第２２話：キラント【赤い果実】
大量の《回復アイテム》を＂ふんだんに＂投入し、僕たちは生き残った。
岸に上がって、休んでいる。
《リンデ》がほにゃほにゃ泳いで、運んでくれた。
僕は１番後ろから、＂バシャバシャ＂やってただけだ……これが精一杯。今の精一杯だった。
【水のダンジョン】に潜入してから、水、水、水の水責めばかりで……心底参ってしまう。
だけど、
少しだけ、少しだけだけど、僕は水に強くなった。水はきらいで苦手だけど、ちょっとだけ好きになった。
キラキラ透明で綺麗な水もあるって知った。
強くて大きな＂ちから＂があることも知った。
不思議な夏のキラメキ。
清流の美しいキラメキ。湖の静かなるキラメキ。底に沈む宝石のキラメキ。
なんだかそんなことを……彼女を眺めながら、連想した。
◇◆
「あーッ、ほんっと、死んじゃうかと思った！」
「間一髪でしたね、あはははは」
「耐熱、耐電、耐冷、耐魔、耐神聖、耐斬撃＂付きの＂この《修道服》でギリッギリ、わたしの【生命力】は救われた……
もちろん【奇跡の盾】と【グレム】さまの＂お力＂が、非常に大きい《支え》となりました。
……本当に、わたしのせいで、あんなことになってしまって……申し訳ございません」
「いや。そんなことない。気にするな。
あれは遅かれ早かれ【電撃】を放ったに違いない。
むしろ《レース》での【ラームの鞭】で、俺は少しばかり＂耐性＂がついていたし……なんとなくだが、あれで《電流》の＂受け流し方＂を学べていたのが大きい」
＂電流の受け流し方＂？！
な、なんぢゃそりゃ……あっはははははは、まるで＂進化型怪獣＂だな、こりゃ。
前向きも前向き、ほとんど＂自己流実験体＂だ。
「そ、そう言っていただけると……とても救われます」
「ああ。気にするな。
それに、【ルケト】も【リンデンベルク】も＂無事＂だ。これが非常に重要なことだ。
あの＂浮遊する島＂が、どこに消えたのか……それは、とても＂謎＂だがな」
「にゃっははははは」
……僕は＂あれ＂を、あの光景を、なんて《説明》すればいいのか、未だに考えあぐねている……。
なんだったんだ、＂あれ＂は……。思い出すだけで、立ちくらみして岸から湖に……＂ぼちょん＂と、なりそうな気がした。クラクラする。
今、僕たちは、失いかけた＂命＂を修復するため、それぞれに【回復魔法】や【回復アイテム】によって＂身体と心＂を癒している。
３人が座り、円を作り、僕だけが立っていた。僕の両手は今＂重く丸いもの＂を抱えている。
「クロが助けてくれた」
「……クロ？」
「わたしのおともだち」
「そ、そうか、＂クロノス＂が……＂現れた＂のね……やっぱり。
あれだけの《巨大生物》から、意識を失っていた私達が……＂死なずに＂いられるはずないもの……。
リンちゃん、ありがとう」
《ミンダ先生》が《リンデ》の肩と頭を抱き寄せる。
「ルケトが信じてくれた」
「ルケトさんが？」
「うん」
「そう♪よかったわ！
だから【星のクジラ】が＂降臨＂できたのね！来てくれて、よかった！本当に！
ああ～ッ！リンちゃんが生きててくれて、ほっとによかった……」
先生は涙を溜めていた。
愛情深い、優しい先生。……レースでの＂闘争心＂が嘘のようだ。
はははは、あの時は＂ビリッビリ＂させられて、渦の中をひたすら＂ぐるぐる＂していた気がする。目が回る。
僕は、グレムから渡された＂冷えたスイカ＂を洗って、切り分けるところだ。
それにしても＂でっかい＂スイカだ！
いつの間に、グレムは＂こんなもの＂手に入れたんだろう……？？まさか、【ダンジョン】に……あったわけじゃ、ないよなぁ。
「グレム、これ、どうしたの？
……わ、めっちゃ赤くて、甘そ～っ！！」
《宝剣のタルワール》がよく斬れる。シュパシュパ、シュパパだ！
「きゃーっ！きたきた＂スイカ＂ーッ！！わたし、だ～い好き♪甘くてみずみずしくて、ジューシーで！！
ビールがあったら最高なんだけどな～キャハハハ！飲みきっちゃったし、飲み過ぎは＂危険＂……笑」
「駄菓子屋の婆さんが、分けてくれたんだ。
艶やかで立派なのが、うちの畑で採れたってな」
「へーっ！あのおばあちゃん、＂粋＂なこと、してくれるねーっ！！帰りに寄って、何か＂お土産＂渡そうよ！」
「そうだな。うれしがると思う。
ルケト、おまえくらいの＂男の子＂を去年、事故で亡くしたんだそうだ……あの店主は」
「そ、そうなのか……なんか＂モヤモヤ＂するね。
かわいそうな、おばあちゃん……お孫さんかなぁ」
「たまには、顔を見せてやれ。
きっと、喜ぶ」
「あ、うん。そうする！
あ、スイカ食べよー！準備できたよーっ♪」
「わはーッ！スイカ！スイカ！冷えたスイカ最高！！あ！わたし＂塩＂振ろっかな～」
「スイカ……甘い」
小さいほっぺが＂モゴモゴ＂している。
ほぼ、無表情なのだが……、なぜか＂美味しそう＂だ。
……ふしぎだ、笑。
「おお。これは甘いな。
旨い！
ルケト、おまえも食え」
「あ、うん！食べる食べるゥ～っ！！やったー！スイカだ！スイカだーッ！！ひゃっほーっ！＂がぷり＂！！
………うッ！」
な……なんて＂甘い＂んだ！！なんてジューシーで、冷たくて美味しいんだ！！
少しだけ＂野菜＂の匂いがしたけど、これは＂夏＂の匂いだ！！
「う、う、うッ、旨ーーーいっ！！赤くて、甘くて、ジュースたっぷり！最高！！
ありがとう！グレム！
ありがとう！！《おばあちゃん＂イン＂駄菓子屋》！！！」
「ほんっと、ほっぺがとろけちゃいそうだわ～！！
喉から全身が潤っていくようよ！＂回復魔法＂なんて！＂目ぢゃ無い＂わねッ！！
ああ～っ生き返るぅ～っ！」
◇◆◇◆◇◆
こうして、僕たちは＂真夏の宝石＂＂スイカ＂を堪能し、《休憩》をしっかり取った！
みんな、心も体も《全回復》だ！！！
「うっしゃああっ！」
パワーが漲る！
「行くか」
「うん！行こう！＂湖畔の休憩＂パート２！完了！
元気いっぱい！充電いっぱい！残りの【ダンジョン】も《制覇》しちゃおーっ！」
４人は空を見上げ、美しく染まる＂桃色の景色＂を、心に焼きつけた。
◇◆◇◆
通路に入る。
少しひんやりし、苔や水草が生えている＂お馴染みの＂《水石の回廊》だ！
ちょろちょろと涌き水が出て、石の地面を潤す。
歩きながら、グレムが《ミンダ先生》に話し掛けていた。
「さっきの話だが……、【星のクジラ】とは、何だ」
流石に、グレムも気になったらしい。
【星のクジラ】……っていうのか、＂あれ＂は……。あ、だから＂鯨＂か……はは、ははは。
あんなもの、鯨ぢゃ済まされない。
「……それが、俺たちを助けてくれたのか？」
「あ、は、はい。わたしも、今回の《光景》は見ていません。
……ですが、以前に一度、その＂荘厳な光景＂に、私達は遭遇しました」
「＂荘厳な光景＂……。遭遇」
「はい。リンちゃんが＂クロ＂と呼んでいる【星のクジラ】のことです。
あれは……なんていうか、もう＂黒くておっきい＂としか……わたしではうまく表現しきれませんが、とんでもないものをリンちゃんは＂飼って＂いるんです」
か、＂飼う＂……？？！
……なに！？な、なになになに？？？
聞き捨てならない言葉に、僕の＂１５０度動く猫耳＂が、後ろに＂ピン＂となった！
「私達、《教団の者》が《リンちゃん》を連れて、この【水のダンジョン】《エスパ・フロウト》を《探索》した＂３度目の＂ときのことです。
当時……と行っても、高々＂３日程前＂の話なのですが……《礼拝堂》や《修道施設》が＂まだあった頃＂の話です。
元々、ここには＂昼夜構わず＂たくさんの《巡業者》が《巡礼》と《探索》に訪れていました。＂聖地＂とは……＂名ばかり＂ではありません。
＂不思議なパワー＂や【スキル】、《イベント》や【アイテム】なんかも、この【ダンジョン】内で《獲得》した者も、数多く＂存在＂します。
それらは＂恩恵の一つ＂として考えられています。
そして……悲しいことに、それらを求める為だけに、＂信者に成り済まし＂《聖地》に＂潜入＂する者も、中にはいます。どこから《情報》が＂洩れ出る＂のか……詳細は、分かりません。」
「なるほど。……まあ、俺たちも＂似たような者＂だが」
「い、いえ！それは違います！……私達が＂依頼＂したのと、姑息な手段を使って＂むりくり＂私欲を貪るのとは訳が違います！！
＂嘘偽りで＂身を固め！＂神に誓って＂などと！平気で＂思ってもいない＂ことを＂スラスラ＂言えるような奴らを！
ガーベラス様の《命》を奪い！リンちゃんまでも強引に＂悪徳な手段＂で《勧誘》しようとする＂あの外道＂を！！わたしは絶対許しませんッ！！！
……あ、も、申し訳ありません……声を荒げてしまって……」
「それが、【アキュントス】と、いうわけか……」
「…………は、はい。その通りです……奴らは、もっと《北方の地》から、＂形式上は＂《派遣》されて、【キラント】にやって来ました。
あくまでも、それは《形式上》のことでした……。
見抜けなかった我々が＂迂闊＂だったのですが……、奴らは＂巧妙＂に《マスラオアジャリ教団》に《入信》したように装い、ある程度の《地位》まで獲得してしまいました。
……悔しいのですが、奴らは＂手だれ＂です。こういう世界に慣れているようなんです。そして、奴らは＂何か＂をやっています。
残念ながら、それらをどうやって＂可能に＂しているのかは分かりません……。
あらゆる手を使って《教団の聖地》や《様々なレアダンジョン》を＂片っ端＂から《潜入》し、他者が見つけた《物品》や【レアスキル】などを＂掠め取る＂……＂殺戮してでも＂＂横取り＂しようという《悪質な輩》《荒らし屋》《外道種》が、この《新大陸》には沢山潜んでいるようです……。
煮え繰り返る腹立たしさもありますし、そんな輩が＂跋扈＂している現状に、怒りと哀しさが同居しています。何も出来ないでいる＂自分自身＂にも、腹が立ちます！
わたしはもっと、もっと強く強く、とても強くならなければなりません！」
「それは、俺もだ」
「な、長々とすみません……。つい、あの時の＂惨状を＂思い出してしまって……」
「いや。聞いておきたい話だ。
その＂ガーベラス＂という人は？」
「あ、は、はい。すみません……＂御心に＂感謝致します。ありがとう、グレムさま。ルケトさん。
……わたしは、砂漠の地の《聖地》から、こちら【キラント】の《教団》に＂派遣＂されて来ました。
ま、まあ、わたしもあちらでは少し＂変わり者＂と、《位置付け》されていましたし……妙な＂正義感＂がどこか＂心の奥底＂にあるらしく、許せなかったんですよね……それで、結局は、＂飛ばされて＂しまいました。
どこの＂組織＂にでもあることとは思いますが、やはり＂教団内部＂でも、水面下で、私利私欲に横暴を重ねる者が居るものです……それが＂上の連中＂であればあるほど、わたしは見過ごすことが出来なくなる性格のようで……自分でも不器用な性格だなぁ＂困ったもの＂だとは思うのですが……露骨に真っ向から挑んでしまうんですよね、あはははは。
なので、まあ、その反動で＂飲めないお酒＂を煽ってしまうのでしょうけど……。面目ないことです。
そして、約半年……こちらでお世話になっていたわけです。
ここ【キラント】の最高権威者が、先程お話ししました【ガーベラス】様なのです。
この方は本当に素敵な方でして……わたしが誰よりも＂尊敬する＂素晴らしく《誠実》で清らかな＂真の聖者様＂でした！
《教団》の皆も、彼女に憧れ、崇拝に近い形で、慕っていました。
しかし……、あの者が来て、すぐに＂おかしく＂なりました。何かの《術》や《呪い》で【ガーベラス】様に＂取り入った＂のかもしれません……真相は闇の中です。
【ガーベラス】様は、誠に清い人でしたから……そこに＂付け込んだ＂のかもしれません。本当に悔しくて悔しくて、たまりません」
《ミンダ先生》……また涙を浮かべてる。今度は悔しく辛い気持ちの涙、だと思う。
みんな、大変な想いをして、＂強く＂生きているんだな……。僕だけじゃなかった。
僕はまだまだ《お子様》だけど、大人の人だって、＂我慢したり＂＂悲しんだり＂＂悔しかったり＂＂怒ったり＂するんだなって、思った。
すごいや、ミンダ先生。
……優しく強い＂逞しさの裏＂には、様々な経験やこんな気持ちがあるんだな。
僕も、もっと頑張ろう。密かに誓った。
「あ、わたし……いつの間にか、立ち止まってしまっていました。すみません、歩き出しましょう
」
「ああ。気にすることはない。大切な話だ」
えへへ。と、《ミンダ先生》が＂はにかみ＂笑った。……美人だ、つい見惚れてしまう。
ゆっくりと、僕らはまた歩き出した。
「《リンちゃん》は凄く稀少な……＂特別な存在＂です。《アピュレケルタの民》という＂古代人＂が、かつて＂この世界＂にはいました。
リンちゃん自身は【ケルピス】という、これまた変わった、珍しい【種族】なのですが……＂水色＂【ケットシー】の、ルケトさんと同じくらいです。
更に《アピュレケルタ》の＂血を＂受け継いでいるという、いわば＂恩恵の塊＂みたいな《存在》が【リンデンベルク】……《リンちゃん》なのです」
「へーー、そんな＂凄いやつ＂には見えないけどね～」
「ウッフフ。そうですね、可愛らしくて、可憐な＂おっとり姫＂ですから。
普段は＂寝てばかり＂なんです……あはは。
こんなに長時間、＂寝ていなかった＂のは、初めてなくらいです」
《リンデ》のやつ、《スイカ》を食べたあと、すぐに＂フワフワ＂しはじめやがって！
回廊に入ってからは【グレム】の《背中》におぶられ、完全に＂スヤスヤ＂寝息を立てて、眠ってしまっている……。
まるで、《お子様》だ！！
「ばーにゃ……かうだ」
＂野菜畑＂の夢でも、見ているのかもしれない。
幸せそうだ。
なんて＂お気楽な＂やつ！
その＂いまいましい＂白桃ほっぺ、突いたろか！むきー。
「こんな＂小さな体に＂巨大な運命を、担わされているなんてね……ほんとに大変なことです。
ウッフフ、こうしてお二人を見ていると、なんだかほほ笑ましい光景に見えてしまって……いろんなことがまるで＂幻想＂だったんじゃないかって思えてきて、癒され……心の奥底にあるわたしの小さな＂炎の揺らめき＂が、また元気になるのが分かるんです！
グレムさんとルケトさん、そして、リンちゃんにも……わたし、出逢えてよかったって……心底、感謝しているんです。
負けないで、自分の信じる道を貫いて来て、良かったなって、思えるんです！」
「ああ。俺もだ。
俺も、みんなとの出逢いに、とても感謝している」
えっへへへ……。なんだか照れ臭いぜ！にゃっははははは！
「わ！《回廊》が終わりそうだっ！！」
長い長い回廊の角を、いくつか曲がると、次なる《ステージ》の《入口》が見えてきた！！
「よーし！頑張るぞ～ッ！倒して倒して、倒しまくってやる！！」
◇◆◇◆◇◆
小さな部屋だ。
暗く、一箇所だけ、スポットライトで白く明るい場所があった。
どういうわけか、僕の、＂倒して倒して倒しまくる作戦＂は……一発目から＂完全に打ち止め＂を食らってしまっている！
「う、うう……ど、どうしよう。どうすれば、いいんだ……」
？？？
う、ううう……。目の前に、＂敵は＂いるのだが……、僕はどう戦ってよいものか、完全に＂困惑＂してしまっている。
……切っ先を光らせたまま《タルワール》を持つ手が震えていた。
「か、かわいすぎる……」
こんなに＂小さく愛くるしい＂【モンスター】を、どうやって＂斬れ＂というのか……？！
くッ……、ど、どうしても《剣》を振り下ろせない。
「た、大量【EXP】の＂獲得チャンス＂よ！！さ、さあ！ルケトさん！ヤッちゃってください！！」
「そ、そう言われても……、こ、これ、斬るの？！この子には＂罪は無い＂！！ぼ、僕は、できない！さ、ミンダ先生、どうぞ！！大量【EXP】の＂獲得大チャンス＂ですよ？！さぁ！」
「ぐ、グレム先生！！ここは、一つ！＂殺戮の神＂となり、力を世界に見て付けてやりましょう！！ね？！ほ、ほら、いつもみたいに＂躊躇なく＂……ね？はい！どどどどどーぞ！わたし、武器持ってないんで＂パス＂！！パスパス！！無理、絶対無理！」
「…………」
流石の＂グレム先生＂でも、躊躇するレベルのようだ……。ど、どうするよ、この無防備にこちらを見つめてくる愛くるしい＂赤ちゃん＂のような＂ウーパールーパー＂を……。
これ、ほんとに【モンスター】なのか？？！
両手を広げ、よっちりよっちり……ふんわりと、地面に立っているだけだ。
もしかしたら必要以上に＂可愛く見える＂《付与効果》が＂１０倍＂……いや＂１００倍＂くらい掛かっているのかもしれない……。
なんともいえない＂愛くるしさ＂に、全員が＂メロメロ＂で＂ノックアウト＂状態だ！！！
ま、まずい……このままでは、完全に＂向こうの思う壺＂だ！！
《壺》は、もう勘弁してくれ……。壺はもう十分だ！！
みんなの持っている《心の炎》を以ってしても、この＂凶悪なるトラップ＂には＂勝てない＂と、いうのか……！？！？
あ、溺れてしまいそうだ……。
スイカが見える……プカプカと水流に浮かぶスイカが見える。
見た目には全体的に緑色で、そこにいくつかの黒っぽい太い縞々の模様がある、丸い果物めいた大きな野菜である。
そして、半分に割ると、中から真っ赤な真っ赤な果実のオアシスが顔を出す！！
その美味しさに、甘さに、ジューシーさに、誰もが笑顔になってしまう。
ああ、僕たちは、このまま甘い果実となって、このかわいらしい小さな小さな生物に……いつの間にか魂を吸い取られてしまうのだろうか……。
あああ、そうなったらそうなったらで、僕たちの夢は赤い果実になって世界を旅することになるのかもしれない……ああ、いったい何を考えているんだ僕は……ああ、このままでは、食べられてしまう。夏の誘惑に負けてしまう……僕の夏の絵日記は、まだ終わらないはずだ！
僕らの《最後のページ》は、こんな、こんな！ヘナチョコな＂両生類の絵日記＂なんかぢゃないんだーッ！！！
「魚ーッ！うおおおーっ！」
目を見開くと、《リンデ》が、その小さな生物と遊んでいた。
手を繋ぎ、よっちりよっちり＂ダンス＂をしている！！
しゃがみ込む《リンデ》に、その【モンスター】の＂本性が＂顔をだし、今にも襲い掛かろうとしていた！！！
両の目が物凄く光り、＂キラン！と＂ビームを輝かせる！！
……もう一度、敢えて言うが……
＂キラン！と＂目を輝かせた！！＂キラント！＂………………。。。
絶対に、何かやって来る！！絶対に奴は＂何かを＂仕掛けてくる！！
無邪気に遊ぶ【リンデンベルク】に迫り来る《狂気》！そして、《凶器》！！
《ウーパールーパー》の背中がパックリと割れ、真っ赤に滴るような《強烈に尖った刃物》が、飛び出し、伸び、鋭角に曲がり、リンデを襲う！！
「ッ！！！」
３人が同時に動いた！！
【グレム】【ルケト】【ミンダ】、
＂３人のシンクロ技＂！！【アカントス・ブレイン】の発動である！！！
ズドン！！！
……この姑息な弱小【モンスター】は、闇の渦となって、一瞬にして吹き飛んだ！！
《超レア・モンスター》【チャーミング・ウーパ】による＂大量【EXP】＂が、＂チャリンチャリン＂と舞い込んでくる！！
《可愛さ１００倍効果》を、軽く＂一ひねり＂し、３人の【呪い】と《様々な幻惑》を断ち切ったのは……
紛れも無く、【リンデンベルク】の＂可愛さ＂と＂愛くるしさ＂だったに、違いない……。
夏の絵日記は、まだまだ続く。
◇◆◇◆◇◆
