第１話：エレメの気脈【ユートナ】
新大陸を《冒険》するに当たって、
僕とグレムはこれからの《旅の方針》を一つ、決めた。
＂新大陸一周＂。先ずは、そこから《成し遂げる》ことにした。
僕たち二人は、あまりにも＂世界を知らない＂。
《新大陸》が《どんな形》で《どんな街》があって、《どんな人たち》が暮らしているのか、《どんな文化や歴史》があって《今どうなろうとしているのか》……ほとんど何も知らない。
僕が＂本＂で知っている＂予備知識の世界＂とは、あまりにも違った。
実際に、見ると聞くとでは大違いだ。
なので、必要な《情報》を集めつつ、様々な《場所》に行き、様々な《人》に出逢い、様々な《経験》をし、自らの＂血肉＂に変えて行こうと思う。
どれくらい広いのかも、未だ見当すら付いていない。《新大陸》とは……いったい何なんだろう。
ペイズンは＂一つの巨大な宝石＂と呼んだが、果たしてそれをどう解釈するべきなのか、今はまだ《判断材料》が少な過ぎる。
ペイズン爺さんに＂根掘り葉掘り＂聞くのも一つの＂手＂ではあるけれど……それでは＂なんだか＂違うような気がするのだ。
あくまでも、僕たちは《冒険者》である！
各都市や街に設置されているであろう《冒険者ギルド》を、僕らは＂全く＂頼れない。
僕は《登録解除》をしている。グレムに至っては、端から＂登録すら、していない＂。
内訳を話せば長くなるので、ここでは語らないが。
結局は、何事も挑戦！
自分の足と心と体で＂体験＂することが大切だと思う。苦難や恐怖から逃げてちゃ《真の冒険者》とは呼べない。
危険を顧みず、全力で挑んでこそ《冒険》だ！
ところで……少し、自己紹介をしておこう。
今話しをしている＂僕＂は、＂お茶目＂な《お子様冒険者》！
この世界では珍しいとされる《水色のケットシー》という【種族】。
《猫耳》はもちろん、《しっぽ》まである。やんちゃ盛りの＂盗賊１年生＂だ！
愛用の武器は、この＂美しい＂《宝石のタルワール》。グレムの＂元恋人＂の《忘れ形見》だ。
僕はこの剣が、すごく気に入っている！何度も命を救ってくれた。
《曲剣》の分類で、柄に付いている《アームガード》が＂スパイク＂になっていて、間合いを一気に詰められたときや＂距離ゼロ戦闘＂に一役買ってくれる。《機能性》と《殺傷力》《ルックス》まで＂抜群＂だ！
実はもう一つ、僕は＂特別＂な《防具》を＂所持＂している。……前回のお話で、これに気づいた人は＂すごい＂かもしれない。
とはいえ、ストーリー中に＂細かな＂説明をしていないし、わかるはずもないのだけれど……。
ヒントは《カッコイイマント》！
実はこれ、【小さな星の光マント】という《超レア》な《アクセサリー装備》だ！
《鎧防具》と＂併用＂できるのが嬉しい。
ただし、装備できるのに＂年齢制限がある＂《珍しいパターン》だ。
１７歳までの《少年少女》、もしくは＂お子様＂専用アイテムということになる。
その性能は、＂やや反則級＂だ！
《防御力》自体はほぼゼロなのだけど、特記すべきは【ワンチャンス】という【特殊能力】で、その内訳はこうである。
【ワンチャンス】：固有の個体に対し、一度だけ受けるダメージを無効にする。ただし魔法やブレスはこれに該当しない。
と、ある。要は、それぞれの敵一体ずつに対し、＂一度は物理攻撃を受けずに済む＂ということになる。二回目の被ダメージからカウントされる。
＂だからこその生存＂なのである。……【光のダンジョン】の【ボス】、【イリデセンス・ダリウス】の《第三形態》《闇の光》から受けた＂背中への絶命攻撃＂を＂無効＂にした《隠し効果》が、これである。
その【ワンチャンス】は《マント》で＂防いだ箇所＂に限るので、＂背中越しからの＂攻撃を、今回は＂たまたま＂《完全無効》にした計算になる。まさに＂ミラクル＂！！
もしかすると、こんな風にして【ミラクル】のパラメータは＂知らないうち＂に《活用》されているのかもしれない……。
そして、その《レア・アクセサリー》を＂手に入れた場所＂は……
それは《物語の中》を＂思い返して＂、ぜひ＂見つけ出して＂ほしい。
では、僕、《ルケト》の自己紹介はこのくらいにして、次に《グレム》を少し紹介しようと思う。
《グレム》は＂７年間も離れ離れ＂になった、僕の《相棒》である。
《巨体》でゴツゴツした《褐色の肉体》を持つ。
《戦闘能力》が非常に高く、長年【剣闘士】に携わり、２年間【チャンピオン】として《君臨》していたことも＂頷ける強さ＂だ！
その＂強さ＂の《秘訣》は何も＂レベルの高さだけではない＂。日々の鍛練、戦闘経験の豊富さ、洞察力、応用力、等から来る＂実力＂だ！
特に《対人戦》において、凄まじい《経験》があり、＂相手の気持ち＂や《行動パターン》や《イレギュラー》を考慮しながら＂柔軟＂に闘える。
それが《グレム》の＂戦闘能力の高さ＂である。そして、それと同じくらい＂心の強さ＂と＂優しさ＂を持っている。
僕は、そんな《グレム》を＂最高の友人＂として＂誇らしく＂＂頼もしく＂＂大切に＂想っている。僕は《グレム》と《冒険》ができることに《心から感謝》し、その＂かけがえのない＂《最高の冒険の祝福》をとても嬉しく感じている。
毎日が＂奇跡＂とも云える、《星の光り》の連続なのだ！！
《グレム》がいてくれて、よかった。
＂再会できたのも＂《奇跡》に近かったのだけれど、おそらく多くの人は、それを＂運命＂と呼ぶだろう。
アンバランスな程の巨大な腕は逞しく、背中は重厚で広い。
愛用の武器は《鉄魂ハンマー》《妖刀》《モーニングスター》の３つ。
この世界では、武器は【ウエポンバッグ】と呼ばれる《携帯収納スペース》に入れ＂無重量＂で持ち運べる。
その数の制限が《３つ》だ。噂では《収納の数》を＂増やす＂ことができるとかできないとかで、まだ僕らには確実な情報は無い。
【ウエポンバッグ】は何も《武器》だけでなく、＂防具＂も《収納》できる。しかし、数は＂武器も含めて＂《３つ》これは変わらない。
なので、グレムは【奇跡の盾】という＂グレムオリジナル盾＂を《収納》し、《片手専用武器》である《モーニングスター》は、左側の腰に纏め、括り付けてある。
＂普通なら＂それによって、少しだけ《行動スピードの制限》を受けるが……＂巨体のグレム＂からしてみれば、＂筋力トレーニング＂に過ぎない。
動きに殆ど＂影響が無い＂程度に収まっている。
防具に関しては、＂ほぼ無し＂の状態である。本人的には、この《剣闘士スタイル》が＂性分に合っている＂らしい。
現在のレベルは、【４０】だ！この５日間の《猛烈冒険》でも＂１レベルすら上がっていない＂。
しかーーし、《計算上》では、【光のダンジョン】を《攻略》したことにより《超大量の経験値》を《獲得》、今日の＂昼寝＂の後に《レベルアップ》している＂はず＂である！期待しよう！
僕の方はといえば、前日までの《レベル》が【１０】。そして……なんと！現在のレベルは……！ここでは＂内緒＂にしておこう。それは《次の回》に＂たっぷりと＂お話ができる！
なんと言っても、これから、＂とある＂《乗り物》に乗るのだ！！
いっひひひひひ！やったぜーっい！！《お子様》は＂乗り物が大好き＂と＂決まっている＂！！
夕暮れの中【リューロ】を使い、【エタトリンカ】の最果て《街の外周》に来ている。
そこは、夜が始まろうという時間帯にも拘わらず、旅仕度をした者たちが＂引っ切りなし＂に《往来》し一際賑やかな形相を見せていた。
「うっわぁ～っ！！す、すっごいや」
《人》《人》《人》である。中には＂人じゃない者たち＂も混ざり合っている。
「これは……すごいな」
珍しくグレムも驚いている。
無理もない……相当な数の《冒険者》たちだ！
こんなにも多くの《冒険者》たちがいただなんて……飛来したときの《夜の広場》に集まった《野次馬》たちが＂極少＂に見えてしまう。
あれは、本当に＂極一部＂の《人だかり》に過ぎなかったのだ！
ここにいる《人数》は……凄い。数えるなんて、はっきり言って、無理だ。
強いて言うなれば《スタジアムの観客席いっぱい》もしくは《テーマパークのパレードにうごめく人の海》だ！
＂カーニバル＂＂お祭り＂＂謝肉祭＂＂蚤の市＂と言っても過言ではない。
＂広大な土地＂だから＂なんとかなっている＂といった《大盛況な眺め》である。
ここに集まった人たちは、皆《冒険者》。
《市場》の《売り子》は【NPC】が＂大半＂だと思うが、中には＂冒険者が商売＂している光景も見かける。
歩いてみて更に実感させられるが……これほどの賑わいだ、相当数の《流通》や《取引》などが行われていると推測される。
＂物だけじゃない＂《人》や《動物》など様々な＂行き来＂があるはずだ！
そう！ここは《街》と《街》を繋ぐ、《ディパーチャ＆アライヴァル》＂発着場＂だ！！
《冒険者》たちは【ユートナ】と呼んでいるみたいだ。
すごい！すごい！すごい！
《巨大市場》があって《発着駅》があって《宿泊施設》があって《ライヴステージ》や《サーカステント》まであって、凄まじい量と範囲の《コミュニティ》がある！！
これは……もう既に、《街》だ！！ここだけで、この＂空に開かれた＂＂巨大商業スペース＂だけで既に《一つの街》が＂成り立って＂いる！
【ユートナ】……なんて大きな、なんて広い、なんて＂夢のある場所＂なんだ！！
たくさん《風船》が、夕暮れの空に昇って行った。
巨大市場に燈る《ランタン》の明かりが、綺麗だ……。ほんとうに《夢の世界》に迷い込んだような錯覚に陥る。
「あ！見て見てグレム！あれだよ、あれ！ペイズン爺さんが言ってた＂クサブネ＂って＂あれ＂のことだよ！きっと」
奥の方に、人の列を成している＂乗り物＂がある！あれがきっと【草舟】だ！
巨大な＂列車＂みたいなものだが、その《動力》は＂機関車＂でも＂電車＂でも＂人力車＂でもない。
あれは【エレメの気脈】がもたらす、【大地の恩恵】により＂走る＂列車だ！！
わくわくする！乗り込むのが、今から楽しみだ！
「ネェネェ！グレム！あの【草舟】に乗る前にさ、買い物しない？食べるものとかさ～飲み物とかさ～《冒険》に《必要なアイテム》だって、たくさん売っていそうだし！ね？」
「ああ。そうだな、楽しそうだ」
「わほーーい！やった！やったー！」
はーーっはっはっはっは！！
何てったって！……《お金》なら、＂有る＂！！ついに、ついに僕は＂無一文も脱した＂のだ！！
それは、ある＂グレムの裏技＂が関係してくる。
＂全ての＂《冒険者》に付属しているはずの《基本恩恵》の一つに【メダリオン】というものがある。いわば＂超高機能の財布＂だ！
《レート》による《換金》や《送金》なども出来るし、《支払い》や《受け取り》も【メダリオン】同士を＂近づける＂ことにより、＂設定金額＂を《やり取り》できる優れものだ！
もちろん、財布として《金銭の保管》《貯金》も可能。
これが＂全ての冒険者に可能＂なのだから、便利すぎるくらい便利だ！携帯式の小さな＂世界銀行＂と呼べるものかもしれない。
その《超便利な恩恵》をグレムは、なんと……＂所持していない＂。酷い話だ。
しかし、＂代わりに＂なのかは知らないけれど……グレムには＂不思議＂な能力が備わっている。
＂宝石をお金に変える力＂だ！
その《変換レート》は、すごぶる悪いらしいが……。
なんと《可変レート》は＂１００分の１＂程度。
グレムの《ステータス》の＂奥地＂には、こう書いてあり、それを《スキル》で＂使用できる＂らしい。
【錬金術：宝石】：《宝石素材》を《媒体》として《物質》を《変化》させることが可能。
《可変レート》は《１００分の１》に激減する。
等である。おそろしく便利で、応用範囲の広い【スキル】だ！！
【メダリオン】を失くしてまで、手に入れたいかどうかは……悩ましいものだけれども。
説明文の最後に追記されている＂湛える湖に沈め＂＂その宝石を甦えらせる＂……とは、まさに！＂奈落の底＂と、言い換えることもできるのかもしれない。
こうして、＂グレムの裏技＂【錬金術：宝石】によって、あの＂爺さんを苦しめた＂《ヌメヌメの雫》は＂変金＂され、半分は＂ペイズンに＂もう半分は＂僕に＂渡ったのだ！
まあ、価値にして……元々の《１００分の１》程度だから、大した金額ではないのだけれど。
それでもあの爺さんの喜び様は、尋常ではなかった。
あの時、ペイズン爺さんには＂食事付きの宿泊代＂《謝礼金》として渡した。半分は、僕が持っている。
少なくとも、ここの《露店》の＂美味しそうなものたちを＂大量に買うくらいの《持ち合わせ》は【錬金】の《恩恵》によって＂僕らの懐＂に、生まれたことになる。
ありがたやー！！
いーっひっひっひっ！
＂ペイズンみたいな笑い声＂に変わる自分が……空恐ろしかった。
じゅる！じゅる！
さあーて、何を食べよっかな～♪
露店での買い物が楽しみである！
夕暮れの【ユートナ】に、ルケトの＂怪しい笑い声＂が……木霊する！！
いーーっひっひっ！いーーーっひっひっひっ！！
◇◆◇◆◇◆
