第２話：エレメの気脈【草舟】
「ほんとうに＂浮かんでる＂みたいに……走るんだね！？
す、すごいや【草舟】！！」
僕は《猫耳健全少年》【ルケト】くん！元気で爽やかでカッコイイんだ！うん！きっとそうだ！僕は＂カッコイイ＂！
僕とグレムは、＂夕闇の【ユートナ】＂を後にし、【草舟】に乗り込んだ！！
な、なんと！《乗船》は＂無料サービス＂だ！！
これも《新大陸の恩恵》に、他ならない！
ああ、なんていい＂セカイ＂なんだ！！
くーっ！素晴らしい！！
僕らはもちろん、＂大量の食料＂を買い漁り、《駅弁持参》で【草舟】二車両目の《プライベートシート》を確保した！
《４人掛け》の《向き合った席》だ。
車内は広く、ゆったりとした空間が設けられている。
僕の知っている《電車》に比べると、横幅が２倍くらい広い。
《遊覧船内》や《ジャンボジェット機内》に近い＂横幅＂なのかもしれない。
天井が高く開放感もあり、すごぶる快適！
＂揺れ＂は、ほとんど感じられない。本当に＂浮かんでいる＂ような感覚で走る《巨大列車》だ！
車両数は１２。朝・昼・夕・晩・深夜、の《１日５回》発車しているようだ。
どうやら僕たちは《晩》の《発車便》に乗ったらしい。出発は《２０時》だった。
《運転手》《車掌》や《乗務員》は、基本【NPC】だ。
中には《運転手》に成りたくて《冒険の舞台》を【エレメの気脈】上に移した＂変わり者＂もいるらしい……どうやってその《訓練》や《資格》を受けるのかは不明。今の僕には、わからない分野だ。
次の目的地である【キラント】の街は、【エタトリンカ】《中央》から約＂３４０キロ＂メートルにも及ぶ、《長旅》だ！
【エタトリンカ】の【ユートナ】から、【キラント】側の【ユートナ】までは、およそ＂３２５キロ＂。
壮大な《列車旅行》となる。
【草舟】の走る速度は、時速４０キロ程度。
そんなに早くはないが、《徒歩》での旅路より＂遥かに＂《安全》で《楽チン》である。
《冒険者》である僕たちが、こんなにも＂楽＂をして良いのかと悩ましいところではあるけど……なんてったって、＂広い＂！！
ペイズン爺さんから貰った《新大陸の地図》【ウェンショリーマップ】によると……
全長が＂１５６０キロ＂メートルにも及ぶ《大陸》。
《外周》は一辺が＂２８５～３３０キロ＂で、それが＂１６辺＂連なる。
遥か上空の彼方から見据えると、およそ＂正１６角形＂に近しい＂図形＂である。
＂花の折り紙＂のような＂折り紙の金メダル＂のような格好だ！
そういう《地図》が【ウェンショリーマップ】に描かれている。
幾つのも＂線＂によって、その図形が描かれていて、
《焦げ茶色》の《線》と《点》は、おそらく【エレメの気脈】と【街】、
《濃いピンク色》の《線》で囲まれた《三角形》の《枠内》は、おそらく＂超危険地帯＂だ！
……一先ず、この《危険地帯》は＂避けるべきだろう＂……今の僕らには絶対に踏破しきれない《超高レベル専用ゾーン》に違いない。
今は＂ムリだ＂！
でも＂いつか＂は！！
将来、意地でも《挑戦》しようと思う。
この《三角形の危険地帯》が全部で８枠。
書き込まれた《数値》は《距離》なので、小さい枠でも一辺が《２２０・２１５・３１０》からなる３辺の組み合わせなので……相当な《面積》になる。
大きい三角形なら《２６０・２５５・３２０》と書いてあるので……《広大》だ！《数値》の単位は《キロメートル》。
単純に……例えば、３２０×２００÷２として計算してみても、およそ《３２０００平方キロメートル》近い面積がある……そんな＂だだっ広い＂《危険地帯》が《８つ》も存在することになる。
そして、それより＂遥かにだだっ広い＂《８角形》の《中央地帯》が＂どかんと＂真ん中にあるのだ！
おそらくは……この《中央地帯》の更に中心の《点》、この《中心点》が【ラストボス】のいる＂聖地＂【ワンダーランド】なのだろう。
いずれは＂ここを＂目指すことになる！
心して掛かろう。
その《中心点》から《外周》まで＂一直線に伸びる＂《ターコイズブルーの線》がある。《８本》だ！
このブルーの《線》と《線》の間に、何やら＂文字＂が、浮かんでいる。
それぞれに《文字》が描かれ、【草】【森】【岩】【雪】【風】【湖】【密】【砂】などが＂２つずつ＂、＂時計回りに＂ぐるりと浮かんでいる。
どうやら、これは……【地形】の種類を表しているらしい。《属性》とでも言うべきか。
＂今言った＂《２つずつ》の【地形】は、おそらく＂基本地形＂だ！
比較的＂穏やかな＂【地形】と言えるだろう。
なぜなら、もっともっと＂恐ろしい＂《文字》が、たくさん書いてあるからだ……。
＂濃いピンク色の線に囲まれた＂《超危険地帯》なんかは……【魔】や【竜】、【天】や【精】、酷い所なんかは……口に出すのも恐ろしいが、、、【死】【毒】【雷】【呪】などと描いてある。
……【死】って、何だ？？！【毒】？！……流石に……ちょっと、＂将来的にすら＂＂立ち入るか＂……躊躇してしまう程の《衝撃文字》である。
くわばら、くわばら。
《中央地帯》においては、その《ターコイズブルーの線》が＂８本も＂＂混在＂していることになるので……【光】【闇】【火】【氷】【幽】【雨】【沼】【灼】と、＂まだマシな文字＂ではあるものの……＂恐ろしい＂【地形】には違いないと推測される。
外周の＂長細い菱形＂に至っては【丘】【林】【石】【邪】【幻】【気】【土】【浜】と、ようやく＂安心＂できるような《文字》を見つける。
ふぅ……＂外周ばかり＂歩きたい気分だ。
い、いかん、いかん……。＂強く逞しく＂なるためには、《外周》ばかりを《旅》するわけにはいかない。
たまには、立ち寄りたいけどね♪
今現在＂乗っている＂この【草舟】が向かう先が【キラント】の《街》。これは、その《外周》に位置する《点》だ！
【難易度】は＂低い＂と言っても良いはずだ。
実際に、辿り着いてみないと＂本当のところ＂はわからない。
地図上には【エタトリンカ】【キラント】【ケレスポタリ】、そして、かなり＂東の方角＂に【スイレイ】と記載されていた。《点》の部分である。
空白な部分も多いことから、おそらくこれは……＂かつてのペイズン＂が＂冒険した経路＂なのだろう。
これはいわば、＂彼の＂《冒険の記録》と言えよう。
細かいところは＂実際に自分たちが訪れ＂＂書き加えて＂行くより他はないだろう。
ペイズン爺さんが僕らにこれを与えてくれたのは＂物凄く＂有り難いことだと……今更ながら気付き、改めて、深く感謝する。
この【ウェンショリーマップ】が、今１番＂僕たちの欲しい物＂の一つだったからだ！
爺さん……ありがとう。
おそらく【隠者】として、＂第一線から退いた故の＂ある意味《決心》から来る《善意》。
僕たちにとっての《恩恵》に近い＂個人的僥倖＂だ！！
この感謝は……生涯、忘れてはならない。
ペイズンは《地図》と一緒に、その＂何かを＂僕たち二人に＂託した＂のかも、しれなかった。
ちなみに、《ウェンショリー》というのは、この【地図】を発見し、複製した＂偉人＂の【ネイム】で、今では＂歴史書＂に＂イラスト付きで＂《掲載》されている。
＂舌を出し＂＂ピースした姿＂が《有名》である。
さて、次は＂お待ちかね＂の《レベルアップ考査》である！
ゆっくりと【草舟】の乗車と、そこに走る《車窓景色》、そして《駅弁》や《おやつ》を楽しみながら、考えをくゆらせるとしよう。
◇◆◇◆◇◆
もぐもぐ、もぐもぐ………も、……えッ！？
エエエエエーッ！！？
封を開けたばかりの《おやつ》、＂パンダのマーチ＂が、手からこぼれ落ちてしまった……。ま、まさか？？！
《かっぱタコ煎》を旨そうに頬張る《グレム》は、【草舟】の乗車時間を《満喫》している。
僕がしきりに驚いているのは……＂自分たち２人＂の《ステータス》と《獲得経験値》【EXP】が＂凄いことになっていた＂からである！
僕は冷静さを失いつつ、計算した結果を弾き出した。
グレムが、まさかの＂２レベルアップ＂である！！
……【ダンジョン】《探索》、恐るべし！！！
《特別なこと》が、たくさんあった＂にしても＂……凄まじい《獲得数値》である！
現在のグレムの【EXP】は、【6,466,216】！
と、いうことは……だ。前回確認した《４日目の朝》の数値【5,712,855】から逆算して……
つまり《１３時間強》の＂濃密ダンジョン探索＂の結果、《753,361》……約７５万という＂膨大な量＂の【EXP】を稼いだことになる！！
う、＂ウハウハ＂である！！
という、《僕》も……今回の探索で《184,059》＂約１８万＂もの【EXP】を＂超大量ゲット＂し、現在【290,395】……。
一気に、これまでの合計数値【106,336】の、おおよそ＂１.８倍＂を＂一晩で＂獲得したことになる！！きょ、驚愕である……
僕の場合に限っては、そのほとんど全てが【PFB】《パーティ恩恵ボーナス》による＂特典＂だ！！たぶん！（笑）
ひゃっほい！！ビバ【ダンジョン】！ビバ【PFB】だ！！ラッキィーっ♪
あとは、おそらく……【スカイホッパー】による《自爆技》が＂上手く２人＂に＂ダブル＂で入ったと考えられる。
……あくまで＂推測の域＂を越えない。ほとんどは《個人的願望》である！
それに、もしかするとその《ダブル》という＂超効率的【EXP】取得方＂が＂可能＂ならば……
その一つ手前の部屋にいた＂ヌメヌメ生物＂【ジュエイリンスラッグ】もまた＂ダブル＂で獲得した可能性がある。
なぜなら、初めての《連携奥義》【パインディングパルチザン】通称＂パパ＂をキメたからだ！！
少なくとも、あれはおそらく《ダブル》だ！
ピッタリ同時に倒した場合、どちらかだけに【EXP】が発生するのは＂おかしい＂から、おそらくなんらかの対処がなされているはずである。
今は調べようがない。今後の＂研究材料＂にしよう。
《研究材料》といえば……＂初めて闘った【モンスター】＂は、獲得経験値が多い、もしくは＂同じ敵ばかり＂倒していても、取得経験値は少ない……と、なりはしないか？
ここでは敢えて、その考え方を《新鮮味》と、＂僕独自の解釈＂によって、通称を定めておくことにしよう。
その《新鮮味》が多いのは、どういう状態のことか、その条件とは一体どんなものかを考察、想定するに……おそらく、昔僕が闘った《小さなカブトムシくん》（いや、もう少し正確に云うと……通常のカブトムシよりは遥かに大きく、グレムが相撲で倒した巨大カブトムシよりは遥かに小さい。というニュアンスだ。具体的には、体長約１６センチ。ブンブンと翅を広げ、とてもゆっくりと飛行し、攻撃も回避し易い。林や森にいる【最弱モンスター】の一種だ。）を倒して実験した結果、何度も遭遇し、闘えば闘う程、取得【EXP】が減少していった。
あの時の＂感覚＂から考えて、最初が《１５０％》という＂超良好ボーナス＂だとすると……２回目《１２０％》、３回目《１００％》、４回目《９５％》５回目《９０％》……と、３回目までは一気に変化し、４回目以降は徐々に減少する仕組みだと思われる。
全体的な《恩恵具合》から考えても、最終的に《ゼロ》になることはないと思うので、１１回目辺りから《６０％》を切り、３１回目《５０％》、６１回目《４０％》、１０１回目以降《３０％》……等が＂妥当な線＂である。
《新鮮味》が下がるほど、貰える【EXP】が下がる。
逆に云うと、《新鮮味》が多いほど、＂大量の経験値を取得できる＂ということになる！
だからこその《冒険》だ！！同じ場所で何度も何度も戦って＂安全な環境下のみ＂で《強く》なれるほど、この世界は＂甘くない＂と＂暗黙に＂示されている気がした……。
さ、次は《レベルアップボーナス》を、割り振るとしよう！！
「あ」
僕が【草舟】の車内、床に落としてしまった《パンダのマーチ》の１ピースを、おもむろに拾い上げ、口に放り込む。
グレムが＂たべた＂のだった……。
カリッ。シャリシャリ。と、軽快な音がする。
「うん。これも、旨いなぁ……」
感心し、ぼそっと呟いた。
◇◆◇◆◇◆
