第１０話：キラント【巡礼】
【水のダンジョン】。
《マスラオアジャリ教団》では《エスパフロウト》と呼んでいる《聖地》の一つ。
《聖地》と云えど【ダンジョン】である。当然、数々の【モンスター】が《出現》するであろう、《危険な場所》には変わりない。
地上の＂バスタブ跡＂から、地下へと続く《階段》を下り、たどり着いた先に……《最初の部屋》は、あった。
やや縦長の四角い空間。
天井は高く、広々としている。
《苔》や《水草》などが生え、至る所にチョロチョロと水が湧き出ていた。
薄青や緑や青などで構成された＂石の遺跡＂だ。
空間には不思議なことに【恵みの雨】という＂恩恵＂が、《天気雨》の如く爽やかに降っている。
サラサラとしていて、肌を濡らし過ぎず、すぐに乾く。【生命力】を少しずつ《回復》する《特殊効果》を持っている。
こちら側にも＂有り難い＂《恩恵》であるが、【モンスター】にとっても＂恩恵＂である。これは少し＂厄介な＂ことになりそうだ……。
この広い部屋には、３方向にそれぞれ《通路入口》が見える。
今降りて来た《階段出口》を背にすると、ずっと先の《真正面》に１つ。部屋の《左右》に１つずつ。それらを線で繋ぐと＂十字架＂を＂描く＂《趣向》になっている。
どうやらこのフロアには【モンスター】が《配置》されていないらしい。
歩き始めても、魔物の出現する気配はない。
「ええっと、グレムとリンデンベルクは先に歩いているけど、道は＂分かって＂いるのかなぁ？
いきなり《通路》が《３つ》に分かれているみたいだけど……」
「はい、大丈夫だと思います。リンちゃんは一回わたしと来ていますから。
あの子、《物覚え》が＂ものすごく＂イイんで、私達《教団のメンバー》も＂色々と＂驚いていたんですよ？」
「へ、へー、あの、ヌボーとした＂ひんやり娘＂が、ねぇ……僕には＂そうは＂見えないけど」
「ウッフフフ。ルケトさんも《有能》な＂天才肌＂と伺っていますよ？」
「えっ？い、いやぁ～そそそ、それほどでもー……あるんですけどね～っ！にゃーーっはっはっははっ！」
「きゃはは！おもしろくて、かわいいですね、ルケトさんは♪
あ、それで、ここはちょっと、特殊な《仕掛け》が多いんで、＂深み＂に嵌まらないように、教団メンバーでも皆、気をつけているんです」
「＂深み＂？」
「はい。下手をすると【モンスター】に囲まれたり、水が押し寄せて来たりと……まあそれは難儀な《トラップ》が、数多く設置してあるわけです」
「げー、性格わるっ」
「そ、そうですね、アッハハハハ。
まあ《探険》ですからね、《危険》は付きもの、４人で力を合わせて《クリア》しましょう！！」
「お、おー！」
しばらく真っ直ぐ《正面》に向かって歩いていた【グレム】と【リンデンベルク】の２人だが、中央に達すると急に左に曲がり、今度は《左の入口》を目指す。
本当に＂ひんやり＂お嬢さんの《リンデ》は、《道》を知っているのだろうか……？
なんとも不安だ。
向こうは＂黙々と＂歩みを進めていて、こちらは……どちらかと云うと＂ダラダラ＂話しながら歩いている。
シスターの【ミンダ】さんの少し前を、僕【ルケト】が歩いている格好だ。
あ、グレムたちが《入口》に入って行く。
そうこうしている間に、グレム・リンデペアは《左の入口》に、たどり着いた。
四角い縦長の入口だ。
先は急に薄暗くなっていて、ここからじゃ闇しか見えない。
あ！……な、なんだよ？！二人共。
姿が見えなくなったと思ったら、ちょっとしてから＂すぐに＂出て来た……
「はっ？、ははっ！やっぱ、あいつ、＂道忘れ＂ちゃったんだ！！あっはははは！わー、だッさー！」
はっはっはっ！やっぱり、＂お子ちゃま＂だな～♪
おっ！２人と、すれ違う。べー。だ！
「あ、あれ？
み、ミンダさん？このまま……進むの？こ、これじゃあ、リンデたちと同じことになっちゃうよ？！」
「あ、はい。＂同じことを＂しているんです。大丈夫ですよ、リンちゃんに任せておけば」
「え……＂同じこと＂？？」
僕たちも＂左の入口＂にたどり着いた。
中に入る。薄暗い。
僕には《特殊能力》【夜目】があるから、全然＂ふつうに＂見えるけどね。
◇◆
中は、青く暗い。
入ってすぐ右手に、小さな《スペース》があって、＂個室＂みたいになっていた。
《青い石壁の個室》には《青い石の椅子》があって、そこの壁から生えた《青い石のカウンター》に《縦２０センチ・横５０センチ》くらいの＂穴＂が空いていて……なんだか静謐な空気である。
喉が鳴る。
これじゃ、まるで……＂ザンゲ室＂みたいじゃないか……
冷んやりとした青い部屋。……こんな場所に《ザンゲ室》が、あるなんて……薄気味が悪い。
それとは別に、通路は＂奥に＂続いている。
しかし、ミンダさんはすぐそこで立ち止まり、右を向き、右手を＂石の中＂に突っ込んだ。
ザンゲ室の＂開いた小窓＂に……
「えっ？」
「はい。ルケトさんも、＂同じように＂やってみて？
中に《石のボタン》があるから、それを押すの」
ぼ、ボタン？
こんな＂ワニの口＂みたいなところに、よく腕を入れられるものだ……。
「や、やるの？……ほんとに？」
「あら？怖いの？……リンちゃんは＂平気＂だったわよ、＂初めての時も＂」
「えっ？！」
……ま、まぢか。なんで＂へーき＂なんだよ、こんなの……。
「わ、わかったよ、中に、手を＂突っ込め＂ば、いいんだよね……？」
「はい、中の《ボタン》を押してくださいね」
よ、よし、やるっきゃない……。
う、うわー、なんだか更に＂ひんやり＂してる！？
そーっと、そぉーっと、と、うわわ……、あああ、あ、こ、これかあ……《ボタン》って。
四角い、分厚い《タイル》くらいの大きさの《石のボタン》だった。
ガコっ。鈍い小さな音がした。
ふ、ふぅ……。＂見えない＂所に、手を突っ込むなんて……妙に＂ひんやり＂してるし、薄気味悪いし、苦手だ。
……僕にとっては、初めての《経験》だし、なんだか＂一大事＂だった。
「ふぅ」
「はい。よく、がんばりましたね♪
えらいですよ、ルケトさん！よしよし」
あ……や、やっぱり、＂学校の先生＂みたいだ……。なんだか気恥ずかしい。
で、でも、僕は、がんばった！よ、よし！
「さて、行きましょう」
「あ、え？
＂行きましょう＂って、どこに？」
「２人を＂追いかける＂んですよ」
「あ、そ、そっか」
◇◆
《青い石壁のザンゲ室》から出ると、【グレム】と【リンデンベルク】の２人は、もうかなり先まで歩いていた。
ここから見ると、《左側の通路》、階段を背にした時の《正面通路》。そこに入ろうとしている。
「わ、もうあんなところに」
「さ、私達も急ぎましょう」
ちょっと小走りで、後を追いかける。
あれ？なんか変だぞ？
「ミンダさん！＂ショートカット＂しちゃおーよ！その方がすぐ追いつくし～」
「あ、ルケトさん！」
呼び止められてしまった……。なんだろ？
「いいんですよ、こっちで。このまま中央に向かってからでないと、＂意味が＂ないんです」
え？
グレムたちが一旦＂石の中に消え＂、また少しして、《通路》から＂出てくる＂。
ま、また？
やっぱり＂迷って＂いるんじゃ……？？
一度、なぜか中央まで＂迂回して＂、グレムたちの後を追った！
また、グレムとリンデの二人組に、すれ違う。
「いいのよ、これで。さ、中に入りましょう」
また入るの？
◇◆
通路に入ると、さっきと＂全く同じ＂ような空間だった。
再び《青い石壁のザンゲ室》だ！
ぐえー……。
し、仕方ない、やるしかない。
ミンダさんに習って、また＂同じこと＂をする。
◇◆
《ザンゲ室》を出て、《最初のフロア》に戻ると、グレムとリンデンベルクは、またかなり先まで進んでいた。
＂同じようなことを＂繰り返す。
《中央》まで戻り、左に曲がる！
だいぶ、グレムたちとの《間隔》が、詰まってきた。
出てきた《二人》と、すれ違う。
僕とミンダさんは、また中に入る。
◇◆
いったい……これは、何を＂している＂んだろう……？？
この＂無駄＂は、一体、何なんだろう。
？？？
《青い石壁のザンゲ室》で、《ワニの口》に手を突っ込み《ボタン》を押す。
ガコっと、鈍い小さな音がした。
◇◆
「ふぃ～、なんだかゲッソリ……」
「ウッフフフ。悪いことなんて、何にもしていないでしょう？
ルケトさんは＂健康優良児＂ですもの！」
「……は、はは。一応、【盗賊】だからね……」
なにかしらの＂罪＂で＂制限＂を受けてるのかもしれない。
……にゃ、にゃははは、た、たまらないっす！この＂おしおき＂……ぐへー。
「あらあら、ほんとに＂ゲッソリ＂してそうですね？……大丈夫ですか？ルケトさん」
「だ、大丈夫。たぶん」
「あと、もうちょっとですよ！次で＂最後＂です！がんばりましょうね♪」
つ、次？……次が、まだ、あるのか……泣。
ミンダさんが、優しく手を繋いでくれて、何とか《中央》まで戻り、今度は、《階段》まで進んだ。
グレムたちが、待っている。
リンデンベルクの顔を見た途端、僕は《ミンダさんの手》を離した。
わっ、ぼ、僕ってば…… ＂お子ちゃま＂だ！は、恥ずかしい……。
でも、リンデンベルクは、既に＂違う場所＂を見ていた。
僕とミンダさんは、《階段通路》に入った。
元居たこの場所に、何があると云うのか……
◇◆
別段、最初に来た時と変わらず、上り階段が延々と続いているだけに見える。
ジメッとしてて、暗くて、うへー、だ！
ミンダさんは、くるりと踵を返すと、「よし」と小さく頷いて《最初の部屋》に戻った。
僕も「よし」と、真似をしてから、《最初の部屋》に戻った！
◇◆
リンデンベルクが＂遠く＂を見ている。
やっと４人が、集まった。
すると……フロアの＂中央＂に《変化》が、起こる。
な、何が、始まろうとしているのだろう……？？
ゴゴゴゴゴと、＂地鳴り＂のような、大きな鈍い音がする。
それにしても、あれは何だったのだ？！
《階段》から《中央》、《中央》から《左のザンゲ室》、《左出口》から《中央》、《中央》から《正面のザンゲ室》、《正面出口》から《中央》、《中央》から《右のザンゲ室》、《右出口》から《中央》、《中央》から《階段》…………。
いったい……。
この＂図形＂は……、正しく、＂十字架＂。
これが何だと言うのだ！この＂苦行＂に近い＂無駄＂のような《経路》と《行為》……。
中央の＂地面が割れた＂！
おもむろに、グレムとリンデンベルクが、歩き出す。
「さあ、行きましょう！」
「え？あ、うん……」
「ここからが、本当の【水のダンジョン】です！」
「えっ？！じゃ、じゃあ今のは？」
「はい。それは＂巡礼＂です。＂小さな巡礼＂。
この地のシンボルでもある《十字架》を描き、私達は《教団》の＂教え＂を＂再認識＂し、自分自身を＂清め＂＂感謝＂するのです……。
＂命ある＂《今》と、これまで脈々と培って来た《教団の歴史》と《聖地》、そして、＂恩恵＂を育む《新大陸》そのものに、《感謝》をするのです！」
「《感謝》……。」
「はい！《感謝》です。
私達は、様々な《祝福》と《恩恵》に育まれ、生きているのです。忘れてはいけない大切なことです。
この《小さな巡礼》を行うことで、私達は《体》で《心》を《磨き》、美しく豊かに自身を清め、次なる＂ステージ＂へと進むのです！」
《心》を《磨く》……。
「それから、これは、おそらく、その《恩恵》からの＂プレゼント＂です」
「？」
「この《小さな巡礼》をすれば、【EXP】が《200》から《1000》程度、アップすることが《確認》されています！」
ま、まぢかッ！！？
まさかの……＂経験値ボーナス＂！？
……す、すげえ。
「何事も、日々の＂積み重ね＂が《重要》と、いうことでしょう！
一回一回は、大した【EXP】では、ありません。
しかし、《長年》これを＂繰り返す＂ことで、得られる《メリット》は＂大きい＂と言えるでしょう。
実際に、＂教団に関わる者＂の多くが、この《小さな巡礼》の《恩恵》に与り、レベルを上げているのです。特に、＂闘いの苦手な者＂や＂レベルの低い者＂にとっては、まさに＂神の恵み＂なのです。
さあ、ルケトさん！２人は先に行っちゃいましたよ？私達も、急ぎましょう！負けられませんものネっ！！あの＂鯨チーム＂には！」
ん？？……くじら？グレムは、デッカイから、まあ何となく＂わかる＂けど、……な、なんで《リンデ》が＂くじら＂？？
ま、まあいいや。
にゃっはははは、が、がんばろう！！
「ミンダさん、じゃ、じゃあ、僕らの＂チーム名＂は？？」
「うーん、あ、そうね……。じゃ＂猫と鰻＂ってのは？」
「う、ウナギ？？！＂兎＂ぢゃなくて！？」
「あら、やっだぁ～ん！＂兎＂だなんて！！きゃあーっ！ルケトさんったら～嬉しいこと言ってくれるのネっ！ちゅっちゅー」
あ、いや、＂ちゅー＂は＂鼠＂だし、チュウは、ちょっと……あは、あはははは……
「さ、さあ、行きましょう！＂うさぎ＂さん！」
◇◆◇◆◇◆
