第１７話：キラント【悪魔】
「ぷっはー！」
僕も真似して、珈琲牛乳で、やってみた。
美味だぜい！《珈琲牛乳》！僕にとっては＂ちょっと＂《大人の味》なんだ！この、ちょっとした＂ほろ苦さ＂が、夏にはちょうど良いのだ！
くっくっくっ！《ミルク》より、一歩踏み込んだ＂おとなドリンク＂！
ゴクゴクゴク！ぷはー！飲みきった！
さっき溺れかけ、大量の水を呑んだが、あれはあれ、これはこれである。けっこう喉が渇いていたらしい！みんなも＂グビグビ＂やっている。
特に《ミンダ先生》は幸せいっぱいの顔をしている。
《修学旅行》の引率で、気苦労が多く、旅館の手配や、各名所のチケット取り、整列と点呼、次の目的地の確認や、説明、案内などなど、バスと飛行機の長旅で肉体的にも疲れた先生が、ホテルで明日の最終確認を済ませ、生徒たち全員から解放されたあの瞬間！！
そこからの先生同士の秘密の飲み会！！
「くーーッ！たまんないね～！！ルケトしゃーーん、もういっぱぁーい」
「か、絡まないでくださいよォ～？！酔っ払うの早過ぎませんか？？」
「え～？らにいってるんれすか！？これからがホンバンれすよ？やっぱ＂カルパス＂だな～＂カルパス＂！悪魔のツマミれすよこれは～いちどくちにしたらとまらないんれすから～うぃっぷー、あ、いまいちおー＂鞭＂とかけたのれす～！」
な、なんでこうもビール好きなのに、激弱いんだよ……。にゃはは、大人って、よー分からん。
「あ～！グレム先生っ！まだ一本目でしょうよ！ささ、さ、早う早う呑みなはれや～！割きチーズが待っとるでな～♪」
「旨いな、ビールというのも。このカルパスは確かに悪魔のツマミだ」
まぢめに、会話しとるーっ！くー、み、見習わなければ……。
「れしょれしょそ～れしょー！？うああー、そ～いえぶあー、グレム先生！さっきの＂はいどろちゃん＂、なんれ～あんなことできるとおもったれすかーッ？？！」
「はいどろちゃん？」
「はいどろちゃんははいどろちゃんれしょ～が」
はっははは、完全にキテますね……これは。
でも、確かに……ある意味、＂的を射た＂疑問かもしれない。
【ハイドロ・ハイド・サラマンダ】、他の倒し方だってあったかもしれないし、あんな危険な真似をする必要は無かったかもしれない。
踏み切った＂根拠＂を知りたいのだ！《ミンダ先生》も。
「さっきの水中生物の話か。……いや、別に保障があったわけじゃない。ただ、最初に現れたときに、奴は全くの＂透明＂だったんだ」
「透明？」
僕も前のめりになって、いつの間にか話に加わる。
「そうだ。水みたいだった。上から降って来た＂キューブ＂みたいにな」
あれかっ？！あの＂寒天＂だ！！＂ぷるるん＂してたやつ！
「こっちに向かってくる時にだけ、＂実体化＂することが、なんとなく見ていて分かった。
だから、おそらく普通には斬れないし、水中じゃ特に《叩き》は＂無効化＂されてしまう。
妖刀を使うしか、俺には残されていない。
しかし、あれは、ほんとに一瞬しか出せないし、気を抜くと《精神ごと》＂持っていかれる＂……やつの図体のデカさから言って、顔面から斬るだけじゃ、足りないと思った。
まあ、半分は＂賭け＂だったが、深く体内に潜れば＂内側から＂屠ることは《可能》なんじゃないかと考えたわけだ。
それに……あの技はもう一度出して、まぐれでないことを試す必要があったんだ。
ちょうど良かったんだ、あれくらいのデカさが」
………は、ははははは。左様で御座いますか……。恐れ入りました！ハハー。平伏す。
……って、あ！《ミンダ先生》、泥酔して、早くも＂寝てる＂っ！？
あ、あんたって人は。
◇◆◇◆◇◆
【リンデンベルク】が大人しく＂駄菓子＂を＂コンスタントに＂食べ終え、「ふぅ」と小さく息を吐いた。
満足したようである。
僕もだいぶ、気分も回復し、調子が戻ってきた。よーし、いっちょ頑張りますかーっ！
あ……、でも、何をどうやって？？
天井までの道のりは遥かに遠い。
「ぐ、グレム。あそこまで、どうやって、辿り着こうか……？？」
しばらくの《おやつタイム》で、時間も経過したけど、《フロアの大回転》は＂完全に＂止まったままだ！
ここから先、どうすることもできない。
「それなら《仕掛け》を見つけてある」
「えッ？！」
いつの間に！？
「えっえっ？？！ど、どこに？！……どういうこと？」
「まだ、何が起こるかは、分からない。だが、おそらく、＂何かが＂起こるはずだ」
そう言って、グレムは、１０メートル先の壁に歩いて行く。
そして、部屋の《角の部分》に＂何かを＂した。
気づかなかったが、石と石の間に、隙間があるようだ……＂腕を＂突っ込み、何かをする。
ガゴッ！
あ！
そうだ……これって、まさか！
グレムが戻って来る。
「そうだ、＂ザンゲ室＂と似たような《石のボタン》が、隙間の奥にある」
他の陸地の角にも、それぞれ＂同じものが＂あったのだとしたら……。
それらを繋いだ線は、また……《十字》を切ることになりはしないか？
ガゴッ！
ゴゴゴゴゴゴーッ！！！
「うわっ！じ、地震？！」
ドドッ、ドドドドドドーッ！！！
あ、いや、水だ！！大量の水が、どこからか溢れ出しているんだ！！
＂水嵩が＂一気に増す！！
「水か……。
ルケト、また嫌な思いをするかもしれないが、少しの辛抱だ。
このまま＂浮力＂によって、あの天井まで行こう。
俺は【ミンダ】を抱えていく。
ルケトは、【リンデンベルク】に助けてもらえ。
【リンデンベルク】、できるな？」
コクリと静かにうなずく。
《リンデ》は、やる気満々だ！
な、なんでだよー！くーっ、水なんて、大っキライだーーッ！！
また、《謎の転入生》に助けてもらうなんて……えらく、かっこわるいヒーローだ！ちくしょーっ！泣。
◇◆◇◆◇◆
ドドドドドドドドーッ！！！
すんごい勢いで、《キューブフロア》全体が水没する。
もう天井は、頭＂スレスレ＂の位置にまで、来ている。
……つい、悪い想像をしてしまう。このまま、《通路》の《転移盤》が＂反応＂しない？！とか、＂ランダム＂で、出た先が《水中》で、僕は＂おだぶつ＂とか……。
い、意外と＂ネガティブ＂なのか？ぼ、僕は？！い、いや、そんなハズはない！！ただ、ちょっと＂慎重派＂なだけだ！！うん、そ、そうだ！！
「よし、行けそうだ。ミンダも目を覚ました。
俺たちから先に《通路》に入る。すぐあとに、ルケトたちは続いてくれ」
「う、うん、わかった」
僕は気絶しそうになるのを必死で堪えながら、微かに頷いた。もう余りスペースがない。
「み、水？
わ……。こ、これってまさか……？？＂フロウト＂？！……これが、＂もう一つの＂フロウトの《正体》？だったのね？」
寝ぼけた《ミンダ先生》が、謎の言葉を呟き、グレムによって《通路》に押し込まれる。
グレムも続いて、はい上がる。
すぐ先に、掴まる所があるのかもしれない。グレムが片手を伸ばしてくれた。
ていやー！
僕は力いっぱい、はい上がった！
残るは、《リンデ》だけだ。グレムは先に進んだ。
僕は、手を伸ばした。
《リンデ》が、上目遣いに僕を見て、伸ばした手に掴まった。
か、かわいい……。
あ、いや、何でもない！！今のは＂なし＂だ！！忘れよう……。
精一杯、丁寧に引き上げる。救われた命は無駄にはしない。
この恩返しは、いつか、必ず、……そう心に誓いを立てる。
【リンデンベルク】は、軽かった。すぅーっと持ち上がり、僕にくっついた。
あ、いや、だ、だから……くっつくなよぉ。う、ううう。冷えた身体が、なおさら＂ひんやり＂する。
「よ、よし！【転移】しよう！行こう！《リンデ》！」
手を繋ぎ、《通路奥》に飛び込んだ！！
◇◆◇◆◇◆
わっ！
毎度、毎度、どうして、こんなにも＂演出好き＂なのかしらん……？？
美しいと云えば美しい。不気味と云えば不気味なステージだ！
全体的に青と紫で、ライトアップされた暗い部屋だ！
＂ランダムに＂【転移】した先の《通路》を歩き進むと、こんな＂いかにも何かがある＂と言わんばかりのフロアに出た。
縦長の部屋で、けっこう奥に続いている。
天井は【ダンジョン】にしては＂低く＂、３メートルくらいだ。
いくつもあるライトアップが＂なんとも＂怪しい。
ライトの示す先には、なぜか決まって《牢獄の扉》がある……。なんだって、いうんだ！？
僕はあんなのには近づかないぞ！？
あ、だ、ダメだ、ダメだダメだ！！あれは、罠だッ！！
見え見えの罠が《鉄格子》の奥に配置してあった。
ぜったいに罠だ！うんうん！怪し過ぎるもんね！！＂バッレバレ＂だよ！
あんなもん、誰も近づかな……うっそーッ！？
グレムが、鉄格子に近寄り、鉄格子の扉を開けた。
近づくと上にスライドし、勝手に開く《仕組み》らしい。
グレムは躊躇なく、奥に進んだ！
な、何してるんだよ？！グレム！？もー、なんであんなにも無鉄砲なんだ！
姿が消えたので、後を追いかけ、グレムが見える位置まで移動する。
幅は、扉とあまり変わらない。１２０センチくらい。
奥行きは、３、４メートル程かな。細長い《牢獄》だ。
天井は２メートルちょいしかなく、もう【グレム】には＂キッツキツ＂の《スペース》でしかない。
むりくり奥に侵入する。狭そうだ。
これ、《罠》だって！ぜったい！
や、やめろー！！危ないぞー！グレムーッ！！
声にはならなかったが、声にならない声を、グレムの背中に飛ばす！
さっきっから＂不思議な現象＂が起こっている！
まるで海の底にでも迷い込んだみたいに、空気のない場所みたいに、声や音が出せないのだ！
別に本当に空気が無いわけじゃなさそうだ、息はしっかりと出来る。
ただ、耳がおかしくなったみたいに、何も聞こえないし、声も《音》にならない。
グレムは奥にある《巨大な壺》に手を掛ける！！
あ、あ、危ない！！
やっぱり、罠ぢゃん……ほら～言わんこっちゃない！！＂言えてない＂けどさ！！
！？
グレムが腕を突っ込み、大きな《壺》から、＂金銀財宝＂を＂掴み上げる＂。
エエエエエーッ！！？ま、まさかの《宝壺》だ！！そ、それもあんなに大量な《貴金属の山》！！
音がある世界だったら、＂ジャラジャラ＂鳴っているに違いない！！
グレムは興味を無くしたようで、むりくり反転し、こちらに戻る。
まさかの＂手ぶら＂だ！！
まぢかーッ！！？なんで、【アイテムボックス】に入れて来ないんだよーっ？？ばかーっ！と叫びたい気分だった！
グレムが出てきて、反対側にある《鉄格子の扉》に向かい始める。
ちょ、ちょっとー！あ、あれ、どうする気？！《金銀財宝》は放置？！
仕方ないから僕が＂回収に＂向かう。あれだけあれば、旅費に困ることはなくなるだろう！！
細長い部屋に入る。そーっと進み出て、そーっと《壺の中》を覗いた……。
真っ暗闇の《壺の中》には＂悪魔の顔＂があった！！！
わッ！！！あ、悪魔！！！
目が強烈に光り、口は薄ら笑っている！！
ゾッとする……、身体が震え、動かない。
ああ、ダメだ、金銀財宝はどこに消えちゃったんだよ……、あ！？わ、罠だ、やっぱり《罠》だったんだ！！
どどど、どうしよう！！
欲に目がくらみ、近づいた結果が＂これ＂だ！！
悪魔の目が光る！！
ゴツゴツした顔に、二つの穴が小さく開いていて、その下に＂うにうに＂した短いヒゲ？《触角》みたいなのが動いていて、その下に大きく裂けた口があって、そこにギザギザの歯が超いっぱいに乱雑に並んでいる……。
恐怖の顔だ……手足は無い。
闇の中に、ボヤっと浮かぶ＂悪魔の顔＂だ。
背後の《鉄格子》が勢いよく落ちてきて、閉まる！！
と……＂閉じ込められた＂！？
《悪魔》と＂二人っきり＂……！！？
《鉄格子》は、＂この為に＂あるのだ！
＂入れない＂為ぢゃない……＂逃がさない＂為だ！！！まさに《牢獄》！！！
僕は、気が遠くなるのを感じた……。
死へ向かって螺旋を描く……下り階段が見える。
ああ、ここで終わるのかぁ……こんな風にして、突然に……どうでもいいような《壺》を眺めながら、《悪魔》と一緒に《牢獄》で過ごす夏休み……
ああ、まだやり残したことばかりだ、山のようにやりたいことがあったのに……まだまだこれからって時だったのに……
グレムと約束したばかりなのに……冒険は、まだまだこれからなのに……これからなのに、これから、これからなんだよ！
冒険はこれからなんだよ！！まだまだ始まったばかりだ！！《ミンダ先生》も《リンデ》も助けなきゃ！！悪魔がなんだ！！悪魔だからって、それがどうしたっていうんだ！！
悪魔？悪魔なんて、ただの＂カルパス＂だ！！こんなのは＂カルパス＂だ！！ちょっとだけ、＂大人な味＂なだけだ！！カルパスめ！！僕が＂ぶった切って＂やる！！
カルパスめ！！
僕が、ぶった切ってやるっ！！！
あんなの、ちょっと辛いだけだッ！！
ビールに合うからって調子に乗りやがって！！
一口ほおばれば、止まらないからって！！
いつの間にか高カロリーで、先生たちを苦しめる美味しい美味しい大人のおやつめ！！
覚悟しろよッ！！？でっかい壺なんかに隠れやがって！！壺なんかに！
壺？なんかに？？う、……壺？う、壺？？う壺？！＂ウツボ＂ッ！？
な、なんてこった！！
こいつは＂悪魔＂なんかぢゃない！！
＂壺に入ったウツボ＂だ！！
わッ！！？
そう思った直後、ゾゾゾゾーッと僕の鳥肌は全開になって、悲鳴を上げる！！！
ゆっくりと＂ゆら～＂と、＂音も無く＂壺から《悪魔の顔》を出し、こちらを見据えて……笑った。
薄ら笑う……イーーーッヒッヒッヒッヒッ……てな具合に。
発光する白濁した青白い目が、二つ……じぃっとこちらを見て微かに揺らめく。
不意に動いた！！
急激な加速度で、一気に飛び出して来る！！
速いッ！！剛速球だ！！
口を大きく開け、乱雑に並ぶギザギザの鋭い歯が僕の顔面に襲い掛かる！！！
怖くて目をつむりそうになったけど、その前に体が勝手に動いた！！
一瞬の出来事だった……気づいたら《愛剣タルワール》は、切っ先を＂天井に＂向けていた。闇の中で、キランと光る！！
僕の新必殺技……
＂猫じゃらし＂が、炸裂したッ！！！
悪魔顔、恐怖のウツボは、＂真っ二つ＂だ！！！《顔》と《胴体》を、ものの見事に切り離した！！
勢いが止まらずに、悪魔の顔は《牢獄の鉄格子》に激突し、顔を歪め、恐怖の顔は更に醜悪を晒した。
はぁはぁはぁ……な、なんだよ、グレムの心配をして、もろくそ《罠》に引っ掛かったのは……僕自身だったじゃないか。う、ウツボ……恐すぎる。
悪魔のウツボはしばらく痙攣していたが、闇に溶けて消えて行った。
と、＂ぱりんッ＂と、《音》がしたのかは＂分からないが＂……《巨大壺》が割れ、壊れて、闇の煙りになって、消えた。
底には、小さな小さな、《宝石の欠片》が落ちていた。赤く、うっすら光る。木屑みたいに尖った石の破片だ。
こ、これは……＂罠＂ぢゃないよな？
恐る恐る、指でつまみ上げる。
《鉄格子》が上にスライドし、僕はこの《狭い牢獄》から解放された。
どうやら、赤い宝石の欠片は《罠》ではないようだ。一応、これが＂報酬＂らしい。
あまり、オススメはできない命賭けの《トラップ》だった。
ふぅ……なんとかなるにはなったが、胆を冷やした。
さて、みんなは大丈夫なのだろうか？？
ここに来て、バラバラに行動している。
みんなの安否が心配だ……《悪魔の罠》に魅入られたのが、僕だけならよいのだけれど。
カルパスめ！今度は、＂輪切り＂じゃ済まさないぞ！！
ちょっと辛いらしいけど、＂大人の味に＂挑戦だ！！
◇◆◇◆◇◆
