第２１話：キラント【星】
水面から突如、山が盛り上がり……爆走するグレムたちの行く手を阻んだ＂巨大な何か＂は、島のような姿を宙空に披露した……。
辺りの景色が＂一変する＂！！
いきなり世界が暗くなり、グリーンの《レーザー光線》が、巨大なライヴ会場か、ビッグシアタールームの空間を彩るように、ビシバシと上空から駆け巡る！！
放射状に広がったり、細かな線に変わって流れ飛ぶ！景色を浚ってゆく。水面や水中にまで光りの帯は勢いよく降り注ぐ！！
【バトルミュージック】だ！！！何かの《特殊イベント》が発動している！！
絶対に、危険だ！！
まず、はっきり言って、大き過ぎる……。【ハイドロ・ハイド・サラマンダ】も＂小魚に＂見えてしまうだろう。
最初に戦った【メルフロッグ《Ⅴ》】なんて、ただの三色白玉団子だ！
大量の水を滴らせながら、宙空浮かび上がるその巨大な＂島＂は、半透明で、でっかくて丸い体にビロビロとしたヒレのような《腕》が、無数に垂れ下がっていた。
「きゃ、きゃーーッ！！な、なによこれ～っ？！く、水母？？？」
「……だろうな、おそらく」
「《グレム先生》、勝負はお預けです！！こんなのフツーに戦っても勝ち目はありません！！わたし、いきなり《ラーム》使います！！離れるか、わたしにグッとくっついてください！！
一応、＂宙空放射＂は、威力が減少しますし、たぶんこっちまではちょっとくらいビリビリする程度、だと思うんですけど……、《火力全開》！《最大出力》で一気に攻めますんで、そこんところ、多少被害が出てもお許しください！すみませんっ」
「気にすることはない。全力でやってくれ！本当の威力を見てみたい」
「あ、あははは、、そっち、ですか……ハハハハハ。では行きますよ！《ルケトさん》と《リンちゃん》も引き上げてて下さいね。よろしくお願いいたします！」
「わかった。確か……半径６０センチだったな？」
「あ、は、はい！……狭くて、すみません。《グレムさま》には、ぜったいに＂無理な＂範囲なんですよ……あは、ははは」
「そうでもないさ。なんとかなる。少し、失礼する」
「え？あ、え！？ちょ、ちょっと！？グレムさま？！」
「……戦いにくいとは思うが、少し、辛抱してくれ」
「は、はい……う、嬉しいです。わ、わたし、こういうの……初めての経験で、えっと、あの……あ、いえ、気合いを入れて、一撃必殺！！いっきます！！！」
【ラームの鞭】に、黄金の光りがどんどん溜まる！！
一発に全力【マナ】を注ぐ、【ミンダ】の＂最大級の必殺技＂《全力全開》！《最大出力》の【ラームの鞭】《超電撃》だ！！雑魚なら一撃に黒焦げ、炭か灰になる！！
たとえ倒せなくても、痺れ、麻痺させることが出来れば、攻撃の届く範囲まで、ずり落ちて来るだろう！！
このまま宙空に浮遊されてては、グレムの《妖刀》【幽羅万象】すら、本体にまで全く届かない！！
やれても、ヒレのような無数のビロビロの先を切り刻む程度だ！！それじゃ、勝ち目はない。
ビチビチビチ……
黄金の光りが、見たこともない程の＂濃縮具合で＂唸る。
「はあああああああ！！！行ッけぇーーーっ！！《ラームの最大最高超電撃》！！！【セイクリッド・ラーム】！！！」
凄まじい音がする！！！大気が震えるレベルだ！！
【ラームの鞭】が流麗な軌道を描き、黄金の輝きは《島水母》【マザージェリィ】に直撃する！！
【ミンダ】の全く手の抜いていない、正真正銘、最大級の《超電撃》だ！！！更に【神聖】が＂付与＂されている！！！
バジャジャジャジャジャ、ビジャジャジャジャジャジャジャジャジャジャァッ！！！
浮遊する＂島＂のような巨大クラゲは、体に付着した水のベールと体内に保有する大量の水分とに反応し、物凄い勢いで《超電流》が走り抜け、一気に＂丸焦げ＂になる！！！
……予定だった。
「ハァハァハァ……、やった？ハァハァ……あ、えッ？！……な、何ッ！？ハァハァハァハァ……き、効いていない？？！」
浮遊する島全体から、黒い煙りは立ち昇ってはいるが……それほど致命的な【ダメージ】を受けているとは思えない。
むしろ、今の一撃が、スイッチになって、活発に動き出しそうな不穏なざわめきが空気に弾ける！！！
ザザ、ズザザザザ、
空気にノイズが走る！！
《戦闘音楽》が烈しさを増した！！
これは地獄の音楽か……それとも、天使たちが囁く歌声か……。
共鳴するように＂浮遊水母＂が動き出す……
うねる無数のヒレ、不気味な光りと音……。
「ハァハァ、ま、まさか……？まさかね……？ハァハァハァハァ、ハハハ、ちょッ！？
ちょっと待ってよ、じょ、冗談でしょ？？ハァハァ、や、やばいわよ！これッ？！わたしの《魔法防御魔法》も、間に合わない！！
ハァハァハァハァ……んぐっ！そ、それに、今全力出しちゃったばっかりじゃ、ムリムリ、何も手立てが無いわッ！！これぢゃ、ハァハァハァハァ……まともに喰らっちゃう！！グレムさま、あれは、あれは……今わたしが全力で放った【セイクリッド・ラーム】よ！！！」
！！？
一瞬だった！！一瞬で目の前が真っ白になった！！！
黄金色に包まれた光りは、自分とみんなに全力で放電する！！
極力、３人を庇う！咄嗟に【奇跡の盾】で３人を護る！！！それが、この《超電撃》をどれくらい防げるか、物凄く疑問であるが……。
「きゃああああああああッ！！！」
「ぐおあああああああッ！！！」
◇◆◇◆◇◆
ぷ……ぷしゅゥ～、……プスプスプス……
ここは、どこだろう……。辺りはいつの間にか、暗くなっている。
レーザー光線が、天空の天井から散らばっていた！！
そして、どえらく大きな物体が……水滴ん垂らしながら、僕たちに陰を落としている。
島が浮かんでいる……。半透明な島が、ぷにぷにした丸い山が夜空に浮かんでいるようだった。
プスプスと、自分から焦げ臭い煙りが上がっている。
「あッ！？ぐ、グレム？？しっかりして！？だ、大丈夫？！グレムーーッ！！」
僕たち３人を庇うようにグレムは、水に浮かんでいた。
手足がだらりとしていて、意識を失っているようだ……。何があったんだ、いったい？？！
僕らの愛車【ポンド・スケイターＺ】たちは、完全に＂廃車＂になっていた……。
見るも無惨な姿に、変わり果てている。……僕たちの＂青春＂が……僕たちの＂情熱＂が。
もしかしたら……【グレム】と、その傍に浮かぶ【奇跡の盾】以外にも、この＂バイクたちが＂僕らを守ってくれたのかもしれない……。
《イケイケ号》……愛車を撫でるが、もう面影は薄い。
「……う、ううん」
「お、おい、《リンデ》！！大丈夫か、おい？！痛いか？大丈夫か？」
「………。《プウたん》が」
「あ、ああ……グレムと、こいつらが僕たちを守ってくれたみたいだ……
でも、この状況、完全にまずいかもしれない……明らかに《全滅》の＂兆し＂だ。
たぶん、あのめちゃくちゃでっかい＂浮かぶ島＂が、グレムを……ミンダ先生を、僕らを焦がしちゃったんだ！」
「ミィたん……ぱぱ、死んじゃったの？」
「えッ！？
あ、いや……たぶん、まだ、死んではいないと思う……だけど、も、もう……あんなのに、勝てるわけないから……」
「……なんで」
「なんでって言われても……、だ、だって、グレムだって、ミンダ先生だって……全く太刀打ち出来なかったんだ、僕らが敵うような相手じゃないんだ！……悔しいけど、きっと、そういう運命……」
ぱちん
「？！」
あ………、え、え？！
び、ビンタ？！
叩かれた？？？＂リンデに＂！？
「ルケ……ト、あきらめようとしている。それは、だめ……」
あ
「………だってさ、」
「だってじゃない」
「ムリだよ！！あんなの倒せるような相手ぢゃないよ！！ほら、見なよ！このまま食べられちゃうよ、僕ら！！」
「そんなこと、ない」
「そんなことあるよ！奇跡が起こっても、あんな＂島＂みたいのから逃げられっこないよ！！ここ、湖だし！ぼ、僕……泳げないし……」
「大丈夫。ルケト……、お願い。自分を信じて」
「じ、自分を信じるって言ったって、ムリなものはムリだよ！！」
「自分を信じて。そして、わたしのことも信じて」
「リンデのことを？」
「うん。わたしのことも」
「う、うん。そりゃ、リンデのことは信じられるけど……僕はまだ自分があんなの勝てる力を持ってるとは思えないんだ！……ごめん、弱い僕で」
「ルケトは、弱くない。弱い部分があるのは、それは、強くなれる人だから。
わたしよりも強く優しくなれる人だから」
「…………リンデ」
「わたしのことも信じて。自分自身のことも信じて。わたしを抱きしめて」
「えっ！
エエッ！？
…………？……ふぇ？
？だ、だだだだだだ、ダキダキダキ、抱きしめるなんて、そそそそんなの急に言われてもももッ！！！」
「抱きしめて」
「エエッ！？
だ、だって……今から死んじゃうかもーってときに？！死んじゃうかもーってときだからこそ？！い、いや、違う！違う違う！！そ、そうだよ、あははは、僕らは＂最強＂を目指す《冒険者》なんだ！！だから、あんな＂島ッチョロ＂なんて、へっちゃらちゃらだよ！へ、へ、へへーーんだ！！み、見てろよ、今から、ぎったんぎったんのバッキバキにし……」
「………こうしていてね」
「あ、ああ……わ、わかったよ」
えっらいことになっちゃったなぁ～、女の子って、積極的って聞いたことあったけど……ほ、ほんとにこんなことってあるもんなんだなー……ハハハ、あははははは……。
「もっと強く」
「……こ、こここ、こうか」
「うん」
や、やばい、敵どろこじゃなくなっちまった……ドキドキする。く、苦しい……顔が熱くなって、身体が火照ってきて……クラクラしてきた。
「信じてね。自分も、わたしのことも」
「……ああ、うん。信じる。
自分も、リンデのことも。
そして、運命と、未来のことも」
何かが動きだした。
そのとき、何かが動きだした。
ゆっくりと、切り開かれる＂運命＂……。
天井から、天空から、何かが迫ってくる。
＂何か＂は、よく分からない……ただ、真っ黒な＂何か＂。
低い、地響きのような振動が聴こえる……。
な、なんだ、あれは……？？！
浮かぶ＂島＂よりも＂巨大な何か＂。
辺りは完全に《闇の影》に包まれる。
凄まじく長く太い螺旋状の角が、水面に刺さり、そのままズブズブと底の方まで、沈んでゆく。白く銀色に輝く、巨大な……巨大過ぎる角。逆さまの、、塔のような……
続いて現れた＂真っ黒な何か＂は、大きな大きな口を開け、……そして、ゆっくりと、＂浮かぶ島＂を呑み込む。
《島》は完全に＂呑み込まれ＂た！！！
……エッ？！
もう、どうしていいか、よく分からなかった！！
完全に、よく分からなかった！！！
「…………」
僕は、ただただ、呆然とするばかり……。腰が抜けそうだった。
リンデを抱きしめていなければ、僕は気を失って倒れ、海のような湖にドボン。だっただろう。
完全に、意味不明だ！
見る影も失くなった《イケイケ号》が、チャポチャポ揺れる。
僕はその上で、無理矢理バランスを取り、リンデが落っこちないように支えた。……これが、精一杯だ！今の僕には、これが、全身全霊でできる、精一杯。
＂浮かぶ島＂を呑み込んだ＂巨大な何か＂は、一瞬だけ、固まる僕らを、ジロッと見つめ……ゆっくりと、水面に沈み、そのまま、湖の底にまで進む。
こちらから見えるのは、おそらくその半身だけで……だから、片目だけで＂彼は＂僕らを見て、それから世界の底を目指し、沈んで行く。
底に辿り着いても、まだ、全身を捉えることは出来なかった。
……ぽかんと、した。
どうしてよいのか、全く分からなかった。
ただ、真っ黒な生物が、水の底に沈みきるまで、じっと動かず、息を殺して、凝視していただけだ。
どれくらいの時間が流れたのだろう……数分か十数分か、もしかしたら＂数十分＂経ったのかもしれない。あるいは＂数十秒＂だった可能性も、ある。
＂圧倒的な存在＂は、ようやく、空間を通り抜け、どこか《宇宙の彼方》にでも消えて行ったようだった……。
ブラックホールのような……、あ、いや……＂ブラックホール＂を見たことなんてないけど……そんな感じの馬鹿デカイ存在が、凄まじい迫力と＂ゴゴゴ＂とかいうような大気の低く呻く奮えを世界に響かせながら……ゆっくりとじっくりと擦り抜けて行く。
恐ろしいというより、＂凄すぎる＂が勝っていた。
口は、開けっ放しだったかもしれない……。それでも、目と目があった瞬間……何かを託されたような、何か頷きのような無言の承諾を得た気がした。そういう意味では酷く緊張したし、恐かったように思う。
今頃になってドッと汗が噴き出して来た！
「信じてくれて」
わっ！ち、近い……顔が、近い。身長は、僕の方が少し高い。１０センチくらい。……言い過ぎか……７センチくらいか？５センチかな……はははは、
「、ありがとう」
「あ、ぼ、僕の方こそ、ありがとう……きみが、リンデが、助けて……くれたんだよね？」
「……クロ」
く、くろ？？
「クロがたすけてくれた」
「クロ？？」
「うん……おともだち」
エッ！？
あ、あ、あれと、＂おともだち＂だっていうのか？！……どういうことなんだろう、いったい。
この世界で、僕は＂常識＂を覆され続けている。
「はっはははは、お、おっきいんだね、お友達……」
「うん。おっきい」
笑顔だ……。なんて、美しい輝きなんだ。奇跡のような神秘のような、優しい光……。
＂祝福のひかり＂だ。
◇◆◇◆◇◆
『なななななな、なんとなんとーーーッ！！！つ、ついに、ついに！優勝者が決定いたしましたーーッ！！！発表します！』
テーテレテッテッテ、テッテテー！！！テーテレテッテッテ、テッテテー！！！
ドドドドドドドドド……
『栄えある《クライマックスダービー》の優勝者は……！ハイッ！＂奇跡＂を見せてくれた【リンデンベルク】選手でーーーっす！！！』
『オオオオオーッ！！！そうじゃろそうじゃろ～っ！！＂可愛さは正義＂ぢゃ！！あのプカプカ浮かぶ健気な姿！！美しくかったのォ～！！感動ぢゃて～♪
まあ～、強いて言うなれば、もーちっと賭けとくんぢゃったのォーッ！！＂勿体ない＂ことをした！！！くーーッ！』
『バカヤローっ！！一人勝ちしておいて、まだ欲張るかッ！＂ケチケチ爺さん＂めーッ』
『へーっヘッヘッヘッ！わしの＂勝負眼＂に平伏するがよいわ！！ひゃっひゃっひゃっひゃっ！』
『全員に賭けておいて、何が＂勝負眼＂だ！強欲魔人が！！』
『うるへー！わしゃ、＂愛しの＂《リンたん》一筋ぢゃ！！』
『うそこけ！あほじじい！オッズがたっまたま＂大穴＂だっただけじゃんか！！それにしたってラストのハプニングで＂全滅必至＂だったのに、よくもまああれだけの＂絶望的状況＂を切り抜けたもんだ……』
『かーーーっかっかっかっかっ！！！さっすが《運命の担い手》＂わしの＂愛しのリンたんぢゃ！鼻高々じゃよ、ペイズン爺やは！！ふぉっふぉっふぉっふぉっふぉっ！！』
『くそーーーッ！！金貨１００枚ーッ！！戻って来ーーーい！！！う、ううぐ……、こ、こうして、急遽実況中継いたしました《水上バイクレース》＂クライマックスダービー＂でしたが、始まりからデッドヒートの連続でハラハラドキドキの展開で盛り沢山の内容でしたが、いかがでしたでしょうか！？
スピード感あり、重量感あり、緊迫シーンや爽快痛快な場面の数々！！
《ペイズン師匠》には、今夜の＂宴会費を＂奢っていただくとして、ワタクシ《実況のビクドウ》は＂おサラバ＂しようと思います！！
最後の最後は、金星を勝ち取った《リンデちゃん》！……プカプカ浮かんだバイクの残骸に乗せた残りの３人を、ゆっくりじんわりと岸まで運び、一位でゴールした結果となりました！！
《グレはん》たちは＂なんとか＂生きているようです。アハハハハ……よ、よかった、よかった。てなわけで、で、では！この辺で！ごきげんよう～っ！
久っ々に登場できて、ほんま、よかったっスわ～っ！！陰ながら応援しとるで、わてのこと！忘れんっといてな～♪
ほな！サイナラサイナラ、サイナラ～っ！！！』
ブィン！！
チャポ……。
急に、静けさが戻ってきた。辺りは元通り、快晴の天気である。
《冒険》＂６日目＂
《マスラオアジャリ教団》の＂聖地＂《エスパ・フロウト》
【水のダンジョン】の＂攻略＂まで、あと少しの道のりである。
【ルケト】【グレム】【ミンダ】【リンデンベルク】の４人は、果たして生き残ることができるのか……。
興奮冷めやらぬ＂ペイズン爺さん＂は、《宴会の彼方》に放っておくとして、惜しくも賭けには負けたが、頑張って実況をしてくれた《ビクドウジンパチ》に礼を言い、ここからは４人の冒険の行く末を、そっと見守ることにしよう。
＂星のクジラ＂は、そっと《銀河の彼方》で、《冒険者》たちを応援し、見守っている。
………ルケト、リンデ、よく、頑張った、な。
グレム、ミンダ、ありがとう。
今後の成長に、期待する！
◇◆◇◆◇◆
