、大きく、ものすごく＂大きく＂、変わってくるのだッ！！！
＂緊張が＂走る！
雷鳴が、耳をつんざく！！
すべてが硬直し、《赤い月》は＂禍々しく＂……どす黒い《血のうねり》を、うごめく＂渦の塊＂を見せる！！
【ネント】が＂事実＂を告げる。
【メリッサ】にとって、＂希望＂とも＂絶望＂とも＂成り得る＂《その言葉》を……。
「…………。」
ゴキュ……
喉が絞まり、息苦しく、捻った音が聞こえた。
「…………、
《石》だ。
＂あの子＂の《石》は、
僕が、
＂持って＂いる……」
「！」
「＂あの子の命＂は、
＂ここに、ある＂……。
ごめん、僕は、ずっと、君に黙っていた。
僕が＂君を苦しめて＂来た。
僕は……＂卑怯者＂だ！
とんでもない＂卑怯者＂だッ！！！」
長い……永い、沈黙だ。
＂時が止まった＂ように……、時が＂流れることを諦めた＂ように……、じっと《硬直する世界》！！
《赤い月》に向かって、流れているのは……＂時間＂では無く、
【森トラム】を包む＂景色だけ＂のような気がしてならない。
音が＂聞こえない＂……
《無音の世界》……。
＂ひび割れる＂《空》、どうにかなってしまいそうな程、長い……《永遠の一瞬》、それのようだった！！
「ネント……」
ようやく、メリッサが口を開いた。
「ネント……、そ、それは……」
「…………。」
「…………あの子は、
＂あの子＂は、……《石》に成って……生きて、
＂生きている＂のねッ！！？
そ、そうよね？！＂そういう＂、そういうことなんでしょッ？？！」
「…………ああ。
そうだ、……＂そういう＂ことだ。
＂ごめん＂…………。
僕は、……僕は、君に、……＂酷いこと＂を、＂惨いこと＂を……
ずっと、＂ずっと＂酷いことを、して、きた……。
ごめん…………、
ずっと、ずっと……
＂言い出せなかった＂！」
＂崩れ落ちる＂【ネント】！！
《暗い影》が……＂幽霊＂のような影が、ネントを包み込んでいた。
今にも溺れ、窒息してしまいそうだ……。今にも＂消えてしまいそうな＂……《薄暗い闇》のようだ！！
＂救いの手＂は、あるのか？
＂女神が＂差し出すのは……切っ先の鋭い＂血塗られた＂《ナイフ》か、それとも……、
「…………」
再び、＂空っぽの＂時は、流れる……。
「ネント、謝ることなんて……何一つ、何一つ無いわ。
アタシが全部、あなたに＂負わせた＂だけ……。
アタシが背負い切れなかった、やり場の無い気持ちを、全て、あなた一人に背負わせてしまってた……。
＂ごめんなさい＂……。アタシの方こそ、あなたに謝らなければいけないの。
アタシ、あなたに、とんでもないことをさせちゃったみたい……。
今まで、＂今の今まで＂《盲目》だったのは、アタシの方だわ、何故もっと早くに気づいてあげられなかったのかしら……自分で自分が嫌になるわ！
【ドルイド】失格ね、アタシ。
＂全然＂見えて無かったのは、＂アタシの方＂だった！！
……ごめんなさい。アタシ、全然、あなたの＂苦しみ＂を分かってなかった！！
全然！全然！＂分かってなかった＂！！！
あなたは何も悪くない。アタシ、アタシ、」
覆いかぶさるように、メリッサも崩れ落ちてしまった……。
ネントは、うなだれるばかりだ……。
＂二人の問題＂だし、二人だけで乗り越え、《解決》するべき《事柄》だ！
しかし……、＂このままぢゃ＂、二人とも＂ダメに＂なってしまう！！
なんとか、しなきゃ……。【ルケト】は、必死に考えた！！
「…………、
ふ、ふたりとも？
……聞いてほしい。
僕には、どうこう言う《権利》も《筋合い》も無い。
＂無い＂とは分かっているんだけど……どうしても、言いたいことが、あるんだ」
固まっているだけの二人。構わず、話を続ける。
「とっても＂ショック＂で、お互いに＂辛い心境＂なのは……少しは、僕にだって、＂子供の＂僕にだって……分かる。
お互いに、相手を責めずに、自分たちを責め続けた結果、僕にだって二人の＂気持ち＂と《愛》が、見えてきた。
ほんとに、優しくて、素敵な二人だと確信している。
だからこそ、僕は、二人に、ここでしっかりと前を向いて、立ち上がってほしいと願っている。
変な＂言い方＂になっちゃうかもしれないけど……＂僕が＂《その子》だったら、二人を《パパ》と《ママ》って、呼びたいと思う。
きっと《その子》だって、《ママ》を責めないし、《パパ》を責めない。＂逃げた＂《パパ》のことも……＂新しい＂《パパ》のことも、ね。
でしょう？
だから、《愛》で繋がった《子》は、もうとっくに＂あなたたち＂二人を、＂許して＂いるんだ！！
これ以上、《懺悔》なんて、して欲しくない！！
《パパ》と《ママ》に、これ以上、＂苦しい気持ち＂や＂悲しい気持ち＂になって欲しくなんて、ないんだッっ！！
さあ、立ち上がってみせてよ！？
ねえ？！笑顔になってみせてよ！！
ねえっ！！《パパ》！《ママ》！
僕に、＂優しい笑顔＂を見せてよ！！
それが……それが、《その子》の、
＂たった一つの願い＂
なんだよッ！！！」
「「！！！」」
二人は、思わず《息》を、呑み込んだ！！
忘れていたんだ……。
親たちは、あまりにも自分たちの《悲しみ》や《痛み》が＂大き過ぎて＂……、１番に＂考えなくてはならない＂ことを＂丸まま＂、すっぽかし、＂置き去り＂にしていた……。
１番に《辛く》《悲しく》、そして＂それを＂伝えられない《苦しみ》に＂耐え忍び＂ながら……暗い暗い《闇の中》で、独り、＂延々とした＂《時間の中》で、＂生きてきた＂のは、《その子》なんだ！！ってことを！！！
「【ユウキス】……」
【メリッサ】は、涙を流しながら、＂不思議な笑顔で＂立ち上がった！！
「………メリッサ」
【ネント】もまた、力強い表情で、涙を拭い、立ち上がった！！
青い瞳が、《青い瞳》の《奥底》が＂煌めき＂始めていた！！
＂冴えない男＂の《顔》ぢゃなかった！！
端正な、面長な、＂凛々しい＂顔立ちだ！！
しっとりしたような長めの渋茶色の髪が、揺れる！
身長は１８０センチくらいだ、決して低くない。胸を張る姿は、勇敢さを宿し、こう見ると今の【ネント】ならば、【メリッサ】と＂釣り合って＂見えるから＂不思議＂だ！！
【メリッサ】の《深い茶色》の《瞳》が、【ネント】を見つめる。
そして、【ルケト】を見つめ……強く、強く、＂抱きしめ＂た！！
「ルケトくん……、ありがとう。
ほんとうに、ありがとう。
アタシたち、ルケトくんの《言葉》と＂温かな＂《強い気持ち》に、心底、救われたわっ！！
えっへへへ、なんか恥ずかしいな……こんなに＂ボロボロに＂泣いちゃったりしてさ、アッハハハハ……。
でも、ほんと、何もかも、救われた。
＂清らかな＂気持ちを、やっと……やっと、思い出せた！
【ルケト】くんの御蔭だし、【ネント】の御蔭。
ありがとう。
ほんとうに、ありがとう！！」
「メリッサ……」
「【ユウキス】、＂それが＂《その子》の【ネイム】？？」
「う、うん！
【ユウキス】！
そうよ！
＂生まれ変わる＂の！！」
「生まれ……＂変わる＂？？」
「うん！そう！
【ユウキ】は……、
【ユウキス】に＂生まれ変わる＂の！！
《勇気》が＂二つ＂で、
【ユウキス】！！
アタシとネントの《子》よっ！！
さあ！ネント、その《石》を＂出して＂っ？！
《願い》ましょう！！？
《祈り》ましょう！！
《望み》ましょう！！
＂アタシたちの＂、
《新たな子》よ！！！
さあ、＂失った＂《この場所》で、《新たな生命》を＂アタシの中＂に《宿す》の！！
さあ、ネント！！《準備》は、いい？？
＂恥ずかしい＂けど……
＂みんなの前＂で、＂ルケトくんの前＂で、とっても恥ずかしいけど……
アタシに、《愛》を……
《愛のキス》を、
してちょうだい？
＂それが＂……＂子を宿す＂《愛の儀式》よ！！」
「メリッサ……。
うん。
僕は、メリッサを、
＂愛している＂！！！」
＂二人の＂《シルエット》が、重なる。
《愛》は、
誰にも＂止められない＂。
それは、
＂時間＂すらも……
＂時空＂すらも、
＂凌駕＂する！！！
◇◆◇◆◇◆
