第２３話：キラント【水深】
【チャーミング・ウーパ】という謎に＂レアモンスター指定＂されているらしき【魔物】を倒し、なんとか《冒険》を《続行》している。
【水のダンジョン】は、文字通りに＂深い＂らしく……小さな部屋の奥にあった《下り階段》は、永遠とも思わせるくらいに長く永く続いていた。
流石に脚腰が悲鳴をあげている。
《リンデ》は呑気なもんだ。あのあとすぐに夢の中に逆戻りしたようで、＂スウスウ＂とかすかな寝息を立て絶賛居眠り中。【グレム】の《背中》が今や＂定位置化＂しつつある。
裏山～。
仕方ない、頑張って歩こう。少しは辛抱強くなったところを見せなくては恰好がつかない。
えっへん！
ルケト選手はなかなかの＂お利口さん＂で、《とても偉いお子様》なのだ！よしよし！
「ルケト。【ラムネサイダー】は、まだあるか」
「あ、うん、２本あるよ。どしたの？」
「疲れた。俺に一本貰えないか？」
「もちろん！全然いいよーっ♪」
グレムでも疲れることがあるのか……。なんだか、人間味があって、親しい感じがして、嬉しかった。
強靭なグレムでも疲れるのか～♪いっひひー、僕もなかなか強くなったんだな～！よしよし！
「はい！どーぞ♪キンッキンに冷えてるよ！
あ、さっき、実は＂不思議な宝箱＂があったんだ！」
グレムに＂凍るような＂【ラムネサイダー】を渡した。
「へー、どんなどんな～？さっすが【盗賊】ね！＂目敏い＂んだから！ルケトさん♪」
「えー、ひっどいなぁ～！まあ、＂その通り＂なんだけどさ、あっはは！
それがさ、なんか＂冷凍庫＂みたいな《宝箱》で、キンッキンに冷えた＂箱＂だったんだ！」
「プっハー。旨い！」
グビグビ、一気に飲み干した！【グレム】は《満足》そうだ！呑みっぷりは、完全にミンダ先生の受け売りだろう（笑）
「へー、で、《宝箱》には、何が入ってたの？！アイスクリーム？
かき氷とかッ？！ひゃー、美味しそう！」
「え？あ、いや……それが、どうも＂変な＂《宝箱》で……。
すんごい《冷気》が詰まってるのに、中身が＂カラッポ＂だったんだよね」
「＂空っぽ＂！？
ええ～ッ！？わ、わたしの＂キンッキン＂《夢のかき氷》は？！
イチゴか、レモンがいいな～！《オレンジ》なんてのがあったら、いいな～っ！！
あ、＂ビール掛け＂ってのも、なかなか《アリ》かもしれないわね！」
あはは、はははは……。＂アリ＂なわけないぢゃん……。
「《かき氷》は無いけど、ほら……、見てよ、僕の愛剣！！」
シャワワンッ！！
凄まじい【切れ味】を誇る《宝剣タルワール》！この曲剣の御蔭で、何度《命拾い》したことか……。
【攻撃力】は本来、【パワー】の【パラメータ】と、加速度などを足し、《武器の持つ》【攻撃力】と掛け合わせて＂最大火力＂が《算出》される。
【パワー】が、まるで乏しい分、【スピード】で少しは《補助》しているものの……元々の＂火力＂が＂低過ぎて＂、お話にならない【ダメージ】しか与えられない。
しかし、この【シトラのタルワール】は、【切れ味】《Ⅱ》～《Ⅳ》＂変動性＂という、凄まじい《能力》を秘めている。
これによって、【ダメージ】量が少なくても、＂両断＂されれば《絶命》する【モンスター】、もしくは《冒険者》などの《ヒューマンタイプ》等を＂一撃で＂倒すことが、可能となるのだ！
それには、それ相応の《覚悟》と《テクニック》が、必要となるけれども……。
逆に、こちらが《両断》された場合も全く＂同じ条件＂であるのだから、十二分に気をつけなくてはならない。
例え＂強靭な肉体＂の【グレム】であろうと、《真っ二つ》にされれば……【生命力】に関係なく、光りとなって散ってしまうだろう……。
「えッ？！な、なんだか……すんごい＂冷気＂だけど……？？？ど、どうしちゃったの、この剣？！」
そう。ほんとに、どうしちゃったの？？と思うくらい、すんごいのだ！！
「ええ、っと……。その《冷凍宝箱》に＂何も＂入ってなかったから、すんごく残念で……、
あ、ちゃんと【鍵開けスキル】だって＂全力全開＂《フル回転》で使って……めっちゃ難易度高かったのにさ……
中身が無いんぢゃ、激カナピーからさ、《青白い冷気の箱》に手を突っ込んだんだ……深い底の方まで調べようと思って、冷気が渦巻いててよく見えなかったから……そしたら一瞬だよ？＂一瞬＂で、ガッチガッチになっちゃって、僕、死ぬかと思ったんだ……
腕が＂氷の塊＂になっちゃったみたいで。びっくりして！……でも、そこで、なんか、すんごーーく閃いちゃったわけ！ピーーン！って！」
「そ、それで、剣を……突っ込んだってわけ？？」
「そうッ！！まさに、その通り！
《愛剣タルワールさん》を、底まで一気に突っ込んだんだ！！そしたらーッ！」
「そしたらッ？！」
「テッテレーーーン！！って僕の頭で＂祝福の音＂が鳴り響いて……で、できちゃった訳ですよ、【氷結属性】を兼ね備えた＂新型＂《氷結のタルワールさん》がーーッ！！！テッテレーーーン！！」
「わ、わお……、まさか、そんなことが出来るなんて……」
「僕だって、驚いたよ！＂進化した剣＂を《冷凍宝箱》から引き抜いたら、《宝箱》はすっかり暗くなって冷たさを失ってた。
引き抜いた《タルワール》の方に全部の《冷気》が吸収されてて……すんごいことになってた」
……＂壊れ＂なくて、ほんとによかったなって……あとになって＂ヒンヤリ＂したのは、僕の方だった。
「鞘に収めたら、冷気は感じられなくて、イイ感じに持ち運べそうだし、ちょっとだけ試しに手近にあった《小さい水槽》の中に切っ先を当ててみたら、見る見る凍り始めちゃうもんだからさ……これまた驚いて……」
「それで、【アイテム】を冷やしてみたの？」
「へへへ。そう、試しに【ラムネサイダー】を……そしたら、一瞬で、イイ感じに＂キンッキン＂に、あっははは！使えそうでしょ～？！これッ！」
シャワワンッ！！
＂青白い冷気＂が、輝く刀身に揺らぎ、まとわりついて見える。
＂ドライアイスの剣＂みたいだ。
「すっごいわね……ほんとに。びっくりしたわ……綺麗だし♪
この＂第６番目のルート＂には、えらく＂驚かされる＂ことばかりよ……。
いいなぁ～、わたしも何か＂特別＂が、欲しいなァ～！いいなッいいな～ッ！ルケトさんだけ、ずるぅ～～い！！」
「だよね！にゃっははは。
……あ、でも、二人だって、僕が《冷凍庫》に＂奮闘＂してる時、壁にたくさん設置してあったあの水槽群の《イルミネーション》に＂うっとり＂して、それなりに《ムード》もあったし、楽しんでたよね～～っ♪」
「えッ？！あ、う、うそッ！？……み、見られてたっっ？！」
「えっへへ。【盗賊】ナメたら＂いかんぜよ＂！」
「うっわーッ！《リンちゃん》すやすや眠ってるから＂大丈夫＂って、安心してたのに～っ！ま、まさか＂伏兵＂が潜んでいたなんて！？
ヤ・ラ・レ・タッ……ぱたっ」
＂伏兵＂って……笑。
「いやいや、いいーんじゃない？暗がりでイルミネーションだなんて……雰囲気も良かったし、たまには、あれくらい＂傍で＂《水槽鑑賞》したって別に＂神様＂も怒りゃしないと思うけどな～、僕はー！ひゅ、ひゅひゅひゅ、ひゅ～」
実際、口笛は吹けない。……仕方ないから＂真似ごと＂で、やってみる。にゃはは。
「ま、まあ、そそそ、そうよね……あれくらいの＂楽しみ＂は、わたしにだってあってもいいわよね？
あははは、ははは、や、やっぱり《素敵な王子様》は、言うことが違うわね～！よく解っていらっしゃる！素晴らしいわ～っ！
る～る、る～るる～～っ♪」
ヒラヒラと回りながら＂女王様＂は《階段》を駆け降りる！
あ！ッと、躓いた先に、なんとも示し合わせたように＂国王様＂……。＂ああ～ん＂な、《状況》である！
サービスショットが多いな……これも、＂恩恵＂か？？！
まさかね……あははは。
◇◆◇◆◇◆
やっと、階下の《フロア》に辿り着いた！
長い永い《階段》だった。
「ふぅ……」
僕もあれから＂キンッキン＂に冷えた【ラムネサイダー】で《精神》を潤し、《ミンダ女王》は《グレム国王》から献上された最後の一本……《缶ビール》を【氷結】で＂キンッキン＂にし、＂グイッ＂と、やった！
潤んだ目はもう《グレム国王》に＂注ぎっぱなし＂だった。
……酔っ払っているとはいえ、観ているこっちが赤面する程に。
にゃっはは……グレム、気づいてやりなさいよ。
グレムは気付いてか気付かずか、背中の《リンデ姫》を落っことさないように、用心深く階段を下っていた。
「着いたーっ！よし！
どこだーッ！どこだ？！＂ボス＂はーーっ？」
そろそろ＂最深部＂だろう。居てもいい頃だ！【水のダンジョン】の《ボス》【モンスター】！！
いったい、どんな＂凶悪な奴＂が、僕らを待ち構えているのだろうか……。考えると、恐ろしくなってしまう。
この【水のダンジョン】を＂統べるもの＂だぞ……！？、どう考えたって、＂ヤバい＂っしょ！？
しかも《通常》の《ボス》ならいざ知らず……通常のランダムルートに無い＂第６のルート＂だって？！おいおいおい……ペイズン爺さん所の【光りのダンジョン】といい、この《教団の聖地》といい、＂なんぢゃらほい＂だ！！
僕たちは＂運がいい＂のか＂すこぶる悪い＂のか、分かりゃしない……。
一つ言えるのは、《冒険》には＂うってつけ＂だってこと！
ハラハラドキドキが、僕らを待っている。
常に《命》のやり取りがあって、緊迫した状況が僕らを襲う！
そ、そうでなきゃ《冒険》ぢゃない！僕らはただ＂レールの上＂を、……誰かが歩いて＂安全ばかりの舗装された道＂を進むために、ここにいるんじゃない！！
僕たちは、自分の足で、頭で、心で、＂道を＂切り開いて行くんだ！！！
だからこその《冒険者》だ！！よぉーーっし！今なら何だってやれそうな気がするぞ～っ！よーしよし！出て来やがれってんだ！！もう雑魚は要らない！！……いや、さ、最初っから＂ハード＂だった気もするけど……ぼ、ボスはどこだーっ！おーい！ボスめ！僕が、《ルケト王子》が、おまえをギッタンギッタンのバッコンバッコンに倒してやるから、逃げないで出てこーい！！へーだ！
◇◆
「はっはっはっはっはー！！逃げてばっかじゃ、かっこわるいぞ～っ！あっはははー！おーーい！ボスボス出てこーい！この僕が、＂新型タルワール＂で、スッパスッパのシュッピシュッピに切り刻んでやるから覚悟してお……け、よ……」
ま、まぢかよ……？？！
あれッて……＂生物＂、なのか？！
た、倒せねぇよ……あんなの？！
くそー！反則だーーっ！！
＂深海＂を思わせるような、《青いフロア》の奥から、ヌゥ～～と現れた巨大生物。
宙空……低い所を＂泳いで＂いる。
しかも、随分と自分の身体が＂重い＂気がする……。周りをとり巻く何か……空気みたいな、いやもはや……す、水圧みたいな重圧みたいな威圧感みたいなものを感じる。冷たい汗が出てきた。
「あ、あんなの、ムリムリッ！！ぐ、グレム～っ助……け、」
エエーーッ？！
振り向いたら……、グレムたちは、遠く離れ、小さく手を振っている。
な、なんで？！
僕だけが、こんなところに？？
うっそーーん！！何で何で？！何でーーッ？？
《リンデ》なんて、まだグーグー寝てやがんのにぃ～っ！どしてー？！
僕だけが、いつの間にか【グレム】たちと離れ……部屋を半分に仕切るように、変なモヤモヤした《水の膜》みたいな＂壁＂が《出現》していた！！
げろーん！調子に乗った罰かよッ？！
＂独りで＂ヤレってか？！
《新兵器》を手に入れたからって、＂ピンチ＂と＂試練＂……早過ぎない？！
う、うう……仕方ない。＂逃げるな＂って言ったの自分の方だし……でも＂死ぬのは＂イヤだ！！
こうなったら《覚悟》して《全力》で＂ブチ当たろう＂じゃないかッ！！
「るあああッ！」
＂様子見＂なんて、していられない！！最初っから＂全力全開＂だ！！！
僕にどのくらいの＂剣技量＂があるか、おまえとの《勝負》で《証明》してやる！！
自分に負けない！
この《剣の技》と《信念》で、この戦いに！＂試練＂に！《決着》をつけてやる！！
ジャギンッ！！
凄まじい衝撃音がする！！
【バトルミュージック】が唸り始める！！
かなり＂硬質な＂《サウンド》だ！！
耳が痛い！！《重低音》と《高音》が混ざる！！
テンポは《ラルゲット》……＂ややゆっくり＂だ！
《重厚な低音》が妙にゆっくりと＂粘りっこく＂絡みついてくる。
高音は＂ガサガザ＂＂ザワザワ＂と耳につく。
嫌な感じだ……。こっちを＂ギロリと＂睨んでくる！
サラリーマンをやったことはないけど、《イメージ》だけでいうなら……＂タラコ唇の陰険社長＂だ！！顔が汚い。
まだ提出もしていないのに＂どこからか＂草案を見つけてきて、＂ネチネチ＂と《厭味》を言い続けるタイプだ！……ああ、うぜえ。
もちろん偉そうなだけで、仕事はしない。
ゴルフと宴会は接待費から出し、部下には厳しく、社員は給料をどんどん削られる。
「くッ！な、なんだよ！おまえ！？」
僕の《タルワール》が【切れ味】で＂互角＂だなんて……ちきしょう。
そんなのが＂全身＂にくっついているなんて＂ヒキョー＂だ！！
ガギンッ！
確実に＂体を＂捕らえているはずなのに……刃が＂通らない＂！！
しかも、何だか、さっきっから＂やたらと＂身体が重い。
水深が深い時みたいな……重圧。動き辛い。
相手は《全身》を＂数十本もの剣＂で覆われた《厳つい姿》をしている。
この【モンスター】の【ネイム】は【キング・ソードフィッシュ】……全身から＂剣の刃＂が飛び出した《巨大鬼カサゴ》である。
＂ヌラ～と＂裕福に泳ぐ姿は、まさに＂キング＂！！……しかし、でっぷりと＂太り過ぎ＂で《皮下脂肪》を、どうにかしなければならないだろう。
動きは速くないが、強力な＂武器＂が＂全身＂を包んでいて、《防御》と《攻撃》を兼ね備える＂無敵の刃の鎧＂さながらである！
悪く言えば……下っ腹と顎の出た、汚い顔の醜悪カサゴジジイだ！
体中から剣を突き出し、これでもかと＂年収を＂見せびらかす！！
そのわりに『これはワシの物だ！一本足りともお前になんぞ＂こわっぱ＂に渡すものか！グェッヘッへ！』と、＂貪欲さ＂全開である！！
「おいおい！どーすんだよー、こんな＂剣まみれの＂巨大魚社長！」
ふざけんなよー！なんかゴツゴツした模様が＂きったない＂し……。
あと、【氷結】が、あんまし効いてるように見えないのは……
たぶん、剣にしか当たってないから、実際の【ダメージ】は＂ゼロ＂ってことでしょう？？
もー！どうすりゃいいのさーっ！？
がむしゃら混じりに、やってみる。
「ていッ！」
ギン！
「ほいッ！」
ギン！
「ちょりゃ！」
ギン！
……シュッ！！
「わッ！危ねっ！何すんだ、コノヤロー！？」
ま、そりゃ、ずっと同じことやってたら、向こうだって＂反撃＂してくるわな……。
がむしゃら混じりぢゃ、ダメだ。
しかも、コイツには、秘技＂猫じゃらし＂は使えない。……一発で首を落とせるならまだしも、あんなどこが《首》なのかも分からないような＂ふてぶてしい＂図体ぢゃ、反撃が危なっかし過ぎて＂うかうか＂《奴の懐》に潜り込むような真似は出来ない！
自殺行為だ！
どうするよ、おい……。ちきしょ～、せっかく＂進化した＂《氷結タルワールさん》の＂出番＂だと思ったのになー。泣。
しかも、なんだか、《タルワール》が＂普通＂に、戻ってきてる気がするのは……気のせいなのだろうか。
もしかしたら、この【氷結属性】になってから、【マナ】を使ってたりして……。
もう【ラムネサイダー】飲んじゃって、＂ストック＂なんて無いよ？
ぐあーーん、早めに＂爽快＂しちゃったぜい！……かっかっかっかっか！……チーン。
◇◆
「これ、どうにかしないと……」
「そうだな。
最良は、ルケトが、あの＂剣だらけの化け魚＂を討ち取ってくれると、いいんだが」
「はい。
そうですけど、なかなか難しそうですよね……
《剣》対《剣》で、更に《１本》対《５０本》くらいの数に差がありますし。
相性も良いとは思えません。せっかくの【氷結】も……まるで相手に届かないんじゃ、どうすることもできません」
ルケト、どう戦う？
俺なら、《ハンマー》で強引に剣の山を＂叩き折る＂方法を先ず試してみて、もしダメなら地道に《盾装備》に移行する。
それでも＂埒が＂あかなかったら、《妖刀》で無理矢理＂ぶった切る＂しかない……。
どちらにしても、あれだけ＂ギッシリ＂剣が詰まった《武器まみれ》じゃ、攻めは＂骨が折れる＂し、守りは＂一瞬の隙に＂崩される。
動きが＂緩慢な＂のだけが、救いといえば救いだな……。しかし、この《フロア》に辿り着いてから、凄まじく＂体が重い＂……一体なんだ、これは。
ルケトは多少動き辛そうだが……案外動けているから、何かしらの《制限》は＂俺の方が＂酷く受けている印象だ。
「何か良い方法は、ないものでしょうか……。
この変な《水の膜》、思った以上に＂粘着質＂で、これより先には進めませんし。
わたしの【ラームの鞭】でも、ただ電流を流すだけで……」
「……そうだな」
あの《剣の化け魚》……【ミンダ】なら【ラームの鞭】で、かなりの【ダメージ】を与えられるだろう。
《水の膜》は何かしらの方法で、強引に取り除くか粉砕できるかもしれない……しかし、こうして＂信じて待つ＂＂信頼して任せる＂ことも、大切な《役割》ではある。
ルケトは＂諦めない＂はずだ。絶対にこのピンチを《自らの力》で、切り抜けてくれるだろう。
＂何か＂切り崩す《糸口》が、見つかれば……それさえ見つかれば、今の【ルケト】なら、やれる！！それだけ、ルケト自身も＂進化＂しているはずだ！！！
《剣》だけじゃない。ルケト、おまえは常に＂進化＂しつづけているんだ！！！がんばれ！！
おまえなら、勝てる。
◇◆
「あ」
変なタイミングで、声が出てしまった。
な、なんだろ、今の。
＂グレムの声＂……みたいだったけど……。
あんなに離れているのに、こんなに近くに聞こえるものなんだろうか。
ま、まあでも、しっかりと伝わって来た＂気持ち＂が、＂ここに＂ある。
それだけあれば、僕には＂充分＂な《エール》だ！！
「いくぞ！強欲社長ッ！！」
るああああああッ！！
気分がスッキリした！不思議な気持ちだ！
さっきの＂逡巡＂で、上手く《切り替え》られたみたいだ！
あんなに遠く離れているのに、背中をグレムが守ってくれているような感覚がある。
グレムが居れば、正に＂百人力＂だ！！
こんな＂見えっ張りの高給取りジジイ＂なんて＂ぶっ潰して＂やる！！
声に出さず、気合いの攻撃をした！！
ジャギンッ！！
硬質な響き！！剣と剣が＂ぶつかり合う＂衝撃音！！
せやあっ！！
ガギンッ！！
おらあっ！！
ジャギンッ！！
もういっちょっ！！
ガギンッ！！
うおりゃっ！！
ジャギギンッ！！
まだまだまだまだーーッ！！
ガギギギンッ！！！
ギロリと睨む【キング・ソードフィッシュ】！
でっぷりと＂余裕＂だった表情が、少しずつ＂苛立ち＂、クッチャクッチャとガムを噛むような音が加わり、変化する。
じょりゃあああ！！
ジャギギギギギンッ！！
どらあああああああ！！！
ガッギギギーーィン！！！
極力、同じ剣、同じ箇所を狙って、折れるか、確かめている。しかし、なかなか折れる兆しはない……時間が掛かり過ぎるのはマズい。
グレムのようにはいかない。＂スタミナ勝負＂で、勝てる自信は無い。……相手はでっぷりとした肉と脂肪の塊だ！！おそらく、【スタミナ】の《潜在能力》は、僕の＂１０倍＂……いや、軽く見積もっても＂２０倍＂は、あるだろう。
でも、僕には＂秘策＂がある。
さっき、確認した。
【アイテムボックス】には、＂アレ＂が残っていた……。
アレがあるっていうことは……＂アッチも＂《夢》ぢゃなかったってことだろう？
だ、だよね？
あっははは、は……。
かなり、不確定要素が多過ぎて、なんとも言えないけど……にゃはは、やるしかないんだよ！！
やるしかッ！！
あとは、もう一つの希望……。それも＂そろそろ＂、証明できるはずだ。
だよね？
にゃっははは。ま、全力でやってみるさ！！
夏休み終了間際、前日まで半分しか終わっていない＂漢字の宿題＂！！
て、＂徹夜＂でも何でもして、踏ん張ってみせるさっ！！！
くっそーっ！！＂締め切り＂なんかに＂負けてたまるか＂！！！
水圧なんかに……＂圧力＂なんかに！負けられるっかよーーーッ！！
「るああああああああッ！！！」
◇◆◇◆◇◆
