第１２話：キラント【侵蝕】
「ていッ！ていていていていッ！！」
ズバッ！スバババッシュ！！
《体力》が＂格段に＂上がっている！
でっぷりデブデブの＂特盛ガエル＂【メルフロッグ《Ⅲ》】を相手に、奮闘中だ！
僕の【ネイム】は【ルケト】。《水色髪》の【ケットシー】だ！
《立派なお子様》をしている！【盗賊】と呼ばれる《基本クラス》に属し、愛用の曲剣を奮う！！
《特盛ガエル》は硬い！急に硬くなった。
体長約２５センチの《雨蛙》を倒し、それが３、４匹集まって《水の光り》を作り、《第二形態》の【メルフロッグ《Ⅱ》】が生まれた。体長は約６０センチ。でかい！
《雨蛙》は一撃で屠れたが、《Ⅱ》の《殿様ガエル》は２発から３発《攻撃》を与えなければ、倒せない。
《攻撃パターン》も《雨蛙》の《飛びつき》から《舌ベロンチョ》が増え、攻撃性も向上し、わざわざ向かってくる。
倒した《殿様ガエル》が【融合】して、１８０センチの＂怪物＂【メルフロッグ《Ⅲ》】が生まれた！
この《特盛ガエル》は、《殿様ガエル》より更に＂でっぷり＂と＂のっしり＂していて、《鈍重》だ！かなり動きは＂鈍い＂。
一応＂二足歩行＂なのだけど、足はほぼ機能していない。たまーに、＂ぼにょん＂と飛躍するときだけ《アシスト》する程度だ。ほとんどは＂お尻＂で＂ズリズリ＂進む。
皮膚の色も、《若葉》から《鮮やかな緑》、《濃い抹茶》へと変わった。
【防御力】と【生命力】が格段に《パワーアップ》しているみたいで、なっなか倒れない。
この【水のダンジョン】に降る【恵みの雨】の《治癒効果》が＂影響＂して、更に倒し辛いのかもしれない。
でっぷりした腹が、更に膨らみ、口から＂水のボール＂を吐き出す！
「わッ！危なっ」
避けた！掠めていった先の《床》に落ち、水の玉が割れる。
《バレーボール》くらいの大きさで、それが弾けて＂シュウシュウ＂音を立てている……。
まずい……、今の＂不意打ち＂を上手く＂躱せて＂よかった！！
もし食らっていれば、相当の【ダメージ】を受けていたに違いない。
あれは、おそらく＂酸＂の《ボール》だ！
危なかった！……たぶん【魔法】か【ブレス】扱いの《特殊攻撃》だ！
ふ、ふぅ……《攻撃パターン》が増えていることを＂すっかり＂忘れていた！危ない危ない。気をつけよう。
「ちょりゃーっ！ていッ」
バシュッ！！
《特盛ガエル》の喉元を横に斬った！
＂水みたいな＂《光り》になって、弾ける！
ふぅ……や、やっと倒せた！１０回くらい食らわせて、やっと倒せた！
「ふぃー」
なんとかなった。額の汗を、腕で拭う。
「グレムの方は……」
えっ？！！
あれは、何だ！！？
「えッ？！ま、まだ＂先＂があるの？！あれが……だ、《第四形態》！！？」
《第四形態》……、なんだよ、デカすぎるだろ？？
グレムと対峙しているのは、３メートルを超える《超特盛ガエル》だ！！【メルフロッグ《Ⅳ》】
しかも、色がヤバい！《紫》掛かってて＂毒々しく＂、更にキモい。
「げろーっ！なんだありゃ、《毒々超特盛ガエル》だ！！」
グレムは《水の玉》を躱すか、《盾》で弾いている！
どうすんだよ、あんなもん……？？
更に《鈍重》になり、もうほとんど＂動けていない＂。ただそこに＂でっぷり＂と《尻餅》を着いているだけだ……しかし、口から《水玉》を＂吐きつづけて＂いるし、なんだか更に＂硬そう＂だ！！
ぜったい《体力》だって、＂相当＂あるはずだ！
＂グレムなら＂なんとでも＂やる＂はずなのだが……
《リンデンベルク》が＂後ろに控えて＂いるから、闘い辛そうだ。
あまり変には避けられない……もし躱した先に《リンデ》がいれば、《酸の玉》は《直撃》する。
危険だ！ど、どうする？
リンデを＂引き離しに＂かかるか、僕が加わって戦うか……。
いや、ここは＂見守ろう＂。
しばらく見ていた。
僕は＂僕の闘い＂をしよう！まだこっちにも《Ⅱ》が、３匹も残っている。気は抜けない！
◇◆◇◆
グレムが《毒》に、なってしまった！
グレムの体も多少＂紫掛かって＂いる……大丈夫なのか、心配だ！
うう。どうしよう。《毒消しの実》か《草》か《ポーション》かは【ミンダ】さんから＂いろいろと＂貰っているだろう。だけど何故かまだ、グレムは使っていない。
使い方がわからないのだろうか……いや、そんなことはないだろう。
グレムなら＂適切な＂《タイミング》で＂適切な＂【アイテム】が使えるはずである。
簡単なものなら＂説明要らず＂で《理解》すると思う。
要するに、今は必要な《場面》＂じゃない＂ということになる。
あの《毒々超特盛ガエル》の《毒》は＂ブレス＂だった！＂広範囲の＂避けづらく、受け流しにくい《毒霧のブレス》。
ぐっへー！……である。
おそらく【グレム】は【リンデンベルク】を＂かばった＂のだろう。グレムなら＂広範囲＂であっても、そう易々と＂喰らわなかった＂はずだから。
【モンスター】の《攻撃アクション》は、やたらと＂派手＂だ！だから、基本的には、よく《観察》さえしていれば、《ワンアクション前》に＂次の行動＂が＂読める＂！ということになるのだ！
今回の《毒霧ブレス》も然り。《酸の水ボール》が底を尽き、無くなった後に一際大きな《アクション》で＂お腹が膨れた＂！あれで、次に＂何かある＂のは分かっていたはずなのだ。
グレムが《毒状態》のまま【モーニングスター】を《連打》する！
どうやら《毒霧ブレス》のあとには、長い＂間＂が《発生》するようだ！
要するに《大技》の後の＂隙＂である。
一瞬の＂立ちくらみ＂のような《状態》に陥り、こちらにとっては《チャンスタイム》となる！そこをグレムが一気に攻める！！
ズドド！ズド！ズド！
ズッドドドドドドッ！！！
長い舌を垂らし、《毒々超特盛ガエル》【メルフロッグ《Ⅳ》】は《水の光り》になって散らばる！！
ぷくーと膨れて、固まって、パン！だ！
霧みたいに地面に広がって漂う。
ふぅ。こっちも＂片が＂ついた！やっと、これで＂進める＂！次の《フロア》に進めるであろう《通路入口》が正面の奥に見える。よし、あそこまで行こう！
「さ、グレム先生が＂どっち＂を取るか、楽しみだわ！」
「？＂どっち＂？……何を？」
＂謎の言葉＂である。
どっちもなにも、綺麗さっぱり＂大掃除＂完了である！！
と、グレムの方を見ると、グレムはまだ身構えたままだ……。流石に《毒化状態》は【アイテム】で《治癒》したようで、顔色は＂すっかり＂元の状態だ。
……あ！
《水の光り》が＂集結＂する！
【融合】が、＂始まった＂のだ……＂音もなく＂不気味に揺らめき、地面を漂い、導かれるように＂ゆっくりと＂一点に集まる。
《バトルミュージック》が＂変わる＂……《重厚》な《エレキギター》の＂歪み＂による＂イントロダクション＂だ！！
＂ギュインギュイン＂唸る！
な、なんだよ……＂終わり＂ぢゃなかったのか！？
【融合】が《完了》し……＂何か＂が＂生まれ＂る……！！？
あ、
「で、でかい……」
でかいなんてもんじゃない……《背丈》が、６、７メートルくらいある。の、だろうけど……もう《石の天井》に＂収まり切らない＂《大きさ》で、狭そうに＂潰れている＂！
あれじゃ、完全に《身動き》が＂取れない＂だろう！
どうやって《攻撃》するつもりだ？？
《色》がキモ過ぎて、泣けてきそうだ……
＂赤＂と＂黒＂の＂ペイントした＂みたいな《模様》に、わずかな＂黄色＂の《斑点》が混ざる。
鮮やかだが、美しい感じがしないのは＂ナゼ＂なんだろう……？
その《潰れ巨大ガエル》【メルフロッグ《Ⅴ》】に、グレムは《挑む気》＂満々＂である！
「やっぱりね～！《グレム先生》だったら＂こっちを＂《選ぶ》と思ったわ！」
……にゃっははは。
「あ、でも＂こっち＂ってことは……あと＂もう一個＂の《選択肢》は？何なの？」
「あ、それは＂スルー＂よっ。《無視》して、構わずに＂先に進む＂。それがもう一つの《選択肢》！」
そ、そういうことか、にゃるほど。
「だって、あんな＂魔ガマ餓＂しい《巨大化け物》、誰も相手になんかしたくないわよ、普通の《教団信者》なら、＂悪魔の使い＂とか何とか言って、叫びながら逃げて行くわ！
それに、普通の人なら、まず一つ前《Ⅳ》の段階で＂闘わない＂。これから先に何が待ち構えているか＂悪い想像＂をすればするほど、《体力》を《温存》することを＂優先＂しちゃう。だから＂ろくに動けやしない＂《Ⅳ》か《Ⅲ》の＂時点で＂《無視》し、先に進むわね。
……だけど、これって私達からしたら＂常識＂なんだけど、《グレム先生》にしてみれば＂ただの機会ロス＂……＂闘えるチャンス＂を＂みすみす＂＂逃してる＂ことになるのよねぇ……」
確かに……。いつもグレムと一緒だったから、あまり《意識》して来なかったけど、やっぱり＂グレムのやり方＂は《冒険者》として＂正しいやり方＂なんだ！！ある意味、これは《才能》なのかもしれない。
グレムにとっては《当たり前》のことが、普通の人にとって＂忘れがちで＂＂大切なこと＂が多い。
それはたぶん【グレム】の《性格》や《性質》、《根本的》なところから来るに違いない。
うんうん。小さなことにも＂手を抜かない＂、強敵にも＂立ち向かい＂、日々の努力を惜しまない。こういう＂普段通り＂にも、グレムの《人柄》が表れている。
素晴らしい。僕も見習わなくっちゃ！
それにしても……＂魔ガマ餓＂しい、なんて……《強引な表現》なのだけど、あながち＂間違っていない＂のかもしれない。
《魔ガマ》と言っていいくらい＂まがまがしい＂【モンスター】だ……。
《バトルミュージック》が＂激しさ＂を増す！！
《イントロダクション》が終了し、＂ヘビーメタル＂の《本編》が＂爆音＂で迫る！！
◇◆
この《怪物》を、どうするか、だな。
＂増える＂次なる《攻撃パターン》が、気になる。
《飛びつき》から《舌出し》《水玉吐き》と来て《毒ゲップ》、この＂動けない体＂から、何かを＂してくる＂はずだ。
先ずは、《叩いて》みる！左手に《盾》があるのは本当に助かる。特に何をしてくるか分からない相手に対して、＂無防備で＂なくなるし、ある種の＂牽制＂にもなる。その代わりに、《回避行動》には向かなくなる。
それでも、かなりのまだ《メリット》がある。
《魔法》に対して、俺はほぼ＂無抵抗＂だ！【マナ】も【マインド】も＂ゼロ＂に近い。喰らえば、＂予想外＂の【ダメージ】を受けることになる。
おそらく……【魔法使い】や【僧侶】にとっては＂大した＂ものではない《魔法攻撃》が、俺にとっては＂重い重い＂《脅威》の《必殺パンチ》になってしまうのだろう。
先日の＂玉虫戦＂で、嫌というほど《苦汁》を味わった。
あれは、厳しい。
《魔法》は＂遅い弾道＂でも、＂当たる＂……《回避不能》だ！いつまでも追いかけてくる。
もしかしたら、逃げつづければ、いつか＂それ自体が＂《マナ》を失い、＂消滅＂するかもしれない。だが……囲まれたら、全部を《回避》するのは難しくなる。
だからこその《盾》だ！＂普通の盾＂なら、あまり＂魔法を＂《防ぐ力》は無いのかもしれない……だがこの【奇跡の盾】は＂違う＂。
これは、おそらく……かなり＂反則級＂な《防具》と云えよう。
俺の＂潜在的願望＂を＂すべて叶えた＂《究極の盾》だ！！
これは、俺にとって＂何より＂救いの《理想的防具》だ！！本当に有り難い《命》の《魔法盾》だ！！
そして《克服》しなければならない《課題》は、まだまだ沢山ある。丁寧に闘い、その＂実戦の中で＂一つ一つ熟して行く。
それが《自分のやり方》だ。
よし、先ずはこの《片手武器》【モーニングスター】による《叩き》は《成功》だ！
ドゴン！
いい《音》がして、《巨大毒蛙》の＂でっぷり腹＂に《棘鉄球》が《炸裂》した！！
？しかし、何かが＂オカシイ＂！？
《攻撃》したはずの《自分》が＂苦しい＂……。
何だ？
「そいつは、倒せないです！先に進みましょう！グレム先生っ」
かなり後ろの方から＂女性の声＂が、した。【ミンダ】だ。
＂倒せない＂……何故だ？不思議な事を言う。
「その【メルフロッグ《Ⅴ》】は私達《教団側》でも＂何度も＂挑みましたが、《ボスクラス》の《体力》がある上に、【恵みの雨】によって＂数％ずつ＂《回復》して行きます。
平均＂８人＂くらいの【パーティ】でも、《火力》が間に合いませんでした……諦めましょう！今回は。この《人数》じゃ＂無理＂です！」
「………。」
巨大に成り過ぎた＂元＂《雨蛙》を、見上げる。
この広い空間ですら＂狭い＂様子で……《石天井》に＂押し潰された＂ように見える。
見苦しく、でっぷり腹が邪魔して＂折り曲がらない図体＂を、無理矢理に＂折り曲げて＂……口から＂ヨダレ＂と＂泡＂を垂らしている。
色が《赤と黒》で毒々しい。《黄色の斑点》が更に《危険信号》を感じさせる。
「しかも、その＂魔ガマ＂には＂厄介な＂《特殊能力》があるようです！」
？……この《苦しさ》に関係してくるのだろうか。
「《攻撃パターン》を全て＂失った＂代わりに、＂呪い効果＂を《所得》したらしいんです！
おそらく、そいつの【呪い】は＂愚鈍＂……です」
＂愚鈍＂？？
この＂奇妙な＂《感覚》は、そのためか……
「わたしも含め、８人の《教団パーティ》は、この【愚鈍】効果により、途中で＂投げ出して＂しまいました……。
情けない話ですけど、何度やっても、やはり＂倒すまでに＂至りませんでした。
《総合火力》が足りないのか、徐々に＂侵蝕＂される【愚鈍】に＂負けて＂しまうのです。
それからも皆、しばらく《やる気》を＂無くし＂、その結果……《探索自体》が＂終わってしまう＂こともありました」
「時間は、どれくらいだ」
「時間？時間って、」
「完全に【呪い】に【侵蝕】されるのは、どのくらいだ」
「あ、えっと、《個人差》がありましたけど、判定は《時間》ではなくて、＂攻撃回数＂みたいなんです……」
攻撃回数。ということは、だ。
「＂ヒットさせた＂《攻撃回数》が、増えれば増えるほど【呪い】に＂蝕まれて＂いくようでした。
わたしが＂体験した＂《感覚》でも、そんな感じで……《攻撃》するほど《けだるく》《疲れ》、次第に《やる気》を無くして行きました」
では、こうするか。
◇◆
グレムが《装備》を＂変更する＂。
《丸盾》を《解除》し、【モーニングスター】をまとめ、左腰に《装着》する。
代わりに【ウエポンバッグ】から《巨大な鉄塊ハンマー》を取り出し、《両手》で＂しっかりと＂掲げ、《攻撃態勢》に入る！
＂グレムは＂＂やる気＂だ！！！
よしッ！！
【ルケト】は思わず、《ガッツポーズ》をした。
「やっぱ、そうこなくっちゃっ！！」
誰に言うでもなく、声を発した！
◇◆◇◆◇◆
