第２５話：キラント【精霊】
「なんだか不思議な感じですね」
「………」
「二人揃って＂大きな子供＂が、できちゃったみたいで……あはは、はははは」
「そ、そうだな。はは、は、ははは」
上手く＂笑う＂のって、難しいな……。
いつになっても＂笑いスキル＂が上達しないのは、やはり、普段からの＂鍛練＂が足りないからなのだろうか。
うーむ。＂奥深い＂……まだまだ、底知れない深さだ。普段から頑張って＂笑う＂ように《努力》しよう……。【ルケト】を見習わなければ。
◇◆◇◆
【グレム】と【ミンダ】の《二人》が、歩いているのは、【水のダンジョン】＂最終フロア＂へと続く、《水石の回廊》。
《エスパ・フロウト》と呼ばれる＂由縁＂が、その先にある。
《オトナ》二人がそれぞれに＂おぶって＂いるのは、《お子様》【ルケト】と【リンデンベルク】の二人。
【ルケト】の方は、猫耳種族【ケットシー】《元気いっぱいの少年》で、髪や耳、しっぽの色は……非常に珍しい《水色》。レアパターン、＂変種＂である。
目の色は、深く煌めく＂エバーグリーン＂。
【クラス】は一般的な【盗賊】、スピード重視＆バランス型で＂絶賛成長中＂！！
健全に健康に＂猫まっしぐら＂である！！
もう一人の《お子様》【リンデンベルク】。こちらは＂可憐な＂女の子。
【種族】は【ケルピス】というこれまた＂相当に＂珍しいパターンで、【水馬】の＂人型族＂。
……と、同時に《アピュレケルタの末裔》という＂古代の民＂の血を引く《突然変異種》である。
【クラス】は【獣使い】。未知数の巨大生物【星のクジラ】なる＂怪獣＂を飼っている。
現在の、この《お眠り姫》さま【リンデンベルク】は、【盲目】であり、実際には目が見えない。しかし、周りから見れば、ただ少し危なげで儚さのある、透き通るような肌の女の子にしか映らない。
その大きな《薄灰色の目》は＂通常の視力＂は機能していないが、人とは＂別のもの＂が見え、＂まるで見えている＂ような《行動》をとる為、ほとんどの者がその《事実》に気づかない。
髪は、透明感のある《ハイロングヘアー》。さらさらと美しく、色は＂グラデーション＂を有する《黄緑色》。今はピンで前髪を留めている。
言葉数は少ないが、たまに《核心》を突くような発言をする。
＂芯の強い＂部分と＂ほにゃほにゃ＂と掴み所の無い《性質》が何やら同居している。
普段は《マイペース》を崩さず、＂ぼんやり＂しているように見える。
【ルケト】からは＂ひんやり＂してるから＂くっつくな＂と言われているが、それでも構わず《スキンシップ》をしてくる辺りは、意外と＂人懐っこい＂一面が……あるのかもしれない。
そして現在、【ルケト】を背負ってひたすらに《水石の回廊》を歩いている＂ゴツい大男＂が、【グレム】。
幾百もの＂死線＂を潜り、勝ち抜いて来た【剣闘士】の《チャンピオン》である。
＂最強＂を目指し、【ルケト】と２人《冒険の旅》をしている。
今日で＂冒険６日目＂。《商船》から《海賊船》を乗り継ぎ《南海》を渡り、《魔船》にてこの巨大な世界《新大陸》へと足を踏み入れた！！
とんでもない《潜在能力》と、卓越した《戦闘力》、些細なことにも気が付く《観察力》《洞察力》《判断力》に優れ、瞬間瞬間の《努力》や《鍛練》《熱意》を忘れない。その意味でも、＂巨人＂であり、心根も含め、＂大きな人＂である。
最後に、《リンデ》をおぶってよっちりよっちり歩みを進めるのが、この《エスパ・フロウト》のある《礼拝堂》《修道院》に暮らしていた【ミンダ】である。
【ラームの鞭】を使い、《砂漠の国》から《派遣》されて来た《マスラオアジャリ教団》の【僧侶】である。
《刺繍の修道服》は、派手なオレンジと青色が目を引く、全身を包む格好で、丈の長めの修道スカートは＂フワッと＂している。
手先と顔以外の露出は無く、《修道士》然といったコーディネートだ。首からは綺麗な《涙石》がぶら下がっている。
一見、厳格で正当な雰囲気を持っている。《ルケト》なんかは、彼女のことを＂ミンダ先生＂と呼び、親しみと尊敬を感じている。美しく素敵な人だ。
しかし、様々な要因からか……《ビール》に溺れ、《ビール》を愛し、＂威厳＂を失うことも＂しばしば＂。本来持ち得ている《豪快さ》や《負けん気の強さ》などが、全面に押しでて来る。
《カリスマ》を薄くしている原因が、そこにあるだろう。しかし憎めない性格である。
＂ギャップ＂は、彼女の《魅力の一つ》であり、人々に《勇気》や《元気》、《楽しさ》や《明るさ》を与える。
根は真面目で、正義感が強く、面倒見が良い。
正しいと思ったことを曲げられず、自分の立場を苦しめてしまうことがあるが、それが彼女の＂正道＂。
屈せずに、怯まずに、ひたむきに歩みを進めてほしい。それでこそ《聖職者》なのではないか、と思う。
◇◆◇◆◇◆
《最奥》へと続く、深い深い《水の回廊》。ひんやりとしていて涼しい。
さっきから＂クリオネ＂に似た、《水の精霊》【ウォーター・エレメント】たちが、ちらほら【グレム】らの行く手に現れ＂スイスイ＂と空間を泳ぎ回り、その内《壁の中》へと消えて行く。
《壁の向こう側》が、どのような空間になっているのか……それは分からない。
《時間》は＂存在する＂のか、《空間》自体はあるのか？……《質量》か《闇》か《光》かがあるのか、はたまたこの【水のダンジョン】であれば《水》で＂構成＂されているのか、それは明らかになっていない。
【ウォーター・エレメント】は、自由に漂い……【グレム】たち《一行》を、＂取り巻く＂だけだ。
別段、邪魔をするわけでもなく、何らかの攻撃を仕掛けてくるわけでもない。
ただ、《水》という《要素》が＂形を得て＂《意思》を持ち、優雅に楽し気にフワフワと、彷徨い泳いでいるだけだ。
＂大小様々な＂《水の精霊》。半透明な＂のっぺり＂とした体。ユラユラヒラヒラとした姿は＂水の天使＂のようである。
足は＂すぼまって＂いて、頭に小さな《触角》のような突起がちょこんと出ている。透ける体の真ん中に＂赤い桃色＂の《光の玉》が浮かんでいた。
至極に似ている。
《水石の回廊》の先に、ようやく【ボスの扉】が見えて来た。
◇◆
「かなり深いところまで歩きましたね……【ウォーター・エレメント】がこんなに沢山……。
ここまで深く辿り着いたのはわたし、初めてです」
【ミンダ】は、すぐ先を行く【グレム】の背中に＂頼もしさ＂を深く感じ、そして、いつの間にか＂生まれてしまった＂自分の《感情》に、不思議な気分で＂小さく＂笑った。
「まさか、私達《教団の者》が慣れ親しんで、更には熟練し、崇拝する《聖地》……《エスパ・フロウト》に、＂知らない場所＂があるなんて……。
しかも、お恥ずかしいことに……あは、ははは。《グレム先生》たちに＂その可能性＂を＂御教授＂頂くことになるなんて……私達たち《教えを伝える者たち》は、今までなんて＂狭い範囲＂を、見ていたんでしょうね？
これじゃ、＂あべこべ＂ですわね……ウッフフ。《殉教者》失格です、わたし。
でも……、それに気付けたこと……それを気付かせて頂いた《グレム先生》たちに《感謝》しています。
わたし……わたし……こんなに＂ドキドキ＂した《冒険》は、生まれて初めてで………あっ！？
グレム先生っ！あ、あれ！
あの＂雰囲気＂！！あの大きさと、美しさと、重厚さ！！あれは、【ボスの扉】ではないでしょうか！？」
回廊の先に一際大きな、一際威厳を放つ、重厚な《扉》がある。
まさしくあれは【ボスモンスター】が、待ち構えている【ボスの扉】……。薄く青い、綺麗な細工模様の扉である。
◇◆◇◆◇◆
「どうしましょう……二人とも。スヤスヤ、良く眠っちゃって……あはは、はは。起こすのも、なんだか気が引けちゃいますね」
「そうだな。よく頑張ったからな、二人とも。
俺も皆には色々と助けられた。ありがとう。ミンダ」
「いッ！！！へ？
い！いえいえいえいえッ！と！ととと、とんでも御座いませんッ！！
わたわたわたしも先生には大変お世話になっておりまして……あ、です、はい、あ、すみません。
な……な、なんだか、わたし、変ですよね、あははははは、は」
「………ぐ……ぐははは。そ、そんなことはないぞ、い、いや、少しは、何と言うか、変わってはいるが、あ、いや、あ、うん、そうだな、
………ミンダはミンダらしく、とでもいうか……ミンダには正義の力と明るさ、華やさが備わっている」
だから……ミンダは、《ミンダ》が正しいと思う道を＂信じ＂突き進めば、おのずと人は《ミンダ》を慕い尊敬し、ついて来る者たちが増え、豊かな環が広がると俺は思う。
「うれしい……。ありがとう【グレム】さま。わたし、少し甘え過ぎていました。少しずつ、今、わたしが何をすべきか、分かって来ました！
わたし、精一杯、一から頑張ってみようと思います！！
そうですよ、うん！はい！！何となく……わたしの中で、ずっとモヤモヤと燻っていたものが＂何で＂あるか、分かって来た気がします！！ありがとうございます！！！わたし、負けません！
よーーっし！張り切って【ボス戦】突入しちゃいましょう！！準備も万端ですし、なんだかわたし今＂ふと＂感じることがあったんです！！
グレムさま！この子たち、このまま寝かせておいてはもらえませんか？」
「……。ここにか？」
「あ、いえ。もしわたしの感じたこの《感覚》が＂確か＂であるなら……中に一緒に連れて入りたいと思います。
でも、もし……ただのわたしの＂思い過ごし＂で……全然違う結果になってしまったら、＂取り返しの＂つかないことになるかもしれません……その場合は、」
「いや、連れて入ろう。
眠らせたまま、だ。
もし仮に、万が一、何か危険な惨状になったとしても、俺が命に代えて、三人を死なせはしない」
「は、はい！すみません。
……わたし、うれしいです！！信じてもらえたんですから！！
それに……、わたしだって、命を懸けて二人を守る覚悟です。グレムさまだって、わたしが守っちゃいたいくらいです！アッハハハハ！！笑。テヘ」
「くはははは！
それは……本当に頼もしいな。
《レース》のときには《ミンダ》の＂本気＂を初めて見れたような気がしたからな」
「あーー、そ、それは＂言いっこナシ＂ですよ～！あれはそういう＂真剣勝負＂だったんですからーっ」
「そうだな。ガッハハハハ」
一休みし、【ボス扉】の前で座っていたが、それぞれ二人ともが《お子様》たちをおぶり、立ち上がる。
「よし、行くか」
「はい！お供致します！！行きましょう【ボスの間】へ！！」
◇◆
クィイ……、ガゴン！！
巨大な両扉は、【グレム】が手を触れるのを待っていたかのように、しなやかに開き、《冒険者》４人を迎え入れた！！
「わぁ～っ！！す、すごい……！
本当に……私達《教団の者》たちの殆どが、足を踏み入れたことのない、真の【水のダンジョン】の＂姿＂が……ここにあったんですね！！」
深く、美しく揺れる……＂ディープブルー＂の部屋だ。
青やピンクに＂ライトアップ＂された《滝の流れ》が、部屋の四方を埋め尽くしている！！
滝の流れは《青銅色の床》をすり抜け、真下に消えてゆく。
言い方を変えるなら……滝に囲まれた場所に、【グレム】たちと床が＂浮かんでいる＂という状態である。
音は不思議と微かで、この部屋全体が静謐な雰囲気を醸し出している。
滝の飛沫が、涼しさを増す。
《戦闘音楽》は……《アクアリウム》を彷彿とさせるような＂重厚さ＂と＂ゆったりさ＂の中に、《琴の調べ》が＂優美さ＂を加えるという……一風変わった《演出》がなされ、サラウンドに流れてくる。
《扉》は、いつの間にか閉ざされていた。そこにも《新たな滝》が姿を現し、回廊に戻るとこを禁ずる。
「わたしの＂感覚＂が、間違っていませんように～っ！！」
【ミンダ】が正直に手を合わせ、オーバーに祈っている！
一見、滝に打たれた《修行僧》のようだった。
【ウォーター・エレメント】たちは、ここにまで頻繁に入り込み、フワフワと泳いでいる。
遥か滝の上方は闇になって、良く見えない。
しばらく魅入り、感動をしていると……ふいに《サウンド》が大きくなり、《流れる滝の中》から＂ヌゥ～っと＂勢いよく【ボス】が現れた！！
「すごい……巨大だし、知性的で、もの凄く＂カッコイイ＂わ……」
現れたのは、青と水色を基調とした《龍神様》だ！！
「あ、ああ……本当に、いらっしゃるなんて……」
龍の髭が長くニョロニョロと揺れる。美しく、鹿のような《黄金の角》が生え、伸びている。
顔は正面を向き、こちらを見据えている。
不思議な眼をしていた。水、そのもののように、白く透明で……実体の無いように錯覚する《水の眼》だ。
鬣が青く、立派で靡いている。
体はどこまでも長く、今は＂うねって＂曲がりくねっている。鱗が水色で綺麗だ。びっしりと、一つ一つが＂宝石＂のようだった。
「………こんなものと、＂闘える＂のか。俺は……」
【グレム】は無性に興奮し、武者震いしていた。
鉤爪の鋭い指が、青白い玉をしっかりと握っている。
もう片方の手は＂空＂だ。爪だけが光る。
「ぐ、グレムさま、何を！？《龍神様》！な、何卒、御寛大に……ご、御無礼をお許し下さい！！」
【ミンダ】が、あたふたしている。傍らに【リンデンベルク】を寝かせ、ミンダは＂平伏＂する！
すると……、《水の龍神》の＂地響き＂のするような《声》が、津波のように押し寄せた！
「【グレム】というか……おもしろい＂お子＂じゃ」
「りゅ、《龍神様》！！何卒、何卒、」
「分かっておる。わしはオヌシらの行動を把握しておる。【水のダンジョン】は、わしの《腹の中》のようなもんじゃて」
「…………」
「それにしても、不思議な《冒険者》たちじゃな。【星のクジラ】とは一体何じゃ……？？
アレがわしの体を潜り抜け時には、流石に肝を冷やしたぞ？
あんなもの……以前にも……やはり、その小娘か。＂２度も＂呼びよったじゃろ。勘弁せんか、年寄りを労らんか。
……まあよい、こうして直に会う《冒険者》なんてのは随分久々でな、ついつい話しに華が咲いてしまうたわい。
で……オヌシらは、わしをどうする気じゃ？」
「龍神様！！どうか、私達を＂ダンジョンクリア＂にしてください！！」
「俺は、あんたと＂闘いたい＂！！」
「グレムさまっ？！な、なんてことを？！」
「おもしろいことを吐かす。【グレム】よ、わしを倒せると思うか？」
「………。倒せるかは、分からない。
ただ、俺はアンタとやってみたい」
「ほう。まあ、最初に言っておくが、わしには勝てんよ。
ここは、わしの＂領域＂じゃ。《龍神の間》じゃ、何であっても、わしは＂出来る＂。
例えば《水攻め》をして、オヌシらを水没させ、命を奪うことは＂たやすい＂。
その《修道士》の《鞭》による【電撃】も、わしには殆ど効かぬ。
わしも【雷撃】を得意とするでな。
やれるとすれば、白い小娘の＂鯨＂か、もしくは【グレム】、おまえさんの《刀》じゃな。
じゃが、闘いとなれば……そんな時間は与えんし、間合いも十分に取る。だから、いくら足掻いてもオヌシらにわしは倒せん。
しかしのぉ……わしも久しく本気を出しとらんし、たまには運動も必要じゃ。＂どうしても＂……というなら、相手をしてやらんでもないぞ？」
「頼む」
「グレムさまッ？！」
「がぁーっはっはっはっは！……命乞いとする奴はおっても、わざわざ死を願う者など……生涯で初めてじゃ！
だかな……命は粗末にしてはならんぞ？せめて、７０か８０くらいの《レベル帯》ならな、少しは＂まともに＂やり合えるやもしれんが……。
ムリじゃろうて。身の程知らずの大馬鹿者と、成り果てるまでよ！」
「………。ミンダ、やっていいか？」
「えッ？！ほ、ほんとに……闘うつもりなのですね。
…………わかりました。もうお止め致しません。ウッフフ、わたしもなんだかこの爺さんに一泡吹いてもらいたくなっちゃいました……あはは。
ここまでナメられると、《龍神様》だろうとなんだろうと、腹が立ってくるものですね」
「ミンダ、その子たちを……頼んでいいか？」
「はい！ウッフフフフ。お任せください！！
わたしの命に代えても、この二人の天使たちをお守りいたします！！」
「……オヌシら、何をほざいとる……じゃから、言っておろうが……オヌシらではわしには勝てんと……大馬鹿者に言っても無駄のようじゃ、ならば全力で駆逐するのみ！！！わしの力に恐怖するがいい！！ぐぁーっはっはっはっはっ！」
「………ごたくはいい。
もう待てない。いくぞ！ぐあおあああああああッ！！！らあッ！！」
いきなりの《妖刀》【幽羅万象】の＂グランドクロス＂で、あった！！
フィンッ！！
＂もろに＂十字を切るが………ズショ！！
ブィン………ゆらゆらゆら。
斬ったはずの顔面が、十字に揺れる。断面が水のようになり、四つに分断されたまま《龍神》は＂反撃＂に、大量の【雷撃】を放った！！
ズシャシャシャシャシャシャ！！
「ぐ」
【グレム】は避けもせず、《盾》も＂出さず＂まともに喰らった！！
【ミンダ】は【神聖】の《魔法防御》の《バリア》を前以て張り、３人を守る！！
……こちらは何とかなっているようだ！
そして、大量の【雷撃】を放出しながら《龍神》は、笑う。
「くぁーッはっはっはっはっ！！流石にやるのぉ～ッ！！
まあ、でも、わしの【雷撃】で、終わりじゃな。よく耐えている方じゃが、人間なんぞ＂まる焦げ＂よ！！
あーあ、顔が裂けてしもうた……せっかく気に入っとったんじゃが。
それにしても、こりゃ【幽羅万象】かっ……？！なぜおまえごとき【レベル】で扱えておる？？
それはけっこうな＂レアモノ＂じゃし、確か……大量の【呪い】と、装備条件が重なって……普通には扱えんよう設定されとるはずじゃ、グアッ！！！」
「よく喋る……」
大量の【雷撃】を浴びながら、グレムはもう一度、＂グランドクロス＂を放った！！
「ヌガアアアアアアアアッ！！キ、キサマ、ナ、ナニヲヤッタ？！」
「………」
十字の横方向で斬ったのは、＂黄金の角＂……そして、縦方向で斬ったのは髭の片方と、爪に握る玉だ！！
「グガゴグゲバゴゲグォバゴゴゴーーッ！！！」
大量の水の光りに変わり、水蒸気のように弾けた！！！
フィィィインッ！！
膨らみ、消える。
ドパンッ！！！……ビシャーーーッ！！
【ミンダ】が目を見開く！
「や、やったわ……」
【グレム】から焼き焦げた煙りが立ち上り、倒れるように膝をつき、凌ぎ留まった。
「あッ！グレム先生っ！！」
【ミンダ】が駆け付け、【グレム】を支える。
「………すまない」
「な！な、なに言っているんですか！？こんなに無茶しちゃって……いくら＂準備万端＂だったからと言っても、流石にムリし過ぎです！少しは自重してください！！」
「………ぐ。
……は、ははは。口の中まで、パッサパッサだ。
本来ならば、＂あれは＂どれくらいの【ダメージ】なんだろうな……」
「な、なにを言っているんですか！？今【神聖】で、【回復】手当てしていますから、黙ってわたしに身を預けていてください！
ほら、こんなになっちゃって……まったく、《お子様》たちも無茶ですが、あなたはもっと＂無茶苦茶＂です！死んじゃうレベルですよ？！
あんなのまともに食らおうなんて、正気の沙汰とは思えませんッ！！怖くないんですか？！死んじゃうかもしれなかったんですよ？！」
「…………。……喋って良いのか？」
「あッ！、い、いえ！今は、こうして力を抜いててください！！」
………＂女性＂というのは、不思議な生き物だな……。
なんというか……、柔らかな光り……あたたかな海の優しさ、そして強さや天真爛漫さが混ざり合い渾然としている……。
光りのようであり、火のようであり、水のようであり、土や闇や風のようでもある……。不思議な生き物だ……掴み所のない、なんというか、＂精霊＂のような……美しく妖艶で優しく強く弱く儚く楽しく明るくおもしろく、俺にはない要素がふんだんに詰まった素敵な魅力の塊だ……。
久しく、忘れていた感情かもしれない。
蘇る体……蘇る記憶……蘇る感覚……蘇る気持ち。
【グレム】は柔らかく包まれた光りの中で、一瞬、夢を見たような気がした……。
こころのどこか奥底に沈んでいた＂ギョク＂のようなものが、一瞬、鈍く揺らめいたような気がした。
◇◆◇◆◇◆
