第１８話：キラント【牢獄】
ん？
みんなはどこだろう……。
このフロアは縦長で、ところどころ青や紫に《ライトアップ》された薄暗い部屋である。
罠に嵌まり、悪魔のウツボを倒し、《狭い牢獄》から解放されたところだ。
メインフロアに出ると、みんなの姿が見当たらなかった。
はぐれちゃったらヤダなぁ……と思っていたら、本当に、はぐれてしまったらしい。
う、うう……心細い。
他の《鉄格子》もいくつか既に開いていて、もしかしたら、中に【グレム】がいるのかもしれない。
一つ一つ覗いて見るけど、《グレム》どころか、《ミンダ先生》も《リンデ》も見当たらない。
みんな、いったいどこに行っちゃったんだろう？？
＂音が無い世界＂で、僕は一人ぼっちだ……。
各牢獄には大きな壺が配置されていて、【盗賊】の僕を＂誘惑＂してくるが、また《悪魔》が現れてしまいそうなので、欲望と好奇心をグッと堪える。
おーーい、と大声で呼びたかったけど……声は闇に掻き消されてしまう。
どれくらいさ迷い歩いただろうか……、しばらくうろうろしているが一向に出口は見つからない。モヤモヤする。何か＂仕掛け＂があるのだろうか。
ここをクリアしなければ、みんなに合流することはできないのだろうか……？？
そうこうしている間に、いくつかの開いた《鉄格子の扉》から、ウネウネと【デビルモーレイ】が泳ぎ出てきてしまった！！
＂悪魔の顔＂だ！！
こんなことなら一匹一匹早めに倒しておくんだった！！今から焦っても、もう遅い……僕を中心に、集まってくる。
体をくねらせ、宙を泳ぐ。あれくらいのスピードなら僕にでも倒せそうだけど、いつさっきの猛スピードに変わるか分からない。
１０体くらい……四方から集まって来ている。ど、どうしよう……グレムは見当たらない。ここは、一人ぼっちで何とかしなければ＂即アウト＂だ。
……考えている間にもどんどん奴らは近付いて来て、僕を取り囲む。逃げ場はない。ニヤニヤと笑いながら、鋭い牙が乱雑に生えた顎をしゃくる。
【デビルモーレイ】……？？なぜ僕はコイツらの《モンスター名》を知っているんだ？？なんだか不思議に思った。
……もしかすると、一度倒した【モンスター】の【ネイム】は、時間が経つか何かの条件で自然と頭に浮かぶようになっているのかもしれない……。
あ！そうこうしてる間に、一匹の【デビルモーレイ】が腕に噛み付いて来た！！
ぐはッ！！い、痛いッ！！
な、なんとかしないと！！なんとかッ！
《宝石のタルワール》を抜こうとする！……しかし、どういうわけか、タルワールは腰には無く、急いで【ウエポンバッグ】を確認してみても、どこにも見当たらない……こ、これは？！何かがオカシイ……。
尚もウネウネと近付く＂薄ら笑いの悪魔たち＂。ど、どどど、どうしよう、左手が痛みでおかしくなってきた。
ガプっ！
左肩も噛まれる。
ガプガプっ！
今度は右足だ！
ぎ、ぎゃ……
苦しい……息が苦しい。息まで苦しくなってしまった。もがく。
それでも必死に逃げ場を探し、とっさに奥へと走る！一方向だけ、【デビルモーレイ】の包囲網が薄い箇所があった。
そこまで走ると、もう体力は殆ど残っていなかった。血の気が引く……。噛み付かれた腕が落ち、左肩もそろそろ消えて失くなる。
メインフロアの奥には、一際大きな《鉄格子の扉》があった！
あッ！！
声にならない声が出る！！
格子の先には、広めの通路があって、そこにはみんなの姿があったのだ！！
グレムーーーッ！！！
ミンダ先生ーーッ！！
リンデーーーッ！！
僕は叫ぶ！！
だけど、みんなには届かない……みんなが背中を向けて何かを話している。
なんで？なんで？
こっちだよー！僕はこっちだよーーっ！！
おーーい！気づいてよ、おーーい！！
左肩と、右足が、光の欠片になって散らばる。
キラキラキラキラ……。自分の体だというのに、不思議と綺麗だなと感じてしまった。
痛みは無くなった。片足片腕で、歩くことも、もう立っておくのも厳しい。
振り返ると、次々に＂悪魔の顔＂は僕に迫ってくる。悪魔の顔、顔、顔！！！
どれもが薄ら笑いを浮かべ、白濁した両の眼を、強く発光させている……。
ヒッヒッヒ、イーッヒッヒッヒッ！！
反響するように、こだまするように、ぐわんぐわんと頭に響く！
わわわ、うわわわわわ！
僕の手足を食べ終えた３匹の【デビルモーレイ】は、笑いながら、残った僕の体を食べ始めた。
崩れる体。
グレムーーーッ！！！
大きな《鉄格子》を右手で掴み、ガンガンと揺らすそぶりを見せるが……鉄格子は、びくともしない。声も届かないし、空気が振動しないし、喉から先へと出ていかない。
ミンダ先生が心配そうに、しゃがみ……何かをしている。
グレムもリンデの横顔も、なんだか心配そうだ。少し先の空間で、背中を向けたまま、集まるみんなの視線の先に……なぜか、＂もうひとりの僕＂が倒れている。
ああ、なんだ、僕はあそこに居るじゃないか……あはは、あはははははは！！助かったんだ！僕はあそこでみんなに囲まれ見守られている。
あはははは、僕は、僕は、……蝕まれる体。じゃ、じゃあ一体……この僕は何だ？？！あっちのが僕なら、こっちの僕はは？？！いったい、いったい何者だ！！？
鉄格子に、＂掴んだ拳＂が＂残って＂いる……
ん？？
随分、視界が低くなる。あんな、あんな、高い場所に＂僕の手＂が？
……僕はもう辺りを見回すこともできない。数匹の＂悪魔の顔＂に身体を貪り尽くされている。
身体はひび割れ、砂に変わる。残っていたはずの左脚はすでに無く、下半身や胴体も消え、首元も食べられ、耳も食べられ、頬も食べられ、＂深海の餌＂と、なり果てる……。ああ、痛みよりも、暗い哀しみに襲われる。
どうして僕は、ここにいるのだろう……どうして僕は、こんなことになってしまったのだろうか。
待てよ、いったいこれは＂何＂なのか？！
振り返る……。
音の聴こえない世界で一人、みんなとはぐれ、さ迷っている。《キューブフロア》で【シンクロキャンサー】を倒し、グレムが何かの条件を発動させ、ミンダさんでさえ普段見ることのない＂状態＂の《キューブフロア》に変わり、水の塊たちが落ちてきて《スコール》を降らせた。
出来上がった広大な水溜まりの底に、巨大な山椒魚【ハイドロ・ハイド・サラマンダ】が現れ、グレムは《妖刀》【幽羅万象】の秘めたる可能性を、一つ一つ自分のものにして行く……
十字に切り刻まれ、爆散した《水に潜む者》【ハイドロ・ハイド・サラマンダ】。
グレムは、部屋の四方にある＂陸地＂の仕掛けを解き、リンデは潜水し、綺麗な貝殻を持ち帰る。
僕らは４人で、わいわい＂おやつの時間＂を楽しんだ。
《珈琲牛乳》は濃厚で、なんだか懐かしいような味わいだったし、リンデは《梅ジュース》を美味しそうに飲んだ。
ミンダ先生は《冷えたビール》を一気に飲み干し、次の缶に手を伸ばす。笑い転げたり絡んだり忙しい人だ。酒癖が悪い……普段は綺麗な人なのに、こういうときは別人だ。
グレムは相変わらず、マイペースに《冷えたビール》と《おつまみ》の味わいや組み合わせを＂研究＂しながら、みんなの《談笑》を聞きつつ《貴重な時間》を楽しんでいた。
ミンダ先生が酔っ払い潰れてしまってから少し身体を休め、グレムが解いた最後の仕掛けを発動した。
すると広大な水溜まりの湖は、水嵩を一気に増し、フロア全体を《水槽》にしてしまった。
泳げないし、水の大っ嫌いな僕は情けないことに【リンデンベルク】の補助を借り、なんとか天井の通路まで辿り着くことが出来た。
通路の先にあった＂ぐにゃぐにゃ揺れる＂【転移空間】に飛び込み、このフロアに通じる《石の通路》へと《ワープ》した。
通路を歩くと、薄暗く《青や紫》でライトアップされた、なんとも演出じみた《牢獄フロア》に足を踏み入れた。
そこからは＂音が無く＂、みんなの声もしなくなる。そして、みんなの姿も見失ってしまい……悪魔との対決となった。
今は、もはや何も出来ず、ひたすらに身体と精神を貪られている。
深海に落ちた猫の死骸をサメが食い散らかし、そのうち貝や微生物が僕を骨に変える。
骨だけになり、小さな魚の《ボーンマンション》に姿とその役割を変えるのだ。
それもいい。それも……。そういう永遠の生き方もよいのかもしれない。暗い暗い真っ暗闇の世界で、音もなく光もなく止まった時間の中を静かにひっそりと過ごす。
体は固まり、精神は無になり……この世から消える。
安住の地をみつけ、すべてを諦め、楽に怠惰に、苦難もなく苦労もせず痛みも哀しみも感じない。
グレムとの冒険はもうできない。グレムとの旅はもうできない。ご飯を食べたり、お菓子を食べたり、散歩したり、笑ったり、おこったり、かなしんだり、うれしかったり、よろこんだり、感動したり、涙したり、跳びはねたり、走ったり、剣を奮ったり、冗談言ったり、イタズラしたり、笑い合ったり、出逢ったり、共に戦ったり、必死に生きようとしたり、景色や光景に感激したり、みんなの笑顔を見たり、みんなでおもっきり笑ったり、みんなでいっぱいご飯を食べたり、みんなでいっぱいいっぱい楽しんだり、駆け抜けたり、夏をしたり、情熱を燃やしたり、応援したり応援されたり、信じたり、祈ったり、願ったり、頼ったり頼られたり、何も、何もできない、何も無い世界……。
グレムに会えない。ミンダ先生に会えない。リンデに会えない。ペイズンに会えない。大将と女将さんに会えない。碧い飛竜くんに会えない。翡翠宮のエレイネさんにも、モジャモジャ赤髪のパウラにも、桃色ナースのミュイスフィルお姉さんにも、逆髪のデュラさんにも、和服大男の魚籠堂仁八にも、商船でシチューを振る舞ってくれた優しいクラギスさんにも……二度と会えない。会えない……会えない。会えない。い、いやだ。
いやだ。そんなの、やっぱり、いやだ！
僕は、【ルケト】である僕は、負けたくない！
こんな、こんな、ふざけた＂罠に＂負けたくない！！！
これは……これは、全て、罠だ！！！
悪魔の仕組んだ、罠だ！！！
僕は、負けない！！！
逃げない！！！
倒す！！！
朽ち果てる身体……散開する光の塊。
倒す！！！
倒す！！！
悪魔を倒す！！！
＂何もない＂身体が光る。
みんなの姿が見える。
鉄格子の先に、倒れている僕。
それも、たぶん、僕だ！
あれは、たぶん、僕自身！！
みんなの横顔が見える。
僕はたぶん、今、ああして倒れているのだろう！！！苦しい！苦しい！！苦しい！！！凄く苦しくて、息が止まりそうだ！！！
でも僕は、帰るんだ！！！生きて、帰るんだ！！！
負けない！！負けたくない！！！＂悪魔＂なんかに負けてたまるか！！！
みんなのところに……
帰るんだ
「るああああああああああああああああああああああーーーッ！！！！！」
「うがががががががが、ウガーーーッ！！！」
目を見開く！！！
振り返り、十数体の悪魔を見据える！！！
手には＂輝く＂タルワール！！！
光る身体！！！
一斉に襲い掛かってくる、数十体の【デビルモーレイ】！！！
もう一度、僕は叫び、愛剣を奮う！！！
声が出た！！！
「ぐおおおおおおおおおーーーッ！！！！！僕は、負けない！！！こんなとろこで止まってはいられない！！！進むんだ！！！進むんだ！前に！！！僕は、負けたくない！！！おまえらにも！！＂自分の弱さ＂にもだーーーッ！！！」
光る剣を縦横無尽に振り抜いた！！！
不思議なくらい＂流麗に＂剣が流れる。
暗闇に流れる＂流星群＂……神秘的な光景が視界全開に拡がった！！！
「シューティングスターエクスプロージョン！！！＂宝石流星群＂！！！」
頭に浮かんだ言葉が、自然に溢れてくる！！
光の小さな星たちは、天空の夜空から降り注ぐように、広大な景色から悪魔たちに突き刺さる！！
チュドン！！
チュドドドドドドドドドドドドドンッ！！！
幾つもの流星が飛来し、悪魔たちの体を光の速さで撃ち抜く！！！
まるでマシンガンにでも撃たれたように、穴だらけになって、爆散し闇に消える！！
か……勝った……、僕は全身から力を失い、そのまま後ろに倒れる。
声がした……
「ルケト」
「ルケトさんッ！！！」
「ルケ……」
◇◆
「わッ！！！」
長い、長い……＂一人ぼっちの＂戦いだった。
そこには、僕を覗き込むみんなの顔があった！
「み、みんな……」
僕は……
僕は……
僕は、＂一人ぼっち＂じゃなかった……。僕は、みんなと＂一緒＂に戦っていたんだ！！
傍に、ずっと、みんなが居てくれたんだ！！
心配して、見守ってくれていた。
僕だけが頑張ったわけじゃない。＂みんなで＂戦っていたんだ！！
「みんな。……ありがとう」
「ルケトさんッ！！」
《ミンダ先生》が抱き着いて来た！！
うわっ
「あああーッ！！よかった……もうかなり危険な状態でした、あああ……よかった。本当に、ご無事で、良かった……」
半ベソをかいて、ミンダ先生が僕を抱きしめてくれた。
なぜか知らないが、便乗し……＂ひんやり＂と、くっついている【リンデンベルク】が見える。
【グレム】が、膝をつき、話しかけて来た。
「ルケト。大丈夫か」
「う、うん。僕、負けなかったよ」
グレムは、ゆっくりと頷いた。
「そうか。よく、頑張ったな」
うれしかった。
グレムは、おだてたりしないし、嘘をつかない。ダメなときはダメだし、わざわざ言ってこない。
信じ、見守ってくれて、必要以上には教えてこない。
こちらが頑張って、自分の力で考え、気付き、努力したり工夫したりして苦難を乗り越えるのをじっと辛抱強く見守ってくれる。
辛抱強く、見守ることが、どれほど大変で……もどかしく、じれったいか、その＂思いやり＂は、計り知れない。
感謝だ。
また一つ、感謝が増え、僕は同時に、また一つ、経験を深め、大きくなったように感じる。
グレムのように、＂優しく強く＂なりたい。
それには、まだまだたくさんの経験や努力が必要だ！！
グレムは日々、毎秒毎秒＂進化＂する！
ついて行くことすら相当に難しい。でも、僕はそんなグレムの《相棒》だ！！
僕にやれることを＂精一杯＂！！！やって行こう！！！
もちろん！おやつを食べたり、ごはんを食べたり、お昼寝したり、笑ったりして、＂楽しみ＂ながらだ！！！
冒険を、豊かにめいいっぱい楽しもう！！！
「ありがとう！！！みんなっ！」
にゃっははははははは！！！ひゃっほーーっ！！
僕は、生きてる！！
僕は、生きてるんだ！！！
帰って来れたんだ！！みんなの世界に！！
みんなの場所に！！
僕の生きる場所に！！！
キラキラ光る、その環の中に。僕は、夢を見ているように……一人一人の顔を眺めた。
ペイズンや、大将や、女将さんや、エレイネさんや、飛竜くんや、パウラや、ミュイスフィルや、クラギスさんの顔が思い出される。
ああ、僕はこうして、たくさんの人たちの存在で、生かされているんだな……と深く実感する。
ありがとう。
ありがとう、みんな。
きらめく世界に、感謝して。大きく、息を吸った！
◇◆◇◆◇◆
