第８話：キラント【高台】
僕は【ルケト】、【ケットシー】という【種族】の《猫耳少年》！
髪と耳と尻尾の毛色は《水色》で、これは＂とても珍しい＂ことらしい。
《相棒》のグレムは《逞しい肉体》の持ち主だ！
ゴツゴツしていてデッカイ！【剣闘士】という【クラス】で、これもこの《世界》では＂ものすごく珍しい＂ようだ！
そんな僕ら２人に、＂ヘンテコな２人組＂が加わって、かなり＂妙ちくりん＂な【パーティ】が出来上がっている。
一人は、なんだか不思議な＂天然キャラまがい＂の《ビール好き》な、お姉さん。
【ネイム】は【ミンダ】。ここに来る途中の【草舟】車内で聞いた。
グレムと、もう一人の＂ひんやり系女子＂が《行方不明》になり、２人を探す＂間＂の出来事である。
ミンダさんの【クラス】は、どうやら【僧侶】系の＂何か＂なのだけれど、まだ詳しい話はこれからだ。【レベル】なんかもまったく聞けていない。ご飯を食べて、お酒を呑んで、ご飯食べ、酒呑んで、の繰り返しだ。
ほっとんど有力な《情報》は得ていないのだけど、少しだけ＂興味深い＂ものがあった。
《マスラオアジャリ教団》という、《宗派》があって、この《新大陸》に広く分布しているらしい。【ネイム】が長くて＂なかなか難しい＂。
言い方から察すると……他にも《新大陸》には、様々な《宗教》や《文化》が＂混在＂しているようだった！！
これからの＂新大陸一周旅行＂で、更にたくさんのことを＂学べる＂と思うと……今から＂わくわく＂が止まらない！！楽しみだ♪
そして、もう一人が、さっき言った＂ひんやり娘＂……これまた……なんというか、僕の＂天敵＂だ！！
むきー！やることなすこと僕の＂苦手＂とする＂技＂を＂数多く＂＂頻繁＂に使ってくる！
ああー、思い出すだけで＂ゾッ＂とする……ああもう、なんであんなに＂白くって＂＂ひんやり＂してて＂にぎにぎ＂とか＂さわさわ＂とか＂なでなで＂とかしてくるんだちきしょー！！ぜぇぜぇぜぇ……ま、【マインド】が、常に《減少傾向》にある……な、なんとかしなくては……。ぱたっ（シッポは……シッポはやめてよ、、、）
◇◆◇◆◇◆
その最後の一人、僕の＂天敵＂【リンデンベルク】を含めた《僕たち４人》は、【キラント】の中央《巨大な高台》、【クルクスタウン】に来ている。
【リューロ】と呼ばれる《石の転移盤》に乗り、《お食事処》から、およそ１０分足らずで【クルクスタウン】の《商店街》に到着した！
けっこう広いし、朝から賑やかで、いっぱい《お店》が建ち並んでいる！
いい買い物が出来そうだ！ワッホイ！
しかも、喜んで良いのか＂全くわからない＂のだが……ミンダさんが＂僕が大量におごったお返しに＂奢ってくれると言うのだ！！う～ん、ワンダフォー、ならぬ……＂ニャンデショー＂な＂複雑な気分＂。
ま、まあ、＂お返しは＂素直にドドーーン！っと受けましょう！！
僕とグレムは、この《街》は初めてで、まったくの＂ド素人＂だ！なので、すべてミンダさんに任せている。
ミンダさんは、この《街》に《土地勘》があるらしく……サクサクと進み、迷いがない。
ここに＂住んでいたのかも＂しれない。それもまだ、何も聞けていない。
……本当は、とことん＂関わりたくなかったメンバー＂なのだが、仕方がない……なんだか僕の《追放作戦》は《失敗》に終わったらしく、僕の《無敵艦隊》は、あえなく＂撃沈＂した……。
そして、僕の＂４万円相当＂だけが、＂姿を消した＂のだ！！うおおおーッ！ビバ！青春！！
お！さっそく、ミンダさんが《お店》に入って行く様子だ！よし、着いて行こう！おごりおごり～っ！＂タダ飯最高！＂＂奢られ最高＂！！だっぜいッ！！
◇◆
カランカランカラン……
すっ、………いやいや、なんだか妙な＂デジャヴュ＂を引き起こしそうになりながら、それを《レジスト》する！
ふ、ふぅ……いちいち危ないぜ、この《世界》は＂トラップ＂だらけだ！用心せねば。
「うっひゃ～っ！」
考えてみると、今まで＂たべものばかり＂見てきたわけで……ちゃんとした《道具屋》に入ったことなんて、グレムと《再会》してから＂一度も無い＂。
よく今まで、生きていたものだ……２人とも。
ミンダさんは＂しっかりと＂《品定め》をしているようだ。目つきが異様に＂真剣＂だ！
流石は《シスター》、ただならぬ＂オーラ＂がある！！
おおっ！凄そうなやつを手に取ったぞ？！
《瓶》だ。ま、まさか、あれも《ビール》ぢゃないよな……？！
高級そうな《紫色の瓶》だ！細長くて、小さいけど、細工が細かくて、形が洗練されていて、菱形の硝子蓋が付いてる。……きっと＂もの凄いもの＂に違いない！！
ど、どうする？どうする？ドキドキしてきた……人の買い物を見るのは、初めてな気がする。
お、乗せたぞ！レジカウンターに乗せた！さあ、どうなるっ？！買うか？！買うのかーっ！？
「この《マジックポーション》……ここんところに、ちーさな＂傷＂があるわ！これ、いくらに＂まける＂？」
？！
な、なにィーーーっ？！
まさかの＂値切り＂！？
《シスター》が＂値切り＂？！
ま、まぢかー、世の中、せちがれーっ………。
うわ、やっぱヤメる？！《瓶》を持ち直したぞ？！なんだ？なんだ？！《棚》に、戻すのか～ッ！！？
「お、お客さんッ！わ、分かりました、金貨１枚まで＂負けましょう＂……こ、これ以上はムリです」
「金貨１枚ねぇ……まあ、もともとが相当高いから仕方ないんだけどね、なら＂３本買うから＂、もーちょっと安くなんない？＂３本よ＂？」
「さ、３本ですか……確かに、少し……ほんの少しですけど、ここに＂傷っぽい線＂がありますけど……それにしたってねぇ、これくらいは＂中身に＂何ら《支障》はありませんし、勘弁してもらえませんか？」
「ホントに？ほんとに＂中身に支障が無い＂って、言えるの？」
「そ、それはそうでしょう？！それは、こちらの《信用問題》ですし、信じてもらうしかないですな！」
「開けてみてよ」
「えッ？！な、なんてこと言うんですか、＂開けちゃったら＂すぐに飲まなきゃ《効果》が＂無くなって＂しまいますよ！……それくらいご存知でしょう？！《高価なアイテム》を＂買い求めに＂来るくらいなんですからッ！」
「ええ、勿論です。＂だからこそ＂、開けるまで＂分からない＂ぢゃないですか？！わたしが欲しいのは＂きちんと＂《効果》を発揮する《マジックポーション》なんですよ、だから、＂評判のイイ＂この《お店》を＂選んで＂わざわざ＂【エタトリンカ】＂から＂遥々＂やって来たわけですよ！それなのに、＂キズモノ＂に＂金貨１枚出せ＂なんて言われちゃ……あーあ、せっかく＂憧れのお店＂で＂初めての＂《マジックポーション》を買うのが＂夢＂だったのになぁ～、いいわ、他を当たります、ごめんなさい……行こう、みんな……」
なんだか、本当に＂しょんぼり＂として、＂重い空気に＂なってしまった………。
ミンダさんは《棚》に《マジックポーション》を＂丁寧に仕舞い＂、名残惜しそうに＂見つめてから＂店を出ようとした……。
ドアに手を掛け、ベルが鳴る。カラン……カ
「お、お客さんッ！」
店員のおじさんが血相を変えて、カウンターを出て来る！！
「ま、待ってくれッ！話は良く分かった！！全部信じた訳じゃないぞ！た、ただなぁ、私もこの店の《店主》として、そこまで《この店》の＂評判＂が、＂大都市＂【エタトリンカ】まで、及んでいるとなると、非常に嬉しい限りだし、ずっと頑張って＂コツコツ＂やって来た《努力》が、やっと＂報われた＂かと思うと、ここでせっかくの＂イイ評判＂を＂台なし＂にしては＂勿体ない＂話だし、まあ、お嬢さんの＂気持ち＂や、あの《品定め》をする＂真剣な眼差し＂には＂グッと＂くるものがあったのは《事実》だ！！しかも、＂夢＂と言われりゃ、おじさんの＂若い頃＂を思い出しちまってな……若い頃は、こう……ハチャメチャやって、色々と皆に迷惑かけつつも、いくらか＂武勇伝＂も残して来た訳だよ！！うんうん！思い出すなぁ……あの頃は……」
◇◆◇◆◇◆
という、あれからも散々＂長い長い＂《昔話》を聞き、ミンダさんは様々な《一級品》を＂超割引価格＂で、手に入れたのだった。
今は《高台》になった《この街》の《石階段》を下っている最中だ。
皆の腕には＂山積みの荷物＂があり、少しずつ《整理》しながら、各メンバーそれぞれの【ポーションポケット】と【アイテムボックス】に、ミンダさんが振り分けしてくれている。
歩きながら＂それを＂やれるなんて、なんだか＂器用な人＂だ。
高台からの眺めが綺麗だ。相変わらず、【恵みの雨】が降っている。
「へー、【エタトリンカ】まで《評判》が＂流れてる＂なんて、すっごい《お店》なんだね！あそこ！」
「あ、ああ……あれね。あれは、まあホントかな」
「？ホントって……？」
「【エタトリンカ】まで《噂》が＂広まってる＂のは＂本当＂。《イイ評判》っていうのは、正確には＂泣き落としが利く＂って《有名》なの」
「エエーッ！？ぢゃ、ぢゃあ＂夢＂っていうのは＂嘘＂？！」
「うーん、《嘘》では、ないかな！……わたし、＂誰よりも値切った金額で山ほど買い付ける＂のが＂夢＂だったの！！」
「えッえッ！！？じゃ、じゃさ、あれは！？あの《マジックポーション》を見つめる＂真剣な眼差し＂っていうやつは？！」
「あれは本当よーー！だって、絶対に１つくらい＂ちょい傷＂があるはずだもの！！
もし無かったら自分で＂付ける＂しかなかったんだけどね～、流石にそれはしたくなったし、もし見つからなかったらどうしよーかなーなんて、けっこう＂真剣に悩んぢゃってた＂ワケ。
あーもーあんな《大量》に《超割引特価》で、＂バッリバリに＂買えるなんて、わたしたちめっちゃ＂ツイてる＂わよー！ねーリンちゃん♪」
「うん。おいしい」
リンデンベルクは、ここの＂高原の特産＂らしい《生乳１００％》の《濃厚アイスクリーム》を＂ペロペロと＂美味しそうになめている。
《道具屋》のおじさんは、こんなものまで＂くれた＂のだ！
破格だ……絶対に破格。【NPC】なら有り得ない……《情》に訴え掛けた、非常に＂えっぐい＂やり方だ！！
世の中って……おっそろしーー！
「あ、リンデンベルクの《爪》って、綺麗だね……マニキュア？？」
長い髪と同じ＂薄黄緑色＂の爪。短く切り揃えられているし、艶やかで、爪の色自体がとても美しい……。
アイスクリームの棒を持つ《指先》が、目に留まった。
リンデンベルクが＂何故か＂目を見開いて、笑った！！
？
「わーーーっ！！ルケト、わたし、うれしい」
「うっっっわ！」
ジャンプ？！飛び跳ね、いつも以上にくっついて来て、びっくりしたし＂ひんやり２倍＂で気持ちわるい！！
階段だし、高台だし、あっぶない！！！
「あっぶな！！や、ややや、やめろーーッ！！やめてくれーーーっうぎゃー！！！」
僕は転げるように階段を落ち、下を一人歩いていたグレムが＂ナイスキャッチ＂をしてくれなかったら、【生命力】を全部使い果たしていたかもしれない……。
改めて、そう思うと……冷や汗＂タラッタラ＂である！！
まったく、リンデのやつ、何がそんなに＂嬉しかった＂のか？？
その＂仕返し＂が、《高台階段ローリング事件》じゃ、まったく釣り合わない……。もう少しで、僕は＂死者の道＂をさ迷い歩く羽目になるところだった！
危ないなぁもう、……まぢで、気をつけないと！
そのうち【リンデンベルク】に＂殺されて＂しまう。
《高いもの》を《低く》するには、様々なやり方があるのだろうけど、僕は＂値切り＂たくもないし＂突き落とし＂たくもない。
《低いもの》を《高く》して行く方を頑張るとしよう！！
それには《健全》に、《努力》あるのみ！！！
……それを１番、良く、常日頃から、やっているのは……＂普段＂の《グレム》なのだけれど。
にゃっははは。こうして、かなりの＂段差＂を使って、ようやく＂やっと同じくらいの＂《目線》になる。
この大きな人の《目線》には、いったいどれ程＂遠くの景色＂が見渡せているのだろうか……。
敵わないことだらけだけど、僕もいつか、この人みたいに＂大きくなって＂みせる！！
そう＂心に誓った＂。
今日を振り返ると……【キラント】の【ユートナ】に《到着》したのは、朝７時３０分過ぎ、予定よりやや遅れての到着だったが、そこから【ユートナ】を抜け《お食事処》に入り、胃袋が＂はち切れんばかりに＂食べ、《満腹》を味わった。
高台のこの【クルクスタウン】で《道具屋》に入り、ミンダさんの＂値切りスキル＂を＂これでもか＂と見せられ、買い物を済ませ、大量の《アイテム》と共に店を出る。
延々とつづく《石階段》を下りつつ、みんなの顔を見渡す。
現在、朝１０時５０分、これから【ダンジョン】に向かう。
僕は【エタトリンカ】の【ユートナ】で、＂自分用＂に買った＂安物＂の《腕時計》で、時間を知った。
文字盤がおっきくて、＂竜のデザイン＂になっている《子供用》の＂日光時計＂。
正確さは、大して当てにならない。《おもちゃ》に近い。
太陽のパワーを蓄えて動く。
＂碧い色＂なのが、特に気に入っている！！
この《色味》は、探しても＂なっかなか＂見つからない。
バンド部分に《竜の体》や《長い尻尾》が有り、文字盤に《顔》やら《首》やら《爪》やら《口》やら《炎》やらが＂デザイン＂されている。
時計の＂どこにも＂《翼》が＂見当たら無い＂のが、少し残念だ。
だけど、僕には＂それが＂ある。
＂空を一緒に飛んだ＂あの《感覚》は、この身体すべてに＂ありありと＂残っている。
ああ、こんな空を、もう一度、飛べたらいいのにな……。
元気だろうか、《碧い飛竜》くん。
高台からの＂パノラマビュー＂に降る、《お天気雨》。なんだか、綺麗な光景に、僕は、大きく、息をする！！
空を、飛びたい！！！
突然、嬉しくなって、また転げそうになった。
にゃはははは、気をつけなくっちゃ。
そんな僕の＂おっちょこちょいを＂リンデンベルクが、見ていた。
う、うわ……見られた！？……＂はしゃいだ自分が＂なんだか、気恥ずかしかった……。
で、でも、今のは、いいや。あはははは、僕はまだ、リンデンベルクと同じくらいの《お子様》なんだから！！！はしゃぎたいときには思いっきりはしゃぐさ！！！
「わーーーっ！」
初めて、リンデを追いかけてみた！……あっははは！！これはこれで、なっかなか楽しい♪
＂お兄ちゃん＂になるのは、もっとずっと《先の話》だ！！！ちょりゃあああー♪
◇◆◇◆◇◆
