第１９話：キラント【６】
僕にとって、凄く苦しい戦いだった。
一人ぼっちだと思っていた戦いは、みんなの力で救われ、生かされていることを知った。
今は、ミンダ先生の【治癒魔法】により、僕【ルケト】は、完全復活を遂げた！イエイ！
大きい《鉄格子》の先の、広めの通路に集まっている。
聞くところによると、実は、みんなも＂それぞれに＂《苦難》を乗り越えたようだった！
《悪魔の罠》に掛かっていたのは、僕だけじゃなかったらしい。
はっはっはっはっは！
【グレム】は、どうやら＂魔物が全く出ない＂という罠で……いや、出ないんならイイぢゃん！って思うのだけど……グレムにとっては苦痛らしく、ひたすらに代わり映えのしない狭い通路を進んで行くという《罠》だったらしい……。
た、確かに、それはそれで《苦行》である。
しかし、グレムは……それでも途中から通路の石の数を数えたり、床をほじくってみたり、天井を突いたりと……様々なことに熱中し、何日も何週間もそうして彷徨っている内に、通路の法則性や石の変化などを読み解き、巨大な迷宮の中に一箇所だけの＂歪み＂を見つけ、そこからこの場所に自力で辿り着いたようだ。
流石に疲れた。と言っていたが、こちらから見る限りでは、実際の疲労感はまるで感じなかった。……屈強だ。粘り強い。
柔軟に状況に対応し、如何なる苦難をも耐え忍ぶ。打開策を編み出し、最善の限りを尽くす。変化があっても無くても、工夫し何かに繋げていく能力。素晴らしい。
《ミンダ先生》は……。言うのも恐ろしいが、どうやら《ビールの海》で延々と溺れ、酔っ払いながらなんとか泳いでいたらしい……。
最初は楽しく、途中から死にそうになり、呑んでも呑んでも《ビールの海》は無くならず、お腹がパンパンに膨れ上がり、海の大きさになっても膨れ続けていたそうだ……。なんとも《ミンダ先生》らしい＂哀楽悲劇＂だ。
最後の方は、な～んだ！これって、最高ぢゃ～ん！！と、ウカレまくって、更に《冷えたビール》をがぶ飲みし続けていたら、急に悪魔の顔が＂無い眉毛を＂ハの字にして、涙を溜めて……勘弁してください……と頭を下げたそうだ。
そしたら海は消えて、ここに出たらしい。その時【グレム】と【リンデンベルク】は既に、この場に居たらしい……。
僕が、１番最後か……がくっ。
でも、また、僕も、なんかすんごい《必殺技》で敵を倒した気がする。
あ……あれは、何だったんだろうか？？
そして《リンデ》は、その＂悪魔のワナ＂の内容を聞いても教えてはくれなかった……。なんだろう？？
顔を真っ赤にして、こちらをじーっと見たかと思うと、こっちが見ると目を逸らし、しきりに＂モジモジ＂とするだけだった。
な、なんだよ、気持ちわるい。
《ミンダ先生》は、ああー勿体なかったなーと、しきりに喚いていた。
まだまだ呑み足りないらしい……。なんてこった。アンビリーバ、ボー！だ。
通路の奥へ進むと、また新たな部屋に到着した！
◇◆
「ひょっ、えええーーっ！！！なんぢゃこりゃああ～っ？！」
あっかるい太陽の日差しすら感じる《超広大な空間》だった！！
「なんだ、なんだ、これ……どうやって進むんだよ？？！」
どえらいことになっている。
何キロか離れた向こーーーの方に、＂なんとなく＂小さな陸地が見える。……気がする。
そこまで、ずーーっと一本道と言えば一本道なのだけれど。
どう大変かと言うと……ひたすら＂水＂なのである。今居る通路出口から出たところに、少しだけ陸地があって、そこから《ヒタヒタな水面》が広がっている。
眩しい光に、水面はキラキラしている。
たぶん＂深い＂……と思う。こわっ！なんだこりゃ……【水のダンジョン】おそるべし！！
広大過ぎるよーーーっ、ちくちょう！
僕の苦手な水ばっかだ！水、水、水！！当面見たくない。
が、目の前に広がる＂湖＂を何とか越えなくてはならない……。
「どうすれば……？？あ、……ね、ねぇミンダさん？いつもだったら、どうしてるの？ここから先に進むには、何かイイ方法があるんでしょ？抜け道とか～裏技とか～！
教団の人たちしか知らない＂祈りの呪文！＂なんて、うってつけの演出だよね～っ♪それを歌ったら海が割れて道ができる！うんうん♪神のなせるわざだなぁ〜っ♪」
「………」
あ、あれ？ミンダ先生は動かない。
「どうしたの？先生……？」
「……あ、いえ、ちょっと、この風景に圧倒されていました。
えっと……申し遅れましたが、実を言うと、わたしたち教団の者は、おそらく全員……少なくとも、最近《礼拝堂》に来た者の中には、これ程までに＂いつもと違う＂《エスパ・フロウト》を体験していないと思われます……」
「え、なんで？
だってここ、《教団》の人たちの《庭》でしょ？」
「そうなんですが……そ、それは、実を言うと……＂普段通り＂なのは【シンクロキャンサー】までの話でして……。
《キューブフロア》が、あのような＂水の箱＂になるのは＂知りません＂でしたし、ここも、この一つ前の《牢獄の部屋》も＂初体験＂です」
「ええっ？……な、なんだよ、それ。
でも、だって、【ハイドロ・ハイド・サラマンダ】のことは、＂知ってた＂じゃない？」
「あ、ああ……あれは、あの場所で現れるような【モンスター】じゃありません。あれは、一種の＂ボス＂なんです」
「ぼ、＂ボス＂っ！？えっ、でも、だって」
「そうなんです、わたしも不思議に思っていました。
あれは、もっともっと先に出る《魔物》です。
《キューブフロア》から【転移】した先の＂ランダムエリア＂は、《５つ》に別れています。その内の《１つ》の＂ボス＂が、あの巨大山椒魚です。
《水に潜む者》として、恐れられています。もっともっと浅い水辺のフロアで、臭いで《教団の者》の感覚を狂わせ、いろいろと《デバフ》を与えて来ます。
元々の体力や防御力はあまり無いとされているのですが、強力かつ広範囲の《デバフ》……要はこちらの能力を抑えてしまう様々な効果によって、苦しめられるのです。
そして、そのうちに身動きが取れなくなった者から順に、ゆっくりと《捕食》してゆきます……。
浅瀬だから遠くから【魔法】や【弓矢】などの《遠距離射程武器》で地道に戦うのが定説です。
水中で姿を消す能力を持っていますが……あの巨体で、動きも遅く、近寄らなければ倒せるので、それを知っているものは、決して近付きません。グレムさんみたいな強引な倒し方は、初めて見ました……。
あ、それで、一度戦ったことがあって、まあ知っていた程度です」
「な、なるほど……、ぢゃ、ぢゃあ……この今の＂ルート＂は？？」
「はい。……おそらく、＂誰も知らない＂《第６番目》の＂未開拓ルート＂と、言えるかもしれません……」
「み、未開拓……ルート？」
「はい。なので、わたしも、ここの渡り方は、知りません……。残念ながら、何が潜んでいるかも分かりませんし、どうやってここを進むのか……わたしにはちょっと」
「およいでわたる」
「………」
「り、リンちゃん、……ま、まあ、そうだわよね……あははは、でも、リンちゃん一人なら、なんとかなるかもしれないけど、これだけ広大な湖を＂泳ぎ切る＂……なんてね、あははは。
ルケトさんは、泳ぎが苦手のようですけど、わたしだって実のところ《泳ぎ》は得意ではありません……」
「え、……あ、そうなの？先生も？」
「はい。まあ、生まれが＂砂漠の街＂だというのもありますけど、この《修道服》は＂独特＂でして……」
美しい青に、オレンジが栄える、顔以外の肌を包む綺麗な《修道服》だ。
「実は、ルケトさんたちは知らないのも当然なのですが……この【キラント】の《マスラオアジャリ教団》の《衣装》では、ないんです。
わたし、半年前に《派遣》され、こちらに《就任》した者で……まあ他にも色んな出身の方々が時折混ざってはいますが……【アキュントス】という＂彼ら＂も、その一人ではありますが……わたしはここでは《異端者》の部類に属しています」
「？？あ、あきゅん？……《異端者》？」
「あ、は、はい。ルケトさんは＂ご存知＂なかったですね、すみません。
えっと、実は、わたしもリンちゃんに少し聞いただけなので《グレムさま》と【アキュントス】が、どの程度＂接触＂したのか……詳しくは知りません。
【アキュントス】というのは、他の場所から《派遣》された《巡業者》の一人で、【水のダンジョン】の《恩恵》に与るべく、あとは様々な《調査》や《管理》、まあ＂お仕事＂ですね……それをしに来た者なのですが、これがまあ＂かなりの＂《くせ者》でして……」
「ふ、ふ～ん。話、長くなりそうだね、あははは……」
「あ、そっ、そうですね～アハハハ。まあ、簡単に言いますと……その【アキュントス】の悪さに《アピュレケルタの末裔》である＂リンちゃん＂こと【リンデンベルク】ちゃんが巻き込まれ、強引に仲間に誘われている。という現状なんです。
それであの夜、グレム先生とルケトさんに助けを求めていたのですけど……既にグレムさまと奴らの間に＂接触＂があったなんて……。
それを、あとから聞いて……、目玉がぶっ飛び、耳から鼻から爆風が出た感じでした」
「あはは……僕の知らないところで、そんなことが？？」
「はい。わたしも驚きましたし……奴らはそれくらい危険な存在なんです」
「ふ～ん、＂奴ら＂ってくらいだから複数なの？その相手たちって。大人数なら、尚更やっかいだね？」
「あ、いえ……何と言えば良いのか、ちょっと複雑なんですけど……えっと、わたしたち《教団の者》も、どうやって＂あんなこと＂を可能にしているのか、正直、よくわかっていません。
＂大人数＂ではないんですが、えっと、少なくとも《十数匹の獣》と……それから、
現在の段階で……わかっているのは、どうやら……【アキュントス】の中には、＂姉の存在＂が＂隠れている＂という、くらいなものです。
それは＂逆＂かもしれませんけど、とにかく、その＂姉の方＂に、物凄い【魔力】が備わっていまして……もしかしたら、次期＂ラスボス候補＂とも密かに噂されています」
「えっ？！＂ラスボス＂？！うっそ！！《ラスボス》って、＂変動性＂なの？！知らなかった！」
「あ、いえ！わたしも噂くらいしか知りません！
＂正規なラスボス＂は、中央の【ワンダーランド】というところに配置されているらしいですが……、わたしもまだまだそんな【レベル】ではありませんし、もちろん行ったこともありません！
なので、あくまでも＂そんな噂＂がある。という程度です」
「そっか。なるほど。
あ、それで、その＂あきゅなんとか＂っていう人は＂二重人格＂なの？？その言い方だと、複雑な原因がそこにある雰囲気だけど」
「えっと、そ、そうなんですけどね……なんていうか、＂二重人格＂っていうより……えっと、言葉を選んじゃいますけど……変な言い方をしますと……＂アカウントの共有＂？？みたいな……あ、いえ！今のは＂忘れて＂ください！無し！無し！今のは＂無ーーし＂です！それに、そんなことできるわけはないんですよ！！だからこそ《教団のみんな》や《上の人間》も手を拱いていますし……対処に非常に困っているんです！
しかも、目をつけられているのが《リンちゃん》なんて……わたし、かわいそうで……あ、帰って来ましたね二人共。お疲れ様です！すみません、《偵察》までして頂いて」
「いや。構わない。大事なことだ」
「およいでただけ」
しばらく姿が見えないと思っていたら、グレムとリンデの二人組は、湖の中を《偵察》していてくれたらしい。全身びしょ濡れだ。
「少し探ってみたが、湖の中は＂がらんどう＂だ。何も潜んでいる《気配》はないし、小魚一匹見当たらない。おそらく、違う＂意図＂がある。＂趣旨＂とも言えそうなくらいだ」
「＂意図＂？＂趣旨＂？」
「ああ。ルケト、あれを見てくれ」
……え？
「あ、あれは……？？」
「＂あめんぼう＂だ」
「あ？＂アメンボウ＂？？……あめんぼ、って、あの、アメンボ？？」
「そうだ。俺もよく知らないが、【ポンド・スケイターＺ】という、一応、【モンスター】らしい……」
「ももも【モンスター】！？えッ！？じゃ、やばいぢゃん？！襲われないの？僕ら！」
「大丈夫だ。あれを見つけた瞬間に、【モーニングスター】で＂仕留めた＂んだが……どうやらあれは、倒すと＂乗り物＂に変わるらしい……」
「＂乗り物＂！？え、じゃあ、あれに乗るの？！えーーっ！」
ま、確かに、光沢があって、《水上バイク》みたいに硬質そうで、フォルム的にはカッコイイとも言えなくはないが……虫の＂死骸＂になんて、果たして、女の子たちが跨げるのだろ……うかッ！？
って、……わいわいしながら楽しそうに跨がっちゃってるしッ！！！
「キャー、これいいわね～！わたし、このオレンジの子にしよーっと！速そうだしー！えーっと、《ビール号》ね！この子は！《ビール号》にしまーす！！ハイハイハ〜〜イ♪」
「じゃ、俺は、このイカツイ奴にしよう。そうだな……《ストーンマックス》なんてのはどうだ？」
「わたしのは《プウたん》……」
……な、なんだ、この３人の連携は……＂協奏＂とでも云えそうな、こういう時の、まとまり感が＂ハンパない＂！！
くーーッ！いろいろリアクションしてるわりには＂出遅れたーッ＂！！
ちくしょー！あ！でもでも！１番カッコイイやつが残ってるじゃーーん！！よっしゃあー！青とシルバーの＂イケイケ号＂をゲットしたぜい！！
◇◆
プップルプ！プップップッ！プップップッ、プーーッ！！！
『え～っ始まりましたねぇー！今年の夏は暑いですよぉ～っ！
クライマックスダービー！最終戦！《夏の水上バイクレース》！！
《実況》は、ワタクシ！特別出演の【魚籠堂仁八】！《解説》は、毎度お馴染みの【ペイズン】爺さんに来ていただいています！
＂伝説の生き字引＂ペイズン爺さん！よろしくお願いいたします！！今年の夏は、＂熱い＂ですよ～〜ッ！』
『ほいほい、待っとったわい！＂今章＂になってから、とんと出演依頼が来ないで、このまま＂フェードアウト＂かな～なんてビクついとったんじゃが、いや～ビッグなワシがビックリしたりビクビクしてちゃあ～いかんわな～、ビクドウちゃん！』
『そんなこと言ったら、アッシなんて、１章の＂ちょい役＂ですからね～、いやー途中から完全に＂デュラ＂に存在を奪われてしまいましてね～！アッハハハ！
それに比べたら《ペイズン師匠》なんて、２章丸々でっしゃろー！？いやーほんまえらい裏山でっせ！！
おっと……興奮してきて言葉がつい……アハハハ。
いっや～それにしても、さっすがですね～っ！《ペイズン師匠》ダジャレのオンパレード！ビクドウから繋げて来ましたか～いやーヤラレちゃいましたよ～っ！これは一本取られましたな～っ！よッ！日本一！』
『かーっかっかっかっ！まだまだイケイケぢゃて！ひゃーーっひゃっひゃっひゃっ！！
お！そーいえば《ルケト坊や》の【ポンド・スケイターＺ】は《イケイケ号》らしいの！なっかなかカッコイイ＂流線型＂じゃのォ～！イカシとるわい！ありゃ、空気抵抗が少なくて、小回りも利くし、トリッキィな動きと、加速に期待じゃな！』
『いいですね～！ルケト坊やの《イケイケ号》！青とシルバーが太陽に反射して、眩しく輝いています！そして！あちらの《噂の転校生》！【リンデンベルク】の《プウたん》は、《師匠》から見て、どうでしょうか？！』
『ええのぉ、ええのぉ～！あの子は純真無垢で、可愛いのォ～！いや～あのツンデレ具合がたまらんし、透明感のある黄緑のハイロングヘアー！端っこを２つ、ちょこんと括ったパターンも、かなり萌えぇ～じゃ！』
『お、おほん！《師匠》……それは＂本体＂の方の感想じゃありませんか？！ワタクシは《プウたん》の方の……』
『おおおーっ！それを早く言わんかい！ビクドウちゃんよ～！オヌシもワルよのぉ、おお……《プウたん》かい、あれは丸っこくて……桃色じゃし、かなり遅そうで、かわゆいの。まあ、もしかしたら、凄い潜在能力を秘めとるかもしれんし、今回の＂ダークホース＂じゃな！！ワシは＂リンたん＂の《プウたん》に金貨１００枚じゃ！！』
『うおおおーッ！よっしゃあ！萌えて燃えきたぜーッ！賭けとなりゃ断然燃えるってもんよ！！アッシは＂１番人気の＂《ストーンマックス》に金貨１００枚ですわ！！日本円にして《約２００万強》！！これを取りゃーとんでもない金額になりまっせ～ッ！！
《グレムはん》が負けるなんて考えられまへんし、まあ、オッズから考えたら、ダークホースを狙いたくなりますやろ？しかしやな～この＂手堅いところ＂に勝ちは潜んどるんや！やっぱ勝者は《確率》やで！《確率》！！』
『うーむ。むむむむ……た、確かにのぉ、《グレむん》の実力とセンスから言ったら断然有利なのは、わかっとる！！わかっとるがなぁ……やっぱりオッズを逆手に、一攫千金を狙うんが、勝負師の性というもの……』
『甘い甘い！《師匠》あれ見てくださいよ、あの黒光りする《超馬力》の＂トルク＂と、重厚で頑丈そうな＂巨体＂、あんなんで競り合ったら一発で＂おじゃん＂ですわ！
あないなフィジカルを《グレムはん》が使い熟したら、鬼に金棒、無敵に決まっとりまっせ～！』
『恐怖じゃな～、やっぱりワシも《グレむん》に乗り換えようかいのォ～』
『あかん！あかん！そりゃ、つまらんことになりますわ！そんなんしたら場がシラケてしまいよるで～！勝負師ならドカーンと、デッカイことせにゃ！！』
『そ、そうじゃな、ワシは、あっちも注目しとるんじゃ！！《ミンダ先生》の《ビール号》！！
あっちにも、何やら秘策の臭いをプンプン感じるしのォ～やっぱり《酒の臭い》からは逃げらりゃせんかのーっ！！《プウたん》を金貨５０枚に減らして、《ビール号》にも金貨５０枚じゃ！！
さーッて！そろそろ始まりそうじゃな！！楽しみぢゃッ！』
ひょんなことから、時空間を超えた、不思議な《６》、シックスメンバーによる＂実況中継＂がセッティングされ、《水上レース》は、華々しく幕を開ける！！
◇◆◇◆◇◆
