第１１話：キラント【青】
グレムたちの＂姿が消えた＂《中央》に進むと、巨大な《階段》が＂口＂を大きく開けて待っていた。
《地下》へ通ずる《巨大階段》である。
また＂階段＂……。嫌な予感がする。
僕は【ミンダ】さんと一緒に、青い石の地面に現れた、その巨大階段を下る。
暗く、ジメジメとした、むせ返るような＂湿度＂だ！
◇◆
「うえー。下だけど、うえー」
「よっぽど嫌いなのね、＂ジメジメ＂したところとか」
「うん……よっぽど嫌い。なんか、こう、ぐええーって、なる……」
◇◆◇◆
しばらく下りると、出た出た！広ーい部屋！
「やったーッ！！【恵みの雨】だーっ♪わほーい！《回復》《回復》ぅ～っ！！」
実際に【恵みの雨】は《回復》する。おそらく、＂精神的＂にもだ！
気分的な問題かもしれないが、多少は＂癒されて＂いるはずだ！
《階段》とは＂真逆＂で、一気に《気分》が＂晴れる＂！！
るらら～晴れやか～♪
広い四角いフロアは、《最初の部屋》と同じような、《苔》や《水草》が生え、ちょろちょろと《涌き水》が所々に流れていた。
それなりに、＂清涼感＂や＂風情＂を感じる。
しかし、そう思ったのも＂つかの間＂……【グレム】と【リンデンベルク】は、《戦闘》に《突入》していた！
うーーん、なんとも言えない感想……。＂猫＂としては、《おもちゃ程度》だし、まあ、＂大丈夫＂な《範囲》ではある。だけども……もう半分の《理性》が、ちょっと＂拒否って＂いた。
【モンスター】は、＂でっぷり＂とした＂雨蛙＂だ！
弱そうだし、絶好の＂カモ＂だと思うけど……ちょいとキモい。
体長、足などを曲げた＂待機状態＂の大きさで約２５センチ。＂巨大＂といえば《巨大》である。＂ぽにょっと＂した《アマガエル》。
色は、まあ《緑》で極普通の＂雨蛙＂なのだけど、やっぱり【モンスター】ともなれば、＂至極でかい＂のが＂通常＂らしい……。
《手の平》に＂ちょこんと＂《乗る》ような、＂かわいい＂《サイズ》とは、掛け離れている。う、うう。
雨に濡れ、なんだか＂やや艶やか＂で、それがかえって《逆効果》を醸しだしている。
グレムたちが＂既に＂どれくらい倒したのかは分からないけど、見渡しただけでも、かなりの数が＂てんでんばらばら＂、あちこちを向いて散らばっている。
僕も《モード》を切り換える。愛剣の《タルワール》を鞘から抜いた！
シャワワワン！！
「わお、すっごい＂イイ剣＂ネっ！」
「わ、わかるんですか？」
「こう見えても、《武器》や《道具》には＂うるさい＂のよ？」
そ、そうだった……《道具》は《道具屋》の＂一件＂で、なんとなく＂想像が＂つく。
でも《武器》は詳しくないでしょう？
そう思ってしまう。……【戦士】や【剣士】ならいざ知らず、【僧侶】であるはずの《ミンダさん》に、《武器》の良し悪しが解るとは思えない。
「あ、疑ってるな？ひどーい」
「えっ、あ、そそそ、そんなことは……」
「まあそうよね～＂僧侶系＂だもんね、わたし。ウッフフ」
な、なんか＂意味深＂だなぁ……ははは。
《雨蛙》は、ただおもむろに＂ぴょん＂とたまに跳ぶか、《白い喉袋》を膨らませたり萎ませたりしているだけで、【攻撃】すらして来ない。
なんとも＂のんびり＂している。
側面から近付いて行って、＂お気に入りの＂《曲剣》で＂スパッと＂やると、真っ二つになり、＂簡単に＂倒せた！
＂水みたいな＂光りになって、消える！
「やったー！」
よしよし、コイツらなら僕でも倒せそうだ！ラッキー♪
「やっぱり、＂イイ剣＂ねぇ～！《タルワール》かしら？
《銀細工》が凝ってるし、柄と鞘の《宝石》が一際美しいわ！やや反り返った《刀身》も見事なものだわ。
こんなものどこの＂レアダンジョン＂で手に入れたの？？それとも＂レアイベント＂とか！
それにしても《美しい曲剣》ですね～♪惚れ惚れしちゃう！」
自分が誉められたみたいに、嬉しかった！！
にゃはははは、本当に《美しい曲剣》だ♪
＂感謝＂だ！！
◇◆
少し、《グレム・リンデペア》の様子を見てみよう！
グレムの装備は《盾》と《棘付きフレイル》という《攻防》に＂バランス＂の取れた、《安定重視装備》だ。
大きな丸盾は＂グレム特製＂の【奇跡の盾】。右手の武器は【モーニングスター】という……持ち手の棒に頑丈な鎖が付いていて、その先端が《棘鉄球》になっている。扱いが難しい分、相手は《回避》が難しい。
こののんびりしたカエルに、わざわざ【モーニングスター】を使う必要性は低いのだけど、《盾》を持つと＂どうしても＂武器は《片手専用武器》に限定されてしまう。
グレムが所持している武器は３つ。《全長約５メートルの妖刀》と《巨大な鉄塊ハンマー》と、現在装備中の【モーニングスター】である。
《妖刀》も《ハンマー》も＂両手専用武器＂なので、必然的にこの《組み合わせ》になるのである。
グレムは、ピョンと跳ねた瞬間の《雨蛙》だけを狙って、実に見事にクリーンヒットさせていた。もちろん《一撃》で、雨蛙は＂水の光り＂に変わる。
グレムは＂わざわざ＂難易度を上げ、試したり工夫したりしながら【モーニングスター】の扱いに＂馴れようと＂しているのかもしれない。
【技能レベル】は、重要な《パラメータ》の一つだ！＂上げるには＂《日々の鍛練》が、欠かせない。
こういうのは＂地味＂なことだけど、後々＂活きて＂くる！！……《教科書》を＂知らない＂《グレム》のことだから、誰に教わったわけでもないだろう。
自分自身で《考え》、《ただ誠実》に《鍛練》を積むだけなのだ。
彼にとっては、それが＂いつも通り＂なのである。
その《グレム》の背後に＂ちょこんと＂立って、服の裾でも掴む＂みたいな＂格好でくっついているのが、《リンデンベルク》である。
どうやら＂まったく＂自分からは《闘う気》は＂無い＂ようだ！
完全に《バトル》を放棄し、グレムに全てを＂任せる＂《スタンス》に見える。
仕方ないと言えば、仕方ないのかもしれない……ルケトは＂ひんやり娘＂などと呼んでいるが、実はこの子、＂目が見えていない＂。先天性の《盲目》なのである。
実物の風景や景色や人物などは、全く見えない。視力はゼロに等しい。
リンデンベルクの《薄灰色の瞳》は、大きくていつも眠そうに＂とろん＂としている。
一見誰の目にも彼女が《盲目》と＂分からない＂のは……単純に、あたかも＂見えている＂ようにしか見えない程、普段の生活にも態度にも口調にも殆ど＂表れない＂からだろう。
彼女には＂見えている＂のだ。
違う《形》や《色》や《質感》などではあるのだけれど、しっかりと＂別の何かが＂見えている……。
例えば……＂温度＂のような。例えば、＂オーラ＂のような。
例えば、《気配》や《殺気》や《邪念》《思念》と言ったようなものの類いに＂敏感＂であるだけなのかもしれないが、まるで見えているようなので、周囲は《リンデンベルクの目》について、事実を＂知っている＂者でさえ、＂忘れてしまう＂くらいである。
生まれた時から《この状態》なので、おそらく本人からすれば……《グレム》と同じように、これが＂いつも通り＂なのである。別段、ムリをしているわけでなく、《普段通り》ということになる。
ただ、戦いが好きではないし、《本人の戦力》はほとんど＂無い＂と言ってもいいレベルだった。
なので、邪魔にならないように戦闘範囲から極力離れるか、今のように誰かにくっついて＂守ってもらう＂かしかない。
グレムは気にする様子もなく、【奇跡の盾】と《自分の体》で《リンデ》を守りつつ、【モーニングスター】で《蛙》を《叩く》を繰り返していた。
◇◆
「イエーイ！この《雨蛙》、＂弱くて＂好きだなー♪イッヒッヒ！楽勝！楽勝！」
「あら？そんなこと言ってて、いいのかしら？」
「え？なんで？
だって、コイツら＂のんびり＂してるし、体力もそんなに無さそうだし、あんまり攻撃もしてこないし、楽勝じゃん！」
「この《雨蛙》は【メルフロッグ】っていう【ネイム】で、《メル》は、＂溶ける＂《メルト》の意味があるとも言われているの」
「とける？」
「そう＂溶け合う＂の。ほら良く見てみて？《グレム先生》の周り」
「……。あ！」
げげっ……な、なんだありゃ？
「＂大きい＂のが居るでしょ？」
「う、うん、」
でかい……。２５センチの【メルフロッグ】が＂ちっちゃく＂見えてしまう。
《巨大化》した【メルフロッグ】＂第二形態＂は、体長約６０センチ。
３倍くらいの大きさだ！うげ……いつの間に！？
それが＂５体＂も……グレムを取り囲んでいた。
「《【EXP】稼ぎ》には丁度イイんだけどね、アハハ。３匹くらいが＂倒されて＂近くで集まると、あんな風に【融合】して、姿を変えるのよ＂カエル＂だけに！」
い、いや、そこは＂要らない＂でしょ……、帰らせていただきます。＂帰る＂だけに……。
いや冗談を言っている場合ではない。さきほどから倒している＂僕の周り＂でも、変な【融合】が生まれていた。
＂水みたいな＂《光の破片》が、ゆっくりと集まって……＂音もなく＂いつの間にか、でっぷりとした《水の光り》を＂形作って＂いた！
【メルフロッグ】の《第二形態》【メルフロッグ《Ⅱ》】の＂出来上がり＂で、ある。
「うわわっ！でっかくなっちゃってる！キモっ」
「大きいだけじゃないわ、《攻撃性》も増えて《体力》や《知能》だって少しずつ＂強化＂されているの……気をつけてね、ルケトさん♪」
わ、わかるけど、なんで＂最後の方＂……＂楽しそう＂なんだよっ！くー！
それに……ま、まぢかー！＂でかいだけ＂じゃないらしい……【攻撃パターン】が＂一つ加わる＂！？
「わっ！」
《舌》を出して来やがった！！＂ベロンチョ＂だ！うわわっキモい！ナメられたくない！色んな意味でも！
《反撃》だ！《攻撃》あるのみ！
「ちょりゃーっ！」
ズバッ！
よし！当たった！へっへっへ！どんなもんだ……い？！
「うわっ、倒れない？！」
一撃ぢゃ、＂倒せなく＂なってしまった！
「ほりゃーっ！」
ズバッシュ！
おおおー！！やったぜい！＂水みたいな＂《光》になって消えた！
「おし！」
ただ、まだそこに＂光りの破片＂は＂漂って＂いる……
「も、もしかして」
《ミンダさん》が＂不敵な笑み＂を浮かべている。
「そうよ♪＂また大きくなる＂わ。ほら、《グレム先生》の方、見てみてっ」
「わっ！でっけ！なんだありゃ」
わわわわ……もう＂あれは＂《最初の》とは＂完全に＂掛け離れている！
あれは、もう……《ジャイアントトード級》だ！
色も、なんだか＂濃ゆい＂。最初は《黄緑》とか《優しい緑》《若葉》くらいだったけど……《Ⅱ》になると《緑》《はっきりとした緑》《鮮やかな緑》に変わっていた！
それが今や《深緑》《抹茶色》《茶緑》掛かっている。
肌質だって、かなり＂ゴツゴツと＂して来た。
「あの状態が【メルフロッグ《Ⅲ》】よ！あそこまで来ると、＂かなり＂手こずるレベルだわ！戦うのは＂楽しい＂けど！」
うげ、コイツらも……＂ああなる＂のか？？
なんか《数》が減るどころか、＂増えている＂ような……そんな錯覚に陥る。
いや確実に《個体数》は＂減って＂いる！
しかし、《大きさ》が増し《威圧感》が増えた分、部屋を《圧迫》し、僕らの《行動範囲》を＂着実に＂狭めている……。
妙に＂狭くなった＂感じがする。
追い詰められているような《錯覚》がある。
明らかに、こちらが《有利》に戦いを進めているはずだ！なんといっても、こちらは《ノーダメージ》で＂何体もの＂【メルフロッグ】を倒しているのだ！
僕も既に＂１０体＂程度倒したはずだ！
なのに……。なんだ、これは。
「はいやーっ！」
ズババッシュ！！
「わ！やるわね～♪ルケトさん！」
なんとか、《第二形態》【メルフロッグ《Ⅱ》】を倒している。
だんだんと＂囲まれ始めた＂気がするのは、思い過ごしだろうか……。
あ、それにしても……？？
「あれ？ミンダさん、さっきっから＂全然＂戦ってないんですけど、大丈夫なんですか？なんだか＂戦闘好き＂そうな《発言》が多いけど……？」
「あ、アハハハ、わたしは＂まだ＂イイわ。ルケトさんには＂わるい＂けど、もう少し＂温存＂させてもらえる？……わたしの＂武器＂、ちょっと……いえ、＂かなり＂《燃費》が悪いのよ～」
ね、《燃費》？
【僧侶】といえば、《杖》とか《メイス》が＂主流＂なのではないだろうか……？？
「うわわ！また＂大きく＂なっちゃった！！げげー、今までのと＂全然＂違う……げろ」
でっぷりしまくって、もうほとんど＂お尻で＂歩いている感じだ！
完全に＂僕の身長を＂超えてしまっている！！
くーーッ！《成長率》が＂羨ましい＂！！
うわわ、近づいてくる！！＂ゴツゴツと＂した、体長約１８０センチの《巨体蛙》だ！！
おそらく、これが《雨蛙》の《第三形態》【メルフロッグ《Ⅲ》】だろう！……動きはめちゃめちゃ＂トロい＂けど、かなりの《重厚感》があり、《体力》《凶暴性》《醜悪さ》も＂数倍増し＂だ！！
＂特盛ガエル＂完成！！
「くそーっ！《特盛ガエル》め！こっち来んじゃねー！シッシッシッ」
特盛ガエルは、ルケトを《標的》にし、ズルズルと、時折＂ぼよん＂とお尻で＂跳んで＂攻め寄ってくる！
ルケトは、こめかみに流れる一筋の汗を感じた。
《宝石のタルワール》が光る！
ルケトは果たして、この《特盛ガエル》に勝利することは、出来るのだろうか！？
ミンダさんは見守り、グレムは黙々と自分のやるべき闘いをし、リンデンベルクはその陰でひっそりと涼んでいる。
４人の夏はまだ始まったばかり。
《戦闘音楽》は少しずつ《ヴォリューム》を増し、《水田》から《夏祭り》に＂変わろうと＂している。
ピィ～ヒャラピィ～
ドンドンドン
どこかの田舎の風景に、遠くに聞こえる＂夏の音＂。
涼やかで、暑い、濃いめの夏は、心の奥で《青い稲》を、静かに揺らしている……。
◇◆◇◆◇◆
