第４話：エレメの気脈【探しもの】
うわ……かっこわる。
思わぬところで、たくさん泣いてしまった。
本当に、自分でもびっくりした！
……なんてことしちゃったんだ、僕は。
またしても、グレムにいっぱい迷惑かけちゃったな……申し訳ない。
グレムはいつだって優しくて強くて元気や勇気をくれる。
今回も僕は、グレムに甘えっぱなしだ！ちくしょう………もっともっともーーーっと強くならなくちゃ！！
よし、がんばるぞ！！
◇◆
と、いうことで、１時間３０分の《サービスエリア休憩》に突入し、僕とグレムは、約３時間ぶりに《外の空気》を吸った！
◇◆
「にゃはは、さっきはゴメン。いっぱい泣いちゃって」
「気にするな。俺のために、よく泣くやつだ」
「あっははは。なんか、自分が悔しくってさ」
「まあ、俺も正直、どこまでやれるか自信はない。だが、やれるところまではやってみるつもりだ」
「うん。ムリは禁物だよ？あ、いや……そもそも＂ムリばっか＂の世界なんだけどさ」
「おうよ。だからこその《冒険》だ！気合いを入れたら、腹が減ったな。飯、食うか」
「うんうん！やったー！＂ディナー＂＂ディナー＂！！何が食べられるのかなー！？この【村】は」
「なにか、旨そうな店を見つけたらそこに入ってみよう」
「よーし！どっちが＂美味しいお店＂を見つけるか！勝負だ！グレム！ほりゃーーーっ！」
タッタッタッタッタタタタタッ！！
駆ける、ルケト。
現在の時刻は、２３時。《深夜》に近い。
辺りは、それでも活気づいて賑わっていた。【村】とは思えない騒がしさだ。
《冒険者》たちは逞しい。食欲も好奇心も旺盛だ 。《土産屋》に《食事処》に《健康スポット》に《娯楽施設》……どこもかしこも、この小さな【村】は盛り上がっていた。
「元気になったみたいで、良かったですね」
ふいに、声をかけられ、少し驚いた。気配を＂まるで＂……感じなかったからだ。
「……」
「あの子、＂星の子＂かもしれません」
「…………。それは、どういう意味だ」
「いえ、私にも……まだ分かりません。
ただ、この子がそういうものですから」
「……その娘は？」
「はい。＂運命の担い手＂《アピュレケルタの民》の末裔……ネイムを【リンデンベルク】と申します」
「【リンデンベルク】……。その娘、目が見えないのか」
「は、はい……。どうして、わかりました？」
「？ああ、雰囲気だ。なんとなくの」
「……普段、この子が《盲目》なのは＂誰も＂気がつきません。当たり前に……、＂見えて＂いるようだからです」
「………。そうか、それで、俺に何か用があるのか。無ければ行くぞ。《旨い店》で＂勝負＂しているんでな」
「お店？……勝負？ですか。……あ、待ってください、すみません、わたしたちは＂強い冒険者＂を探しているんです！」
「他を当たれ、俺たちより＂強い者＂は五万といる！」
「あ、………。
遠くに行っちゃった。ごめん【リンデンベルク】……ダメだったみたい」
「星の子は……＂今の人＂の方」
「……え？だって、そんな」
「わたしには＂見える＂わ」
◇◆◇◆◇◆
「うっまー！美味しいね～、この馬！うっまー」
「馬を食べるなんて、＂最低＂だわ」
「え？……な、なんだよオマエ！この【村】の《特産》が＂馬刺し＂だって言うんだから仕方ないじゃないか！まったくもう、人の食事の邪魔なんかしてさー、いったい何なんだよ、あんたら！」
「あ！す、すみません……この子ったら、あはははは。
もともとが【水馬】の《種族》なものですから……そ、そのちょっと＂馬＂を食べる人を毛嫌いしていまして」
「え！？い、いや、そーゆーことぢゃなくてさー、ま、まあいいや、【睡魔】だか【水馬】だか【スイマー】だか知らないけどさー、僕たちは今＂大事な食事中＂なわけで、よくわからないけど、あんたらに文句言われる筋合いなんて、ないないなーいって僕は思うわけ」
「………」
「あ、は、はい。申し訳ありません、えっと……私たち＂強い冒険者＂を探していまして」
「え？！だからさー、もー、そーゆー話じゃなくてさー、僕たちは＂大事な食事中＂なわけで！」
「それは、さっきも断ったはずだ」
「はい……ですが、えっと……」
「わたし＂サーモンのカルパッチョ＂」
「は？」
「わたし＂サーモンのカルパッチョ＂と＂エキンモルタ産のモルモルサラダ＂と＂ミックスベジタブルスジュース＂と＂リューリコルキスのバーニャカウダ＂を貰うわ」
「へ、へい！ご注文、承りました！出来上がり次第お持ちしますので、もう少々＂御席の方＂でお待ちください！」
「な、なんでそーなるんだよ！あっ、もーっ勝手に座んなよー！な、なんだよ、離れろよー、あ、ちょ、邪魔邪魔！しっし！くっつくなよ！うわ、オマエっ！？すっげー＂ひんやり＂してんの！うげ、キッモー」
「えっと、……じゃ、じゃあ私に＂ビール＂ください」
「は！？あんたも何座ってんの！えー、大人まで勝手に……な、なんだこの＂常識皆無パーティ＂は？！しかも《ビール》！？《ビール》頼んじゃった今？！＂シスター＂だよね？《シスター》でしょ？お姉さん？シスターって、ビール飲んじゃっていいのーーっ？！イメージ崩れるぅーっ！げっ、おい！オマエ、今《馬刺し》に、なんかしたろ？！……う、うわ、なんなんだよ？！《馬刺し》が、僕の《馬刺し》がーっ、見る見るうちに腐っていく……おいおいおいおーい！店員さァーーん！＂変な子＂いますよーっ！変な子！ぜったい＂変な子＂ですーーっ！早く連れ出してくださーーい！１１０ばーん」
◇◆◇◆◇◆
「だーかーらーーっ！なんでオマエたちが＂一緒の車両＂に居んだよ？！あっち行けよーっ！しっし！ひんやり娘ーっ近寄んなよ！え？うわ、ちょっとー！座んなよ！馬鹿！やめろ、やめろよ！ぎゃーー！いやなんだよ、ひんやりしてんの！オマエ＂低血圧＂だろ！＂冷え症＂だろ！馬鹿馬鹿、触んなよ！しっぽはダメだって！あ、ニギニギすんなよボケナスーっ」
「＂馬鹿馬鹿＂いうな。馬と鹿は＂違う生き物＂だ、一緒にするなよ、この＂犬猫犬猫＂」
「な、なんだよそれ、どっちでもいいんだよ、馬とか鹿とかさ！そーゆー意味じゃないんだし、もーいいからあっち行けよー！＂犬猫犬猫＂ぢゃ意味不明だよぉ～！くー、なんの嫌がらせだよ、まったくよー」
「ごめんなさいね、私たち、ヒック！＂強い冒険者＂を……うぃー、もー飲めましぇ～ん！」
「わッ！だ、だからーお、お姉さん、座らないでよーもー！きっついよー、なんで３人でこっちなんだよ、狭いよー！ぶはッ、酒臭っ！飲み過ぎだよシスター！もーー、なんだよアンタたち！いい加減、違う車両に移ってくれよー！だーー、もーオマエはくっつくなっつってんだろ！？冷たいんだって、ヤ、ヤ、ヤ、ちょー、やめてくれよー！耳は弱いんだって！あ、馬鹿、しっぽはもっと敏感なんだか、うわ！振り回すなよ、人のしっぽで遊ぶなよ、馬鹿やろ！あーもー迷惑なんだって！わかんないの？！しゃ、車掌さァーーん！＂変な子＂いますよーっ！はーいはいはいはーーい！ぜったいここに＂変な子＂いまーーす！！車掌さん！早く、早く追い出しちゃってくださーーい！！緊急でーす！緊急事態でーーす！１１９ばーん」
◇◆◇◆◇◆
「寝ちゃいましたね……２人とも」
「………」
「……すやすや……むにゃむにゃ、あーもーくっつくなよ……ばかやろー……ぐぅぐぅぐぅ」
「………すぅすぅ、ばーにゃかうだ……すぅー……ぱんなこった……」
「………。
あんたらは、いったい。何者なんだ。
ただの＂観光客＂とは、違うようだが？」
「……わ、私たちは、そ、その……えっと、……ぐ、ぐがー、ヒック！……も、もう飲めましぇ～ん……ぐごご、ごごご……うぃー」
「……。って、あんたも寝るんかーーい！？」
何者だ？、いったい……？？
悪い奴らには見えないが……。何故、俺たちなんだ？
何かの＂依頼＂にしたって……もっと《適任者》が、この【草舟】にはゴロゴロ居るだろうに。
それに＂星の子＂とは、なんだ？【リンデンベルク】と云ったか……《この娘》は、いったい何なんだ？？
《盲目の少女》……薄灰色の大きな瞳。輝きがないのが、嘘みたいだ。
どうして、こんな子が《旅》をしている？
ルケトと同じくらいか……もう少し年下だろうか。
ルケトは《特別》だが、この娘の《能力》も、なんだか＂特別＂な気がしてならない。
不思議な感覚だ……。
＂泥酔シスター＂の方も何か＂わけあり＂のようだし……案外＂面倒なこと＂に巻き込まれそうだ……、いや、もう既に＂関わってしまっている＂……と云った方がよいのか。
見た目は、美人だし、《服装》からして、どこかの《修道士》か《占い師》といったところだ。
鮮やかな青に、オレンジの意匠が映える《修道服》。顔以外ほぼ、包まれている。
オレンジ色の首元に十字架……ならぬ《雫石のペンダント》が、一際美しい。
派手だが、やはり《シスター》なのだろう……。＂独特な宗教＂なのかもしれない。
少女の方は、シスターより更に華奢で、線が細い。
肌から服から真っ白で、大きな目は薄灰色。
髪は超ロングで、サラッサラだ。透明感のある薄い黄緑色。今は二つに括っている。
【草舟】が＂減速＂し始めた。
もうすぐ【村】だ。
一度降りて＂薬草＂でも、買いためて置こう。
◇◆◇◆◇◆
さて、いろいろと買ったぞ。時間は余っているが、戻ろうか……ん？＂あれは＂何だ？？
【村】には＂出る＂のか？？！
＂安全エリア＂と聞いていたが……どうやら、その限りではなさそうだ！
【魔物】だ！相当数の＂狼の群れ＂！！
真ん中に＂危険＂なのが居る……。
異様に巨大な＂銀狼＂、そして、そのすぐ傍に……《人》。＂あれ＂は、危険だ！！
《竪琴》を持った、髪の長い人間だ！
おそらく＂男性＂だとは思うが……ここからじゃ判然としない。
奴ら、どうする気だ？？
ここを＂襲う＂つもりなのか？！それとも、ただ立ち寄っただけなのか……いや、そんなはずはないだろう。
《狼》たちからは＂まざまざと＂《殺気》が感じられる。これで＂人を襲わない＂なんて、考えられない……
先ずは《話す》しかないだろう。
直接、＂説得＂するしかない！
俺以外にも＂数人の＂《冒険者》がここには居るが、あれらは……たぶん＂あんまり強くない＂。頼りにはできないと考えた方が無難だろう。
さて、＂まともに＂話せるか、試して来よう。
◇◆
「「「ガルルルルルルッ」」」
俺が近寄ると、一斉に狼どもが《威嚇》を始めた。
かなり＂警戒＂している模様。
「おい。何をする気だ」
「………」
「人の言葉は分かるか」
「！……失礼な人ですねぇ。はい、ちゃんと話せますよ？
あらあら、狼たちが怯えています。まともにやり合っても、こちらに勝ち目はなさそうですね」
「……冗談言うな。俺は冷汗が止まらない」
「ウッフフフフ。おもしろい人ですねぇ、自分から＂現れておきながら＂。
まあ、いいでしょう。最初の《質問》に、お答えいたします」
「………」
「ワタシ達は、＂とある少女＂を探して、この【村】にやって来ました。
そしてたぶん＂あれ＂ですね、【草舟】という《乗り物》。あの中に、潜んでいます。
なので《襲撃》し《奪う》つもりです」
「……。よせ。どの道、＂少女は＂渡さない。俺が、守る」
「おやおや、まだワタシ達が＂どんな子＂を捜しているのか……お伝えしていませんけどねぇ。
＂勘＂が、鋭いのも良いですが、あまり鋭いと＂短命＂になりますよ？」
「それは困るな。俺には＂大切な友＂がいる」
「じゃあ、こうしましょう。少女を差し出していただければ、【村】にも【草舟】にも《危害》は加えない。断れば、ワタシ達がここの住人を＂皆殺し＂にする。ということで」
＂交渉決裂＂……。やるしかないのか、やれるのか＂あれ＂相手に。
「あらら。気が短いですね、なんだか珍しい装備ですし。《盾》と《フレイル》ですか、＂聖職者＂でもないでしょうに。
《戦士》と云えば、ふつうは《両手剣》でしょ？カッコイイじゃないですか、ズババって。それとも何ですか、＂奥の手＂でも、隠し持っているわけですか？」
なんだ、コイツ。
独特のムードがある。乗せられてはダメだ、やられる。
「やるのか、やらないのか」
「アッハハハハ！＂やりますよ＂、てか＂やってますよ＂！
久々に＂楽しめそう＂だ、クッククク！」
◇◆◇◆◇◆
