第２６話：キラント【菊の華】
《龍神》を倒し、【ミンダ】の【神聖】によって《治療》を施される【グレム】。
一瞬、眠っていたのかもしれない。妙に＂すっきり＂とした気分だった。
「はい！グレムさま！起きてください！もう大丈夫ですよ！あとは、グレムさまの【生命力】と【治癒力】に委ねましょう！……ほ、ほら、グレムさま……見られていますよ……」
【ミンダ】は＂途中から＂妙に＂小声＂だ。
「ひざまくら」
「あーー、いいなー、ひざまくら～っ！！《ミンダ先生》！僕にも、してして～っ」
「えッ？！、あ、えっ？！あ、いや、これには色々と深い事情がッ！」
「えーっ、深い事情があるの！？えーー、色々と深い＂大人の＂事情か～っ！！ああー、いいなー大人はー」
「お、＂大人＂なんて《単語》一言も言ってません！な、なにを変なことを……あ、る【ルケト】さん！＂寝癖＂がついちゃってますよ？！ほら、ちゃんと、梳かさないと。こっちに顔近づけてください、ほら、そう、そうです」
「こ、こお？」
「そうです！わ～＂猫っ毛＂～！……＂ホンモノ＂だぁ～！すんごい！」
「やわらかい」
「あーーッ！なんだよ、《リンデ》は自分のがあるだろ？！そっち触ってろよ」
「じゃ、触って」
「イっ、、あ、い、いや、僕は自分のがあるから……あはは、ははは」
「触って」
「ヒャっ！！い、いいって、あ、や、やめ…………＂やらかい＂」
「どれどれーーっ、……う、うわ～ッ！すっっごい＂やらかい＂！な、なにこの＂キューティクル＂！？どーすればこんなに潤いが保てられるっていうの？！……ね、年齢？！やっぱり年齢なの？？！ああ、時の流れは無情よね……」
「ッ。来るぞ」
「えっ……？？！な、なに？
グレムさま、何を……」
【グレム】は《青銅色の床》に手をつき、起き上がろうとしている。
＂奥から＂……何か近づいて来る！
「えッ？！ひ、人っ？？」
滝の中から……人影が現れた。
《バトルミュージック》は消えていたが、不思議な＂ＢＧＭ＂は続いている……。流麗なる《琴の調べ》だ。
４人が注目する……。
「和気藹々のところ、すまないが……」
「ッ！！？」
「私の話に少しだけ、付き合ってはもらえぬか？なぁ……【ミンダ】よ」
【ミンダ】は、既に泣き崩れそうだ！
ポロポロと大粒の涙を流していた……。顔がぐちょぐちょだ。
「様……、【ガーベラス】大司教様ぁァーーっ！！！」
【ミンダ】は【ガーベラス】に飛びつく！！
「う、うう……御無事でしたか……御無事だったのですね、ガーベラス様！ガーベラス様ァっ！！」
＂うえんうえん＂と、涙する。
「これこれ、御仁とお子の前ですぞ……？
そのように赤子の如き感情で泣きなさんな」
「は、はい……ずみまぜん、があべらずだいじぎょうざま……ぐえっ、ぐえっ」
よほど嬉しいのだろう、よく分からないくらい取り乱している。
「挨拶が遅くなりました。
【グレム】さん、【ルケト】さん、……私はこの＂オテンバ＂【ミンダ】の＂上司＂に当たる【ガーベラス】と申します。
まあ、もう、＂寮長＂か＂育ての親＂に近い存在かもしれません。うふふ。
どうぞ、よろしゅう」
「は、はい！」
「………」
老齢の品格と尊厳のある【オーラ】を放つ、スラリとしたお婆様だ。
美しく長い白銀の髪は《鼈甲の簪》をさし＂アップ＂に纏め、《渋い銀色の帯》には＂菊の華＂。
《瑠璃の着物》がとても美しく、豪華で威厳と風格を醸し出していて……よく似合っている。
「【リンデンベルク】……。お婆ちゃんのことは、覚えておるかえ？
よくまあ、こんな＂深層＂まで……おいでなすった。
あと何年か、掛かると踏んでおったが……まさかのぉ、このような数奇なる運命の＂御仁たち＂を連れ、たちどころに【水のダンジョン】の＂真のスイッチ＂を押し、自力で《深層》と《真相》にまで辿り着いてしもうた……【リンデンベルク】が＂誕生＂して以来、まっこと驚かされっぱなしぞよ？
なんとも……凄まじい世の中になってしもうたわい」
「おばあさま」
「おうおう、ほんに可愛いお子ぢゃ」
追い縋る【ミンダ】を余所に、大司教【ガーベラス】は【リンデンベルク】に近寄り、しゃがんだ。
「よしよし、素晴らしい成長率ぢゃ！あっという間に【ミンダ】も＂私も＂追い越してしまいそうだの。うっふふふ……この小さな体に秘めた、多大なる《奇跡の光り》。
老後の楽しみが増えたぞよ？なあ【ミンダ】、おまえもそろそろ＂しゃんと＂せぬか。せっかく……褒めてやろうと＂待ち構えて＂おったのに、これじゃ《お子》たちに恥ずかしゅうてよう褒めきらんわ」
「ぐえっ、ぐえっ、ずみまぜん……でっへへへ、ぞーでずよね、あだじがじっがりじなぐぢゃ笑われでじまいまずよね……ひっぐ」
「さて、御仁たちを＂お見送り＂がてら、少し聞いておきたいのじゃが……ええかえ？【グレム】殿」
「………。何だ」
「貴殿は、どのようにして＂龍神の使い＂の＂正体＂を見破った？」
「…………正体？というよりも、会話の途中から……この《龍》には＂実体が無い＂と気づき始めた。
……斬れば、＂解る＂と、思った。
ただ、それだけだ」
「！く、くくく……くはははは。【ミンダ】よ、聞いたかえ？この御仁は、ほんに＂強靭な精神＂の持ち主じゃて……。
よく見つけ出したものぢゃ、このような《冒険者》を」
「ぞ、ぞれは、【グレム】先生と【ルケト】さんは、【リンデンベルク】が＂探し当てた＂んです！
【ガーベラス】様を襲った、あの憎き【アキュントス】の追従から逃げる道中、急に《リンちゃん》が【草舟】を何本か、＂見送ろう＂なんて言い出しちゃって……。
わたし、正直焦っていましたし、【ガーベラス】様を失ったことでわたし、絶望の淵に立たされていました。
……そんな中、あの判断には……いえもう＂決断＂と言ってもよいと思うくらいの、わたしには恐ろしい時間でした。
【エタトリンカ】に着いてからは、急に、また＂引き返そう＂って言うんです！
わたし、もう、気が変になりそうで……え？だって、私達《砂漠の国》の方へ＂逃げる＂つもりだったんですよ？！
それなのに、それなのにッ！……まさか、また＂引き返す＂ですって？！もうその時点で、頭が＂クラクラ＂していました……。夢をさ迷っているような、夢遊状態というような感じで……私達たちしばらく【キラント】行きの【草舟】の中を＂うろうろ＂としていました。それで……《リンちゃん》が、急に立ち止まって、この《車両》の＂どこかにいる＂なんて＂霊感じみた＂ことをあのローテンションで＂ボソッ＂と呟くんですよ！！も、もうわたし、自分が【僧侶】なのも忘れて、【悪魔祓い】に頼っちゃいそうでしたもの！あーあの時は本当に＂ゾクゾク＂と鳥肌が立ちっぱなしで……トイレにも《リンちゃん》に着いてきてもらいました。
また、それが、もの凄く怖くて……肝が冷えっぱなしで……、だって、＂出る＂とか、あ、＂流れた＂とか……なんかわたしのおしっこ……あ、失礼、実際にあとから聞いたら、おしっこ……じゃなくて＂涙＂の話だって言うじゃ、ありませんか……わたし、何が何だか分からなくて……そしたら、ほんとにほんとに、＂涙＂が……涙を流している＂男の子＂と、傍で見守る＂大きな男の方＂が居るじゃありませんか……その＂光景＂が、あまりにも＂真剣＂で＂美しかった＂もので、声をかけそびれてしまって……私達」
「【ミンダ】、あなたのお話は、よぉ～く、わかりました。うっふふふ……なかなか＂素敵な＂経緯ですね。
それで、御免なさいね……どうやら、私には、残された時間が少ないようなんです」
「ええッ！！そ、それは……どういう？！」
５人は、左右を《滝》に囲まれた、明るい《回廊》を歩いている。
更に＂最奥＂が存在する様子だ。
しっとりとした涼しげな空気が流れ、まるで＂高級料亭＂の＂異空間＂でも歩いている風な陰影を見せる。
「【グレム】さん、私は、どうやら今、＂死んだ＂状態のようなのです……ただ、なんといいますか……これは内緒の話なのですが、ここまでせっかく、いらしたのですから……こっそり教えてしまいますね。
聞き流して頂いても結構ですので……。
実は、私達たち《マスラオアジャリ教団》の中でも随一に優秀な＂選抜隊＂が、遥か昔に《結成》された時期がありまして……。
その中の一人が、私の＂曾婆様＂に当たる人でした。その《選抜隊》が当時の【ラストボス】を《攻略》しまして……
それで……」
「【ダンジョン】を＂造った＂わけだな」
「！！？
ッ、………ま、まさか、【ダンジョン】の＂謎＂、その＂仕組み＂まで、既にご存知かッ？！……こ、こりゃ、ぶったまげたわい……」
「いや、詳しいことは何も知らん。
ただ、そういう《クリア後の特典》があると、聞いただけだ」
これには＂謎も仕組みも＂全く知らない【ミンダ】は勿論のこと……言い出した【ガーベラス】当人も＂唖然＂である。
「………。さ、左様か……。ふぅ……驚かせるつもりが、逆を食ろうてしもうた。
……聞こえた会話からじゃと、《冒険》を再開して＂６日＂しか経っとらんような口ぶりだったがな……、こりゃ、【リンデンベルク】＂生誕＂との＂奇妙なタイミング＂といい……何かが＂動き出して＂おるようじゃの……」
「星……」
「＂星＂とな」
「星が、うごいてる」
「ううむ……私とて知らないことの多過ぎる世界ぢゃ、何が起こっても不思議ではない、か……」
「それで、＂綺麗な着物＂のお婆ちゃん！……どうして＂倒された＂はずのお婆ちゃんが＂生きて＂いるの？」
「お、おおおう、そうであった！……すっかり、魂を持って行かれそうだったぞよ。＂猫の＂《お子》よ、すまんすまん。
いい質問であるの。私も奴に嵌められた時には、もうダメだと思った。
しかし、何かの不思議な力で、この《エスパ・フロウト》【水のダンジョン】に繋ぎ留めてくれたようでの、おそらく、ここを造った私の曾婆たちの＂仕業＂のような気もするが……まあ、そんなわけで一時的に【ボスの間】に＂避難＂させられておる。
して、＂身体＂が＂元に＂戻るまでの＂長い期間＂、ここで《待機》させられそうでの。
元々、ここに配置されておった《龍神の使い》は、話し相手ではあったが……話が長くての、しかも、何やら《無敵》と豪語し、上から目線が目立つ発言が多く、聞くのにも飽きてきた頃で、《御仁》に討たれ、暫くは消えておるだろうよ。くっははは、ちょうど良かったぞい。
それにしても……なぜ、弱点が《黄金の角》と《龍玉》であると？」
「…………。
＂実体＂があったのは、＂そこ＂だけだったからな。
妙に＂ペラペラと＂喋るし、音楽も優しさや玲瓏な響きが感じられた……凶悪な【ボスモンスター】なら部屋に入った時点で、ガンガン攻撃を開始して来てもおかしくない。
あんなに顔を近づけて、自ら《弱点》を晒す様な真似もしないだろう。
故意に＂難易度を下げて＂いる証拠だ。本来の実力なら《龍》の言った通り、俺には勝つ術が無かった。時間も隙もヒントもチャンスも＂与え過ぎ＂だ。
それに……本当に、俺たちのことを＂全部＂把握しているのなら、俺の【ネイム】が【グレム】ということくらい＂とっくに＂知っているはずだった。
だから何か＂裏がある＂情報を提供している者が＂他にいる＂と思った。
《妖刀》のことも、おそらくは、喰らったことで、詳しく知れる何かの【スキル】か【センスアビリティ】なんかがあるんだろう……【ボスモンスター】だからな、何だって＂有り＂っていうのは＂嘘＂じゃなかっただろう。
ま、そんなところだ。あとは何となくだ。闘えば、解る。闘わなければ、真実は闇の中だ」
「…………。
た、大した御仁だの……」
《滝の回廊》の最奥、＂水の扉＂が見える所にまで辿り着いた！
◇◆
「お、
さて……着いたぞよ。
ここが最深部、真の《エスパ・フロウト》＂浮輪＂じゃぞえ」
「＂浮輪＂！ウキウキ浮輪！あ……いや、僕には＂ウキウキ浮輪＂じゃない！
＂地獄の浮輪＂だ！
や、やだよぉ……また水か～っ！泣」
《水の扉》をくぐる。
【ルケト】は小さな鼻を摘み、息を止め、目をつぶり、＂決死の覚悟＂でそこをジャンピングで抜けた！
「あはは、はは……わざわざそこまでしなくても、はははは」
あまり《修道服》が水に濡れることを好まない【ミンダ】も、流石に笑っている。
「ここで、お別れだの」
「えッ？！ど、どうしてですかっ、【ガーベラス】大司教様っ！！」
「先程も言うたように、私は＂ここを＂離れられんよう＂隔離＂されておる。これ以上【ボスの間】からは出られんよ」
「そ、そんなぁ……」
「悲しむでない。【ミンダ】よ、今や【キラント】の《マスラオアジャリ教団》の＂未来＂は、おまえに託されておる。
それはそなたが既に気付き、＂覚悟＂したこと。違うかえ？」
「…………あ、いえ、それは……大司教様が不在の間だけの……あ、いえ……、は、はい！
わたし……わたし、大司教様が帰って来られるまで、精一杯！わたしなりの精一杯で、《礼拝堂》を建て、避難した信者さんたちに声を掛け、《修道院》を＂再建＂し、失った多くのものを取り戻すべく、命の限り奮闘しようという＂意志＂に御座います！！！」
ほほえましく、優しい表情で見守る【ガーベラス】。
「よく、言い切りましたね。……【ミンダ】さん？貴女に《龍の涙》を託した、私の判断は＂何一つ＂間違っていなかった」
「が、ガーベラス様……う、うう」
また、＂ぐちょぐちょ＂だ。
「あらあら、またそんなんでどうなさいますか？まったく、涙一つ見せない貴女が、この数日で＂えらく＂感情的で＂泣き虫さん＂になったことですね。うっふふふふ。まあ、今はしっかりと甘えなさい。私にも……＂グレム先生＂にもね」
「ど、どぼじでぞんなごどまでごぞんじなんでづが」
「《龍神の使い》も言っていたでしょう？【水のダンジョン】は＂腹の中＂のようだと。腹の中では、実際に何が起こっているのか……把握するのは案外難しい。
私にとっては《聖地》であり、今や《庭》のような場所です。見たり聞いたりするくらいは可能です……見ていましたよ、【ミンダ】が＂お姫様抱っこ＂をされて、真っ赤になっている姿も」
「えっ？！エエエエエエエエーーーッ！！！あ、アアアア、アレ、見られていたんですかッ……し、信じられない……？！
二人には内緒にできたから＂ヨシ＂としていたのに……アアアア、アアアア、アアアア」
ちょっと、いや……だいぶ可笑しくなってしまっている。
「ねぇねぇ、＂お姫様抱っこ＂って、何？？＂抱っこ＂なの？お姫様の？？」
「わたしも抱っこして、パパ」
「………………、あ、いや、それは……だな………」
「えーー、じゃあ、僕も僕も！＂王子様抱っこ＂してしてーっ」
「抱っこ」
「「………………」」
【グレム】は絶句し、【ミンダ】は＂プスプス＂と真っ赤になり湯気を上げる。
「あら、うっかりぃ～、ごめんなさいねぇ～～ん♪この歳になると、そういう＂情熱のトキメキ＂が何よりの＂御馳走＂なのよーーぉん！わるいわねぇ～ん＂覗き見＂なんて《悪趣味》なことにハマっちゃってて。うっふふふふ。今度は私に見つからないように上手くやってね～～ぇん」
「や、やりませんからーーーっ！ハァハァハァ……」
「調子が戻って来たみたいで、少し安心したわ。
その《龍の涙》、それは代々＂後継者＂に渡す物なのよ？いい？【ミンダ】、よく聞きなさい」
「こ、後継者……？！え、あ、はい」
「私は、実を言うとね、随分と前から《教団幹部》の連中から、何度も命を狙われて来たの……」
「えッ！？ま、まさか」
「いえ、本当よ。御蔭で、【寿命】はあまり残っていないの。
＂解る＂わよね？それが＂どういう＂意味か。
……あ、でもね、おそらくは、あと一回くらいは＂復活＂できると思うの」
「＂一回＂って……そんな」
「だからね、＂そろそろ＂次期候補を立てて置きたいわけ。＂正式に＂ね。
それは、私が《復活》した後の話になると思うから、それまで待ってて頂戴。随分と苦労をかけてしまうけど、これからの＂将来＂……自分の身を守れる者が、他者をも守り、正当な運営をして行く上で必要不可欠な要素になる。
私はあまりにも《戦力》を《無視》し過ぎてしまった。女性であっても＂強く＂生きなくちゃね！
いい？負けていいのは、＂愛する男性＂にだけよ。わかった？」
「…………は、はい。な、なんだか……妙に＂別のニュアンス＂を感じるんですけど……わたしだけの＂思い込み＂でしょうか……ガーベラス様……」
「あっははは、言葉通りの意味よ！うっふふふふ、＂詮索＂したり＂深読み＂したければ……どうぞ＂御自由＂に。
じゃあね、【ミンダ】！途中から、こんな普段通りの話し方に戻っちゃったけど、あっははは、気にしないで！
あ、【アキュントス】なんて、ギッタンギッタンのバッコンバッコンにしちゃってねーーって、言いたいところだけどね……アッハハハ、ま、アレはアレで＂苦労＂してるっていうか、ま、尻に敷かれてるっていうか……大変よね、＂あの子＂もさ！
ま、あんまし、恨まないでやってくれる？＂殺された側＂が言うのも＂変な話＂なんだけどさ、アッハハハ」
「ガーベラスさま……。貴女って人は……」
「よし、【ミンダ】だけに、ご褒美あげてちゃ、贔屓すぎるからね！お婆ちゃんが、《お子》の二人と、《御仁》にもプレゼントを大奮発しちゃおっかなー！！
うーんと、ね、ちょっと待ってよー、あー、あったあった！これこれ～ッ！
はい！【ルケト】坊やには、こっちの＂かっこいい＂《龍神怪獣フィギア》ね！！＂６体＂集めれば、凄いことにーーッ！！なんてね！ニッヒヒヒヒヒ！！」
「いやっほーーーッ！！！」
恐る恐る《水の扉》に手を突っ込み、受け取る！
「ありがとう＂着物の＂似合う＂素敵な＂お婆ちゃん！！」
「まあ、嬉しいこと言ってくれるねぇ～ッ！今でも十分＂イケメン＂だし、将来、絶対＂イイ男＂になること＂間違いなし＂だわよ！！＂唾＂付けとこうかしら……」
【ガーベラス】が、また＂がさごそと＂何かを探しているようだ。
「はい！これは《リンデちゃん》に！！
とっておきの～、＂かっわいい＂《髪留めセット》と＂綺麗な＂《クリスタルオカリナ》！！」
「わーー。バ～バさま、ありがとう」
さっそく《オカリナ》を吹く【リンデンベルク】。
「ひゅ、ひゅー」
「アッハハハ！ちょっとまだ難しかったみたいね！練習あるのみよ、練習！」
「うん。れんしゅーする」
ギュッとにぎりしめ、うなずいている。大切にするつもりらしい……。
「はい！じゃ、最後に、【グレム】氏には、特別に～ッ！！私の《ブロマイド水写真》よ！！！どう！？感動した？！カンドーでしょカンドー！鼻血ぶぅー！でしょでしょっ！！」
「………………。あ、ああ。細部まで、よく見てみるよ」
「キャーッ！＂細部まで＂だなんて、ああ～ん！最高だわ！《グレム先生》！！いいわ～！！」
なんだかよくわからないが、《マスラオアジャリ教団》では、いったいどんな神を崇め、どんな教えを広めているのだろうか……。ちょっと、いやかなり疑問かもしれない……深く知るためには、＂入団＂するか、詳しく調べる必要があるだろう。
……《入団》は、あくまでも……＂御自由＂に。
ちなみに、ここに出てきた＂水写真＂なるものは、《水の薄い膜》に＂姿を投影＂し、《月の光》に当てることで＂立体的＂にも＂浮き出て＂見えるという【魔法道具】の一種である。
まだ、ほとんど市場に出回っておらず、高価で＂貴重品＂の部類に入る程だ。
「それから……。【ミンダ】には、頑張ったご褒美と、これから頑張る《エール》に《ビール》！なんて、ことはなく……はい、これ。私のお下がりだけど、いつか着てみて」
それはそれは、美しい《菊の華》をあしらった＂青とオレンジ色＂の《着物》と《帯》であった。
「あ……あわわ、あわわ、わ」
【ミンダ】はまた、ぐしゃぐしゃになり……、一から顔を作らなくてはならなくなった。……とさ。
愛でたし愛でたし。
もう一つの＂隠しプレゼント＂が、《着物》の＂袖の中に＂入っているとも知らずに……。
◇◆◇◆◇◆
