エピローグ：エタトリンカ【お別れは夕空の彼方に】
と、こんな風にして、僕らの＂初めての＂《ダンジョン探索》
【光のダンジョン】は《制覇》された！！
あのあと僕たちは《お墓》へと、向かった。
そのために……内部が筒抜けになった、あの《空洞の塔》を＂登った＂。
どう＂登った＂か……というと。
あの強靭な＂反則【ボス】＂を倒したあと、《エレイネ》という＂優美な人＂が現れて、僕らに《真相》を語った。
思いも＂よらないこと＂ばかりで、僕は驚いた。
《エレイネ》が＂消えてしまった＂あと、瓦礫の下の地面が競り上がってきて＂段差を造り＂巨大な《螺旋階段》を生み出した！
筒の中にも壁に沿って《石階段》が出現し、それをぐるぐると３人で登ったのだ。
延々と石の螺旋をひた登り、途中、いくつかの扉を《スルー》し、最上階まで上がると、ペイズンは＂翡翠の鍵＂を取り出した。
「それは？」
「この扉を開く、《鍵》ぢゃ」
「じゃあ……ここに？」
カチャ。
「そうじゃ、ここに《エレイネ》は＂眠っとる＂」
キィィィ……
《翡翠の扉》を開き、部屋の中へと進む。
そこは＂緑豊かな森の中＂だった。少し薄暗く、しっとりした雰囲気。
葉や緑に覆われているの天井から、優しい木漏れ日が差し込む。
小さな部屋だけど、自然豊かで美しく……ふしぎに＂心落ち着く＂場所だった。
森の少し奥まったスペースに《墓地》があり、いくつかの《墓》が並んでいた。４つ。＂戦死者の墓＂だ。
＂寿命が尽き＂＂復活のできなくなった＂《冒険者》は、こうして《灰》となり、《石墓》に入る……そしてその《存在》と《肉体》を失う。
「これが、《エレイネ》さんの……」
「そうじゃ。エレイネの《墓》【エターナル・ストウン】……わしもいずれ＂こうなる＂」
「【エターナル・ストウン】……」
「＂永遠なるシンボル＂じゃな。まあ、いわゆる、わしにとっての《仏壇》ぢゃ。かっかっか。さてと……＂拝む＂かの。さっき＂会ったばかり＂ぢゃが」
「………。はい、これ」
「なんじゃ、《線香》とは……な、ほっほっほ。……まあ、＂風流＂で、たまには良いかもしれん。墓は見事に＂西洋風＂じゃがな。かっかっか！」
「にゃはは。僕も何かしたくて……あれ？ペイズン、それは？」
「おお、これは《エレイネ》が＂好きだった＂《水蜜桃》ぢゃ、甘くて水々しくて＂うっまい＂ぞォ～っ！」
「《水蜜桃》！わあ！おいしそぉ～っ！」
「これは＂遠い国＂《スイレイ産のくだもの》での、ここらぢゃ＂手に入らん＂。【スイレイ】は＂エレイネの古里＂ゆえに、な」
「……【スイレイ】？……＂《エレイネ》さんの《故郷の果実》＂だなんて……ペイズン爺、＂珍しく＂優しいぢゃん！見直したよ。にゃははー、なかなか＂乙＂な、はからいだね！憎いなぁ～、このこのぉ～っ」
「お、おほん……ま、まあな。一年に一度、こうして《墓参り》をしとるわけじゃ。かっかっか。まあ＂他の３人＂には、《水蜜桃》は、供えられんでな、皆には《酒》と《つまみ》ぢゃ！ひゃーっひゃっひゃっ！」
「あは、あははは……そっちの方が＂爺さんらしい＂ね！にゃはは」
◇◆◇◆◇◆
僕ら３人は《お墓参り》をして、【光のダンジョン】を後にした。
《お墓》【エターナル・ストウン】の数は、＂４つ＂。
……《６人パーティ》だった《仲間》の数で考えると＂一つ＂足りない。それを爺さんに尋ねると、
「かーっかっかっか！アイツは、まだ＂生きておる＂！
＂底意地が悪く＂＂しつこい＂でな！すこぶる＂往生際が悪い＂！！
ま、わしとは＂真反対の性格＂ぢゃな！ふぉーっふぉっふぉっふぉっ！」
と、高らかに笑っていた。
……どこが＂真反対＂だよ！？……＂まるっきり＂＂同じようなもの＂だ！……あほ爺さん！
【ダンジョン】には大抵、いくつかの【リューロ】が＂用意＂されている。
《最上階》や《最下層》、《最奥》。巨大な【迷宮】や【洞窟】なんかには《途中》にも【リューロ】があり、これらは＂皆＂＂一方通行＂と＂決められ＂ている。
《行き》には＂使えない＂。《帰り》にだけ使えて、《入口》や《休憩所》に＂戻る＂ことができる《仕組み》だ！
《超便利》で、冒険者は、その《恩恵》に与り＂絶命と浪費と疲労＂を免れる。
＂非常に助かる＂【転移盤】なのである。
その一方通行の【リューロ】を使い＂一般＂の《入口》に到着した僕ら３人は、そこからまたぐる～っと《外周》を回り、途中＂復活していた＂【麗々】を１０体ほど倒し、元来た場所……＂《物置》から戻って＂来た！
◇◆◇◆◇◆
「はぁ～っ！疲れた疲れたーっ！ああーでも＂楽しかった＂ぁ～っ！！！ありがと、ペイズン爺！＂最高のスポット＂を提供してくれて！！」
「ま、まあな！わしが＂言った通り＂ぢゃったであろう？！ほーっほっほっほ！
わしも今回は＂初めてのこと＂がテンコ盛り子さんぢゃったで、＂ワクワクドキドキ＂の【光のダンジョン】《探索》じゃったわい！
二人には＂感謝＂しとる！……正直、あんな所に＂裏＂が隠されてるとは思いもせんかった……。
本来なら＂表＂を＂ゆるり＂と探索して《休憩》なんぞをし、３、４時間程度の《冒険》のはずぢゃったが……あんな＂からくり＂があるとはのォ……
《エレイネの話》によると、＂１０年前に一度＂《数人のグループ》が＂あれを＂《発見》したっきりぢゃったらしい。
かなりの《難易度》に《設定》されとって、あのまま《表》を進むより＂遥かに大変＂じゃ……
よく＂あんなもん＂《クリア》しよったわ……こんな《極少人数》で」
「えっへへへー！グレムと、ほんのちょぴっと＂ペイズン＂の《お蔭》だね！」
「ふんっ、＂ほんのちょぴっと＂とは＂素直ぢゃない＂のォ～！この大大大【隠者】さまの《実力》に＂ビビった＂＂感激した＂＂恐れ入った＂と言っても良いんぢゃぞ？！ひゃーっひゃっひゃっひゃっ！！
ま、皆、＂お疲れさん！＂といったところじゃな！《乾杯》した後は、ゆっくり寝て、休んでくれい！今は…朝９時過ぎぢゃて……なッ……じゅ、＂１３時間強＂の《探索》じゃったわけか……そりゃ《疲労困憊》するわけぢゃ……ぐ、ぐったり」
急に＂ぐったり＂した爺さんに、グレムが＂ある物＂を渡し、＂僕らが２人で決めた＂＂ある報告＂をした。
爺さんは＂いろいろ＂と、驚き驚愕していた……。でも、もう＂決めちゃった＂ことだ。
僕らは＂進まなくちゃ＂いけない。いつまでも、この《あたたかな場所》に＂甘え＂＂安住＂するわけには、いかない。
僕らは《冒険者》だ！危険を冒し、強く強く成長しなくてはならない。
＂心を豊かに＂し、＂多くの経験を糧に＂様々な《苦難》に立ち向かうのだ！！
これは、僕らが＂心から望む＂《冒険》の＂形＂なのだ！！！
◇◆◇◆◇◆
《冒険》５日目、午後３時半。
僕とグレムは＂昼寝＂で、しっかりと《鋭気》を養ったあと、旅仕度をし、ペイズンの《隠れ家》を後にした。
最初に入った《お勝手口》ではなく＂正式な 玄関＂から、お別れをした。
おまけでプレゼントした＂風鈴＂が、そよぐ風に少しだけ揺れていた。
ちょっと意外にも、ペイズン爺さんは……僕らの前で、その醜態を隠そうともせず＂オイオイ泣いた＂。
なかなか僕を離そうとしなかった。
ちょっと嬉しかったけど、ちょっと気まずくて、ちょっとみすぼらしく、ちょっと酒臭くて、ちょっとダサくて、すごくかっこわるかった。
でも、ちょぴっとだけ……＂かっこよかった＂。
＂モジャモジャ＂が痒くて邪魔だったけど、なんとなく……しばらくそのまま立っていた。
「もう行かなきゃ」
僕が言うと、涙を無理矢理拭いながら……やっと立ち上がり、汚い鼻水を垂らして、うんうん頷いて見送ってくれた。
また、いつか……またいつか、会いに来ようと思った。
そう、密かに誓った。
◇◆◇◆◇◆
夕方４時過ぎ。
僕とグレムは、ペイズンとお別れをしたあと、もう一つの＂お家＂を訪ねた。
街に点在する【リューロ】を使い【エタトリンカ】の外れにある《柳橋地区》に＂転移＂した。
陽は、まだそれほど傾いてはいない。
小さな橋を渡り、渋い造りの《お店》に入った。柳が、優しく揺れた。
昨日の今日だし、急に……だったので、《大将》と《女将さん》は＂びっくり＂していた。
でもそこには＂満面の笑み＂があって、僕らを快く出迎えてくれた。
＂お別れ＂の話をすると……最初の＂１０倍＂驚いて、一瞬＂刻が止まった＂。
夜営業に備え、店内は《仕込み中》だったんだけど、大将は《特製和風おろしカツ丼》を《貝汁付き》で出してくれた。
グレムは《超特盛》だ！僕には、ひんやりした《蜜豆のデザート》が付いていた。これは＂新メニュー＂だって言われた。
昨日の《餡蜜》から、＂ヒント＂を得たんだそうだ。すごいや、大将。
グレムの＂応用力＂を見習ったんだってさ。やるね！新メニュー《フルーツ蜜豆》は、甘くて爽やかで美味しかった！
《風情》ってやつなんだって。大将は笑っていた。
◇◆◇◆◇◆
お腹いっぱいになって、お礼を言ってから、お店を出た。
《夕暮れ》が＂始まろうと＂している。
空が、不思議な色に染まる。
《女将》さんは、今度は＂泣かなかった＂。
一日で＂レベルアップ＂したんだ！って、思った。
大きく手を振って、「さよなら」したら、歩きながら……＂涙がでた＂。
「変なの」
昨日まで＂大丈夫だった＂のに……僕の方は＂レベルダウン＂しちゃったみたいだった……。
歩きながら、グレムの横顔を見た。
グレムは＂いつも通り＂の顔をして前を向き、黙々と歩いている。
横顔の先に《夕空》があった。
この先、僕らは、どれくらいの＂景色＂が見られるのだろう。
こんなにも綺麗で不思議な＂夕空＂を………。
「ねえ」
僕は＂誰に＂という風でもなく、声を投げた。
今日はどういうわけか、風が涼しい……。
夏が終わろうとしているのだろうか。それともそういう国なのか……
「もし、僕たちも《エレイネさん》みたいになったら」
「？」
「《エレイネさん》みたいに、僕たちも【エターナル・ストウン】に、なっちゃったら……
ペイズン爺さんみたいに、＂誰か＂が、《お墓参り》……してくれるかなぁ」
「どうだろうな。
でも、それは、もっと、ずっと、ずっと＂先の話＂だ」
グレムは、僕の後ろにもあるであろう＂夕空＂を……淡く雲を染める＂遠い夕空＂を、見た。そして、口を開く。
「《冒険》は」
＂始まったばかりだ＂
たぶん、それが答だ。
グレムは、たぶん、そう言うつもりだったけど、なんとなく、僕がグレムの言葉に気づいたから……きっと＂心の声＂に留めたんだ。
代わりに、
グレムは、大きな拳を出してきた。
僕は、それに応える。
拳と拳を軽く当てる、＂挨拶＂をした。
僕らなりの。＂友の証＂。
さよならは夕空の彼方に置いて行こう。
また、帰って来られるように。
僕たちが＂出逢った＂
大切な《家族》のところに。
◇◆◇◆◇◆
