第２４話：キラント【核心】
【ルケト】は、一際＂輝き＂を放つ《愛剣》に《渾身の力》を籠め、【キング・ソードフィッシュ】の《刃の鎧》に＂一撃＂を加えた！！！
「るああああああああッ！！！」
ジャギギギ、ギギギギギギンッ！！！……ギ、
ピシっ……
亀裂が入る。
もちろん、その剣は……、
【キング・ソードフィッシュ】《刃の鎧》の方である！！
ルケトは、＂鉄壁の鎧＂に＂一つの汚点＂を与えた……
これまで、平社員には散々減給を言い渡し、女性にはセクハラ紛いなことを強要し、重役には責任を取らせ続け、部長課長をこき使いまくった《貪欲無敵の社長》は、新人男子君の諦めない＂正義の＂《提出書類の山》によって、一つの汚点を＂あらわに＂した！
その小さな黒い染みは……瞬く間に、広がり、社長の《暗黒部分》……これまでの＂数々の＂《巨額脱税》を《発覚》させることとなった。
ちょうどその時、もう一つの＂角度＂から《新たな可能性》が生まれようとしていた！
◇◆
「よっしゃああああ！」
ルケトは怯まない！
挑み、攻め続ける！
「うらあッ！！」
ジャギ！ピシッ！！
「じゃりゃあああッ！！」
ガギ、バキンッ！！
《５０本》以上もある《鎧の刃》だが、１本、たった１本が＂命取り＂になることもある。
ルケトは見事、その１本を、最初の＂１本＂を討ち取った！！
ギロリギロリと目を泳がせながら社長は睨んでくる。……しかし、明らかに、＂冷や汗＂が浮かんでいるではないか……。
今、《社長の頭の中》には、《渦巻く暗黒》が＂自分自身＂の、今までしてきた《無数の悪事》や《傲慢》を呑み込み、ぶくぶくと膨れあがるばかり。
口から耳から鼻から皮膚から、ドロリドロリとねっとりした闇の液体が垂れ、ゆっくりとじわりじわりと身体を内臓を心を支配し埋め尽くしてゆく……。
ゲフッ……。（あ、この汚いのは＂奴の＂だよ、うえっ）
おそらく、このままでもいつかは朽ち果てる身であるだろう。
しかし、何年も先延ばしにしていては、被害者は増えるばかり……そして、それは余りにも見苦しく、誰も浮かばれない。……間違っていない、正義の鉄槌は難しい。しかし、ここで、躊躇っているようでは、本当の正義が何なのか……永遠と、誰も分からないまま、次から次へと悪事の王様は増え続けていくばかりだ！！
ルケトは、そこに＂メス＂を入れる！！
間違いじゃない、＂真の正義の力＂を《放出》する時が来たのだ！！
これは誰にでもできるようなことじゃない、非常に困難で覚悟の要る決断の力である！！
戦いとは、そういう場合もあるのだ！！
野放しにされた権力者を、倒さなければならないときがある。
屈してはならない時があるのだ！！
それが今だ！！ルケトは絶対にここで＂負けては＂いけない！＂誤った判断を＂してはならない！＂諦めては＂いけないんだ！！
みんなの《想い》が、みんなの《気持ち》が、一つになったから、出来たのかもしれない。＂奇跡＂だったのかもしれない。しかし、ルケトが掴んだ《閃き》と《チャンス》だ！！
＂確信は＂《核心》へと形を変え、もう一度、ルケトの＂想いを＂《強さ》へと繋げる！！！
◇◆
「ぐおおおおおおおーッ！！！」
もう一度。
もう一度だ！！
＂アレ＂がある。
【アイテムボックス】には、＂赤い宝石＂の《欠片》が、あった！
それが＂ある＂っていうことは……だ、あの＂悪夢の中＂で見たのは……《夢》や《幻》ぢゃ、無かったってことだ！！
僕は、僕は＂できる＂ことに＂全てを賭ける＂！！
できなかったときのことなんて＂考えない＂！！
だって＂できる＂からだ！！
もう一つの《確信》も揃った！！予想は間違っていなかった！！
僕にはもう、【マナ】を《回復》する【アイテム】は＂無い＂。《回復》できる《術》は、残されていないはず＂だった＂！
でも＂予感＂は、あった！一つは、《ミンダ先生》の【ラームの鞭】と《回復アイテム》の一つ、あのオジサンとこの＂道具屋さん＂で買った３本の高級【マジックポーション】の＂使用頻度＂と関係性！！
僕が、あれ？って思ったのは……最初に【ラームの鞭】を使ったときだ！
凄く【マナ】を使うって聞いてたけど、《ミンダ先生》が【マジックポーション】を使ったのは、＂１回だけ＂だ！
あの《レース》をやった後、＂島みたいに＂でっかい《水母》を【星のクジラ】が＂呑み込ん＂ぢゃって、絶命ギリギリ、みんなで休んだ＂あの時＂だけ！
＂最初の休憩＂の時には【マジックポーション】を使わなかった！まあ、大好きな《ビール》で何とか＂補った＂のかもしれないけど……にゃはは。
僕が予測したのは、もしかしたら……【マナ】って、＂自然治癒＂するんじゃないかっていう《仮説》だった。
そこで、僕はまたもう一つ、あることに気づいた。僕の持ってる【マナ】って少ないんだけど……あの《冷気の剣》の【氷結属性】が《付与》され続けるには、少しだけど、【マナ】が＂必要＂なんだろうなってことが何となく分かってきて。
もし仮に、《自然治癒》するとして……何せ、今まで【マナ】を使ったことが無く、【魔法】や【マナ】に関しての《ルール》をまるで知らないことが＂遠回り＂の原因なのだけど、まあ自分自身で発見、研究、実験する方が僕も【グレム】も性に合っているので＂仕方がない＂ということを言わせてもらいーの、
そこから自力で導き出した答えは、おそらく、＂一旦失った＂【氷結属性】を《冷気の剣》が＂取り戻す＂には、一度【マナ】を《全回復》してから、《再スタート》っていう感じに、なるんじゃないのかなーって、考えたわけ。
実験には《時間》が必要だったから、ガシガシ攻撃しまくって、何とか《満タン》辺りまで戻したつもり。まあ、消費した量は《数値》では見れないから、少なくても＂ゼロ＂ぢゃない。ってくらいしか分からないけど。
《冷気の剣》と《自然治癒》の＂仮説＂が＂全部合って＂いたら、今まさに《満タン》ってことになる。
戦闘中だから《鞘》に収めるわけにもいかないし、だからこうして、＂ピッタリ＂【氷結属性】の《付与》が＂戻った瞬間＂まで待っていたというわけなんだ。
ぢゃあ、そろそろ本題だ！！
できると＂確信＂した、もう一つのわけ。《赤い宝石の欠片》……僕は、ずっとあれは、＂悪い夢＂だと思っていた。
あれというのは《悪魔のウツボ》たちに食い殺された、あのシーン。
あの中で起こったことは、おそらく＂半分夢＂で＂半分本当＂。
食べられたのは、悪い夢で……それに打ち勝ったのは、＂現実の力＂なんじゃないかって、考えを改めたわけ。
だから、これからやる僕の《秘策》＂必殺技＂は、＂可能＂なんじゃないかって……僕はそう思う。
たぶん、うん、きっと、できると思う。そう信じたい。でなきゃ、ここで僕は＂負けて＂しまうから……。そんなことにはしたくない。
＂巨額脱税＂の《汚顔社長》なんかに負けたくない。
自分自身の《可能性》を＂信じたい＂！！
こっちの方が、何倍も＂夢がある＂。そう思うから、僕は。
だから、願うし、祈るし、信じるし、負けないし、屈しない。
僕は＂今を＂＂未来を＂＂可能性を＂信じる。
それだけだ。
あとは、《実行》に移すだけさ。
ふう。
よし、僕は、やれる。
もう一度、＂奇跡＂は＂起こせる＂さ！！
いくよ！！
「はああああああ！！」
目を瞑り、集中する。
おそらくこれは、【魔法】ではなく、【剣技】だ！！
だから、少しの、僕くらいの【マナ】でも出せた。
もしくは、＂僕に合わせて＂、【剣技】の方が《形》や《条件》、それに見合った＂威力＂や＂範囲＂や＂効果＂にしてくれているのかもしれない。
よし、深呼吸で、集中も整った。
僕は＂もう一度＂見たい、その《光景》を想い描いた！！
グレムも言ってたよな……あははは、こんな＂気持ち＂だったんだ、たぶん。
もう一度やれるか、＂確かめ＂たい。その《気持ち》が、今は凄く分かる。
グレムは確かめたかったんだ、生み出した《可能性》が＂一度切り＂では無いってことを。
よし！
「くらえ！
僕の＂最高最強奥義＂！！！」
心の中で呟く。優しく、柔らかく……
そして、確かで、強い気持ちで！！
＂シューティングスターエクスプロージョン＂……
【宝石流星群】！！！
ピッキーーーン！！
目を開き、＂刃だらけの巨大カサゴ成金＂を、見据えた！！
《氷結のタルワール》が、凄まじい冷気を放つ！！
ヒョオオオオオオ。
空から何かが降ってくる。
時空を超えた何かが。
ピューーーーーッ……
チュドドドドドドドドドドドドドドドッ、ヒュドドドドドドドドドドドドドーーンッ！！！
ズガゴガゴバギギギ！！！バリバリバリバリ！！ビキビキビキビキ！バキバキバキバキバキーーンッ！！！
ゼ……ゼェゼェ、ゼェ……ハァ、ハァハァ、ハァ、……。
ぷしゅううう……。
見る影もなく＂ピクピク＂と泡と煙と黒いものを吐きだしながら、白目を剥く《どす黒い社長》……。斜めに傾き、半壊し、地面に横たわる。
《５０本》以上あった《剣の山》は、今や１４、５本を数えるだけになっている。
半分＂凍りついて＂いる……どうやら【氷結】の＂影響＂を受けているらしい。
「ハァ、ハァハァ、ま、まだだ……」
まだ、奴は死んでいない……なんて＂しつこい＂んだ！！なんて往生際の悪い……なんて生に執着した、なんてタフネスなんだ……。
それ自体は、凄いことだ……先代を退け、元上司を蹴落とし、次々と地位や権力を獲得した＂豪傑な＂出世魚。
手段を選ばず、意地でも生き残り、目的の為ならどんな悪どいことでも率先して取り入れ実行する。他者の追従を赦さない。他から文句は言わせない！それだけの馬力とビジョン、統率力と実行力が伴っていた！まさに＂怪物社長＂！！
会社を更にデカクデカク、名を全国に広げ知らしめ、強欲に貪欲に巨大化にした。
それでこその＂社長＂。そこまでやってこその＂社長＂だった！！
しかし、＂新入社員＂《ルケトくん》には、これが＂横暴に見え＂、苦しむ人たちの歪む顔が……亡霊のように無惨に暗く沈む顔たちが、水面に浮かぶ青白い顔たちが、水中に犇めく＂腐乱死体＂たちが、山のように重なって見えたのだ……。
これじゃいけないと、立ち上がった。ヒーローになるつもりはない。しかし、結果として、ヒーローになり、そして、多くの逃れられない＂責務＂と＂責任＂の《巨大な重圧》を一挙に担うことになる。
今まで、＂やれ！やれ！＂と持て囃し、あたかも味方です！応援しています！という者たちが、不思議なくらい邪魔をし、敵になり、欺き、ごまかし、第二第三の極悪社長に成り代わる。
簡単に翻るヒーロー像。
君に助けてくれと頼んだつもりはない。勝手にやったくせにデカイ顔すんじゃねぇ。何様なんだよ。別にあのままで良かったのに。面倒臭い。私の給料を上げてください。もっと楽をさせてください。休みをください。働かなくても給料が入るシステムを作ってください。オレが辞めてもオレだけには給料を振り込んでくれよ。あ～あ、もっと都合のいい会社ってないのかな～。あーほんとうっざい仕事。部下も上司も同僚も得意先の馬鹿もあのハゲジジイもあのくそババアも死ねばいいのに。さっさと消えろよ。
しかし、それでも、やらなきゃならないときがある。
後には退けない。
やると、決めたんだから。
自分で道を開いたんだから。
たとえ、仲間が誰もいなくても。孤独にうちひしがれても、味方がゼロでも。
ただ、幸い、僕には仲間がいる。最高の相棒がいる。最高の仲間たちがいる。
信じてくれる友がいる。
頼ったり頼られたりできる大切な家族がいる。
共に歩める人たちがいる。
同じ気持ちでいてくれる、強く優しく豊かな心の友たちが僕にはたくさん存在する。
本当のヒーローとは、弱い者をただ助けるだけじゃない。
弱い者が自分達の力で強く立ち向かえるようになるまで陰で支え、愛情深く見守れる＂強い人＂のことだ。
もちろん、誰よりも強くあらなくてはならない。泣き顔だって見せられない。悔しい気持ちをバネにして、更に強く、更に豊かに、美しく格好良く＂みんなの憧れ＂でいなければならない。
そう。今すぐに、全部できるわけじゃない。
ただ、一歩一歩。一つ一つ。自分の力で歩みを進め、自分の手で掴み取り、自分の心と頭で考え抜く。
共に歩むパートナーに感謝して、支えてくれる仲間に感謝して、関わる全ての人や物、風景や世界や時間全てに感謝して、もちろん、それに気づかせてくれた目の前の《社長》、これから屠るであろう《社長》にも＂感謝＂して。
「社長……ありがとう。これからも応援よろしく。僕は精一杯、あんたの築いた城を良くしていくよ。色々あると思うけど、僕なりに最善を尽くす。
＂は？何言ってんだ＂、って思うかもしれないけど、これが＂戦い＂だ！＂生きる＂ってことだ！＂強い者＂が、屍を乗り越えてゆく。＂勝った者＂が、自分の道を拓き、歩みを進めるんだ。じゃあね、社長。お世話になりました！」
アザーーーーーッス！
「はいやーっ！！」
ズサッ！！
深々と顔面に《愛剣》を突き刺す！！
「るあああああああッ！！！いっけーーーッ！！」
ズババババババババシュッ！！！
＂カッタイ＂鱗と骨だった！！！なんて、堅いんだ……なんて堅牢なる牙城！！まだ＂生きようと＂もがき続ける！！諦めない、執念！！……見習わなくちゃな、この根性。醜いまでの＂生に＂追い縋る執念！！！醜いけど、実際にも汚い顔だけど、見た目はどうであれ、見習うところはある。
美しいかどうかは、別として……この社長に教わったことは大きい。
それを＂生かすも殺すも＂、自分次第だ！
道は、自分次第だ！！
ありがとう。社長……そして、グッバイ社長。
爆散し＂キラキラキラキラ＂と、《暗黒社長》に似つかわしくない＂黄金の破片＂が《深海》に舞う……。
捕るのに大変苦労する、市場に出回り難い《カサゴの身》は、案外＂美味＂らしい……。食べときゃ良かった。あの顔を見たら、食べる気が失せてしまうが。
実際の《味》は分からなかったが、たくさんの《苦い味》と《勇気》と《責務》と《未来》を貰った。
僕は、今を精一杯戦い抜いた。
深海に舞う光の破片。キラキラキラキラ……美しく、煌めく黄金の欠片たち。
僕は……＂勝った＂。
【ルケト】は、見事【キング・ソードフィッシュ】を《撃破》した！！！
【ステータス】に《投入》される、大量の【EXP】が、その＂報酬＂だ！！
そして、それ以上に、今回の戦いで得たものは、大きい。
意識を失う、ルケト。
花畑に柔らかな風が舞い降り、花びらを散らす……。後ろから＂フワリと＂倒れた。
◇◆
「や、やった！！やったやった！やったよーーッ！ルケトさんが！ルケトさんが、《怪魚》を倒しましたよッ！！
《グレム先生》！！やりましたよーっ！！やったんですよ、ルケトさんが！！キャッ！キャッ！きゃあああ～っ！！やーったやった！！大勝利～っ！！！」
【ミンダ】が跳びはねている。
自分のこと以上に、嬉しそうだ！！
この人は、＂いい先生＂になる。
そう【グレム】は《確信》した。
「あッ！た、大変！！」
慌てふためく。
「倒れちゃった！！《ルケトさん》が、倒れちゃった！！！な、なんとかしなきゃ！！」
……この《水の膜》が、邪魔だな……。
「少し、下がっててくれ」
「えッ？！あ、……はい。でも、ど、どうする気、なんですか……へ？」
「ぐあおあああああ！！らあッ！！！」
シュシュフィン！！！
チン。
「あ……あああ、き、切れてる……？？！」
ふう……。
「エエエーッ？！き、切れてますよ！？《グレム先生》！この《水の膜》、切れてます！しかも、ちょうど《真四角》の＂ブロック＂みたいです……ぷるぷるぷるぷる……こ、これ、取っ払っちゃえば、《トンネル》みたいにして、向こう側へ通れるかもしれません！！や、やりましたね！！《グレム先生》！！」
また、更に＂大はしゃぎ＂だ！
《水の膜》の＂ブロック＂を取り除き、《水のトンネル》を潜り抜ける。
◇◆
「大丈夫か。ルケト」
「あ、完全に＂憔悴＂していますね……意識を失っています」
【ミンダ】が《回復魔法》を掛ける。手厚い看護を感じる。
暖かな光りだ。太陽のような、木漏れ日のような、＂あたたかなひかり＂。【神聖】の基本、《基礎》であり、真髄。ともすれば、《心髄》。
慈悲の心であり、寛大な優しさ、強さ、真心である。これはもう＂魔力＂ではない、やはり……文字通り、＂聖なる力＂だ。
感謝しよう。
この《女性》が、居てくれることに。
【ルケト】の《顔色》が、だいぶ良くなってきた。
「はい。一先ず＂峠＂は越えたようです。あとは本人の【生命力】と《意志の力》に委ねましょう」
「ミンダ、ありがとう」
「は、ひ、あ、い、いいえッ！わわわ、わたしは《聖職者》として、当然のことをしたまでです！は、はい！いえ、あ、はい！あ、いえ……」
口を＂ぱくぱく＂とさせていた。
……なにか、わるいことを言ったつもりはない。
ただ、感謝し、そのお礼が言いたかった。
ありがとう。
あとは、ルケト次第か。
かなり無理をさせてしまったようだ……。
「あ、で、でも、どうして直ぐに助けに行かなかったんですか？？？……あんな＂技＂が出来るなら、なにも……ええっと……」
「すまなかった」
「あ！い、いえ、わたしは、別に、あ、えっと」
「ルケトが。ルケトなら。勝てると思ったんだ。
俺は、見てるだけでいい。それは、ルケトからも＂返事が＂来ていた」
「えッ？！め、＂メッセ＂！！？……あ、でも、《メッセージ》は【ダンジョン】内じゃ《機能》しないことに？？なっている、はず、なんじゃ……？」
「………。
……届いたさ。
俺には」
＂しっかりと＂な。
ルケトからの＂気持ち＂は、俺には、ちゃんと届いたさ。
ルケトの＂強さ＂や＂覚悟＂や＂想い＂なんかも、ちゃんと、届いたさ。
あいつは、成長したんだ。
また、一歩、強くなったし、大人になったし、子供の部分も大切にしてる。
また一つ、＂進化＂したんだ！！
＂自分の力＂で、未来を切り開いた！！
歩むべき道をしっかりと見据え、自分で決断し、選んだ道だ！！
俺たちのことも、信じ、頼りにしてくれている。
お互いを認め合い、高め、競い、感謝し合っている。
ルケト、おまえは、頑張ったんだ！！
俺も、おまえを見習って、まだまだ強くなる。
＂成長＂し＂進化＂する。
大切なものは忘れてはいけない。俺ができることを精一杯努力し、ルケトができることはルケトが精一杯努力し、お互いに助け支え合い、励まし合い、信頼し合う。
どちらかが潰れそうになったら、もう一方が支え、どちらかが道を誤りそうになったら、もう一方が見守り、気持ちを一つにして歩く道を見つけていく。
《核心》に触れ、自らの＂体験＂や＂想い＂をヒントに、俺たちは＂独自な進化＂を遂げる。
誰かの造った道じゃない。
これは、＂俺たちの物語＂なのだから。
◇◆◇◆◇◆
