第３話：エレメの気脈【ティアドロップ】
床に落としてしまった《お菓子》でも、グレムにとっては《新鮮味１５０％》の＂恩恵＂を受けているのかもしれない……。
妙に＂美味しそう＂だ。《健全なるお子様》の僕は……つい、苦笑いをしてしまう。
さ、今度は僕の《レベルアップボーナス》を振り分けよう！
あと４０分くらいで、この【草舟】は＂サービスエリア＂に到着する予定らしい。
＂車内アナウンス＂で、そう告げられた。
《サービスエリア》と言っても、それは僕の解釈で、実際には【村】らしい。
【キラント】に向かう途中、合計２回の休憩を挟む。
【キラント】の【ユートナ】までは約３２５キロ。と、言われて……いや、地図に《メモ書き》されている。
情報によると……速度４０キロで走行し、途中の【村】で、１時間３０分ずつ《停車》し、全行程で＂約１１時間＂の《長旅》となる。
《途中停車》するのは、【村】に立ち寄ってもらい、少しでも＂地域の活性化＂に繋げる為と、そこから《探索》に向かう者や、《ターニング利用》が主な目的で、それぞれが皆自由に【村】を楽しむ。
そこでしか手に入らない＂土産物＂があったり、《珍しい情報》や《アイテム》、【村】ならではの＂工夫＂や＂特産＂を《提供》している。
特に＂マッサージ＂や＂温泉＂、＂散髪＂＂エステ＂など、《美容》や《健康》に関するサービスが多いようだ。
《途中停車》の＂１時間半＂で＂足りない人＂は、《旅館宿》を取ったり《民宿》を借りたりして、何日か《滞在》したり、＂次に来る＂【草舟】を待ってから《出発》する者も少なくないようだ。
その【村】の住民も《潤い》、【草舟】の旅行者も《潤う》。そうして【エレメの気脈】に位置する【村】や【街】や【都市】は自然と《活性化》され、《新大陸全体》も次第に活気づき、最終的に《冒険者》は大きな【恩恵】に与る。
まさに＂祝福＂だ！
それ相応の苦難や苦労の果てに、頑張れば頑張るほど努力すれば努力するほど《天》からも《地》からも《海》からだって【祝福】を受けることになる。
巨大な＂良質なサイクル＂が、出来上がる仕組みだ！実際、既に、この何十年かで、飛躍的に《新大陸》は＂進化＂を遂げているのである。
話がやや脇道にそれたので、《ルケト先生》にそろそろ＂バトンタッチ＂しようと思う。
◇◆
わ、今の……いったい誰が、僕の思考に＂乗り移って＂いたんだろうか。
少し上の空になってしまっていた。意識を切り替えよう。
僕は【光のダンジョン】《探索》で、グレムに負けないくらい《レベルアップ》している！！
【EXP】《290,395》……びっくりな数値だ！首筋が、ざわざわする。
＂１３レベル＂！！……１０レベルから、一気に１３レベルだ！……こんなこと、他の《冒険者》には＂体験できない＂んじゃないかって、ちょっと思う。尋常ぢゃない＂ハイスピード＂《レベルアップ》だ！！
自分で自分が＂羨ましい＂。
グレムと一緒だからこそ、成し得る《究極の効率化》だ！！あ……、こんな言葉を思い出した。
＂超高速経験値＂……《デュラの魔船》だ、《パウラ》と《ミュイスフィル》が言っていた＂言葉＂………。
もしかして、これに近いことを……＂デュラたち＂は、やっているのかもしれない。
さてと、グレムの《恩恵》に与って【PFB】を取得した上に、仮にも【ボス】の《第２形態》を＂僕の剣＂で倒せたことにより、予想を何倍も上回る【EXP】となった！
【レベル】《１３》……しかも、次の《１４》【290,500】には、あと＂ほんの＂《150》【EXP】ポイントだ！！ヒャーー、凄まじい。
今回貰った《自由ボーナス》【９】＂３レベル分＂は、どこにどう振り分けよう！
そうだな～。今回は……よし、敢えて【ミラクル】と【マインド】に振ってみよう！！
【光のダンジョン】に潜ってみて＂実感＂したけど……【モンスター】が【魔法】を使って来たら、僕は＂アウト＂だ！
今は《宝箱》からゲットした《超レア・アクセ》【小さな星の光マント】があるから、背中からの物理攻撃には【ワンチャンス】効果がある。
一度だけなら＂致命傷＂を《回避》できる可能性が高い。《前》からの《攻撃》はある程度【スピード】と《直感》《動体視力》などで＂カバー＂できると思う。
今回の《３レベルアップ》で【スピード】は《２×３》の《６ポイント》上がっている。以前より更に素早く反応し、スムーズに動けるはずだ！
僕の《性格》から云って、先ずは＂弱点の克服＂からだ！
【マインド】が＂低すぎるから＂【催眠】だったり【幻惑】に掛かってしまって＂毎回ピンチ＂に陥る。
ほぼ《足手まとい状態》だ！これを早く脱しないと、グレムに対して申し訳が立たない。
更に、ギリギリで＂死んでいない＂のは、殆ど【ミラクル】の＂御蔭＂かもしれないと＂つくづく＂感じてしまう、今日このごろなのです……。
なので、高いと《精神面》で非常に助かる【マインド】に《５ポイント》、これまでもいくつも＂自分の命を繋いでくれた＂【ミラクル】に《４ポイント》、合計【９】を振ろうと思う。
振り分けた後の僕のステータス《パラメータ》は、こうだ。
しゅふぃん！
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ネイム：《ルケト》
種族：《ケットシー》
レベル：《１３》
クラス：《盗賊》
【パワー】： １２
【スタミナ】： １２
【スピード】： ５０
【マナ】： ９
【マインド】： １８
【ミラクル】： ２０
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よし！でけたぞー！
次は、グレムだ！
グレムの《考え》を聞いてみよう！
◇◆
「ねね、グレム！グレムは、今回《２レベル》も《アップ》してたね！！＂念願のレベルアップ＂だよ！！なんか＂変わった感じ＂する？」
「ああ！＂昼寝＂の後から＂絶好調＂だ！
《力》が盛り盛り湧いてきて、《体力》も《素早さ》も増した気がするぞ！
うん。＂トレーニングの時＂も《快調》だったな！」
「と、トレーニング……はははは、あははは、そ、そうか！それは良かったーっ！あっははははは！」
あんなに＂過剰労働＂した後なのに……《トレーニング》は＂きちんと＂やったんだね……ハハ、ハハハハ。
ま、まあ～《素敵な冒険者さん》だこと。＂天性の努力家＂には……頭が上がりやせんです、ハイ。
《ステータス》も、ろくに見ないのに、よくもまあ、そんなに＂正確に＂【パラメータ】の《変動値感覚》が＂手に取るように＂分かるものだね……。あははは。
《日々の鍛練》《毎日の積み重ね》おそるべし！！……見習うところが多過ぎて、困っちまうぜい。
「グレムは、今回の《振り分け可能ボーナス》の《３×２レベル分》【６】は、どうして行くの？」
「あ、ああ。そうだったな。ルケトは、どう思う？」
「僕？あ、えっと、そうだね、僕がグレムなら……」
やっぱ【マインド】かな～。元々が、【パラメータ】に頼らずとも、＂強靭な精神力＂を《発揮》しているのだれど……もしこれで【マインド】が高ければ、【魔法】に対してもっと《抵抗力》が備わるし、《魔法防御力》も少しは増して、今よりずっと《ピンチ》が減って《楽》に闘えるように……、、、うわっ！いま、なんか＂ゾワッ＂とした。
何か……＂間違ったことを＂言ってしまったのだろうか………いや、そんなことは、無いはずだ！！
で、でも……なんだか、気になってしまった。
目線を上げると、グレムがこちらを見ていた。
僕の＂冷や汗＂に気が付いた様子だった。
「どうした。ルケト。具合でも、悪いのか？」
「あ、うん、いや、そんなことは、ないんだ。……ただ、ちょっと変な＂予感＂がしてしまって……」
「………。そうか。あまり、ムリはするなよ」
「う、うん。あ、でも、どうしよう《ステ振り》……」
「恐らく、あれだ。……ルケトが＂予感＂したのは、俺のステータスの＂弱点を補おうと＂したから……じゃないのか？」
＂弱点を補う＂？？？
そ、そうだ！……そうだよ、＂弱点＂を＂補う＂つもりだった。うん、そうだ、間違いない。確かに、そうしようと《提案》するつもりでいた。
で、でも、何だろう……この＂胸騒ぎ＂は……。いつかも＂同じような＂ことがあった……あれは、＂いつのとき＂だったんだろう………？？？
あ！
＂メダリオンのとき＂だ！！
あの時も、急に、こんな風にして、何かを＂閃きそうに＂なって……強烈な＂寒気＂と＂吐き気＂と＂ムカつき＂があって、そんで＂凄い嫌な気分＂になったんだ！！
なんだ？！何が＂隠れて＂いる？？？
いったい＂グレムの＂《ステ振り》に何が隠されていると云うんだ？？！
もどかしい！息苦しい！……何だ！？何だ！？一体なにがある？
今回の＂秘密＂は、いったい何だ？？？！
「………わからない。今は解らない。何かが、何かが＂隠されている＂ような気がしたんだ！」
「そうか。俺も、少し同じ気持ちだ。
闘っている最中に【魔法】を喰らってから、【マインド】に振ることを俺も＂考えて＂いた。
……だけど、何かが＂変＂だと思った。
明確には俺も解らない……。
ただ、なんとなくだが、なんだか＂弱点を補っちゃいけない＂ような＂妙な感覚＂に陥ったんだ。
これが何なのか、予想……いや、ただの＂勘＂でしか答えられない」
「た、ただの＂勘＂でなら……何て、＂答える＂つもり……？」
まさか、＂答え＂が＂出ている＂？？！ガガガーーーン！！
グレム……まさか、グレムには答えられるのか？！この＂胸騒ぎ＂の＂正体＂を！！？
「俺は……長年、《ステータス》の存在を＂知らずに＂闘ってきた。
《レベルアップボーナス》を＂一切振り分けずに＂闘ってきた。
……もしかしたら、それが今回の＂答え＂になるんじゃないかって……そんな気がしてならない」
うわっ、や、やっぱり……やっぱり、そうか。キラーーーン！
グレムは＂気が付いてしまった＂んだ。《ステータス》の＂謎＂に……。
どうしよう。これは、＂けっこうな賭け＂だ！！
もし、リスクを負ったまま……途中で＂命尽きてから＂では＂遅い＂………
どうするグレム。。。
僕には、＂判断＂が、着かない。
「ルケト。俺のために、悩んでくれているのか？」
「……………。あ、ああ、うん。どうしたら、いいのかな……って。ははは、僕らしく、ないよね」
「ルケト。ありがとう。俺は＂俺の考えで＂、それに＂挑戦＂してみようと、思う」
「グレム……」
「そんな顔するな。
ルケト。俺は＂強くなる＂。
今より＂ずっとずっと＂だ！
だから、そのために、やれることを俺はやる。たぶん、これは、＂間違っちゃいない＂。
たぶん、俺は＂常識に無い強さ＂を手に入れる。その為に、今から＂これを＂実行する。
ただ、それだけだ。そんなに＂今まで＂と＂変わりは＂しない。
要するに、＂簡単なこと＂だ。
＂これまで通り＂ひたすらに＂自らを鍛え＂、【パラメータ】に＂甘えるな＂！って、ことだろ？
くははははは！いいじゃないか！＂俺向き＂だ！！がっははははははは！！！」
大声で笑い過ぎたので、他の乗客が一斉にこちらを振り返る。
「グレム……。うん。
僕が、僕が＂力に＂なれることなんて、ほんのわずかなことだけど……一生懸命、うん、＂一所懸命＂に頑張るから！一緒に、僕も強くなるから！！だから、だからだから！！！」
＂絶対＂＂死なないで＂！！！！！
………お願い。約束だよ。グレム。……………。
僕の頬に流れる＂悔し涙＂を、グレムが優しく拭ってくれた。
泣くなんて……泣くなんて、どうかしてる！！！
僕が１番、グレムを＂信じている＂のに！！！
僕のバカバカバカバカバカバカバカバカ！！大馬鹿野郎ッ！！！
なんてことを想像しちゃうんだ僕は………本当にバカだ。
自分が情けない。
僕がグレムを信じないでどうする！！！
グレムは死んだりしない！！！いつも勇敢に！いつも果敢に立ち向かい、いつも必ず勝つんだ！！！絶対に負けない！！負けるもんか！！グレムは凄いんだぞ！！絶対に死んだりするもんか！！！
あとからあとからこぼれだすその滴は水溜まりにでもなってしまいそうだった……。グレムは人の視線を気にもしないで僕を優しく包んでくれた。僕はまだまだまだまだ子供だなって思った。悔しかったし、情けなかったけど、１番悲しいのはグレム本人だ。僕がこんなに泣いているのだから、こんなに信じている僕が１番グレムを信じている僕が泣くなんて！僕は自分に腹が立った！だから僕は、こんな自分が悔しいから、やっぱりもっともっともーーーっと、強くなろうと決めた。
僕は、前向きだから、
へこたれない！！！
絶対に＂へこたれない＂！！！
やるんだ！！よしよし！えいえいおーーっ！！！僕とグレムで＂最強＂になって、弱い自分に打ち勝つんだ！！！よしよしよーーし！！！えいえいおーーーっ！！えいえいおーーーーッ！！！
グレムは、これから《ステ振り》を＂封印＂する！！！
＂最強＂になるために！！！
そして、僕の涙が……＂悲しみの涙＂が、世界の雨となり全てを溶かしてしまわないように。
◇◆◇◆◇◆
