第２６話：エタトリンカ【忘れもの】
「あ………？」
なんか聞こえた？
そう思っていると、グレムが振り返った。
「なんか聞こえた？」
「ああ」
……なんだろう？何か＂忘れている＂気がする……。
後ろを振り返る。
あと３０メートルで、《出口》だっていうのに……、一体何だ。
僕らは【スカイホッパー】を、＂折り返し地点＂から更に１６匹《自爆》させることに成功していた！
もしこれで……この＂やり方＂ても《経験値》が発生するのであれば、僕にとって＂ものすごい＂【EXP】を稼いだことになる！！
＂巨大殿様バッタ＂一匹が、どれくらいの《経験値》を持っているのか、貞かではなかったが、おそらく＂それ相応＂の《見返り》があるはずだ！！
《睡眠後》の＂確認＂が、楽しみだ～♪
「あれだ」
遥か《後方》、《巨石の橋》の先……＂入口＂に、何やら＂もぞっ＂とした物体が見える……＂気がする＂。遠くて、あまりわからない。
深い紫色の……《あずき》みたいな＂かたまり＂だ。
……あ！？
し、しまった！
完全に……＂忘れていた＂！！！
「うわッ！ぺ、ペイズンだ！ペイズン爺さんの＂存在＂を忘れてた！！
……わ、ぐ、グレム、ここで、待ってて！走って迎えに行ってくる！たぶん、あれだ、あの１メートルの《隙間》が＂越えられない＂んだよ、きっと！」
「ああ。わかった」
あーマズッたマズッた！逆に＂面倒＂なことになって、しまった！！
……往復、１０００メートル……＂１キロ＂かよ……。くーっ、まぢで＂手のかかる＂爺さんだぜ！まったく！
ま、いいや、とりあえず＂足を滑らせて＂落っこちないようにしなきゃ……
◇◆◇◆◇◆
「ハァハァ、ハァハァ！ハァ……、つ、疲れたー！」
あと、もうちょっとだ！！がんばれルケト～っ！《介護老人》のためだ、力を振り絞れ！！くー、＂若者＂は辛いぜっ！
「ハァハァ！じ、爺さぁーーん！迎えに、来ったぴょーーん！ほいやーっ！猫ジャンップ！！！」
軽やかに跳ぶ！《最初》とは、＂大違い＂だ！身体中が、この《高さ》に慣れてしまった！逆に《爽快感》と《スリリングさ》があって＂たまらない＂気持ち良さだ！！
「ひゃっほーーい！！すたっ！はい！着地完了っ！！」
「る………るけ、るけ、るけ、るけ……ルケ坊か？？！」
布切れの塊は、うずくまったままゲッソリとした顔を持ち上げ、不思議そうな表情をした。
覇気が無い。……何かに＂吸い取られて＂しまったようだった。
「そだよーっ！《正義の味方》参上！！なにへばってんだよ、ペイズン爺！しっかりしろよー、いくよー、はやくー、うげ、意外と＂重い＂！」
こんなに＂重かった＂っけ？？！
「う、ううう……なんだか、朦朧とするんぢゃ……さっきっから【魔法】も使えん……」
「エッ！？えええええーーっ！！【魔法】が使えない【魔法使い】なんて、ただの《ぼんくらジジイ》ぢゃん！！ど、どうしちゃったんだよ、爺さん！？」
「…………い、いや、知らん、わしゃ、知らん、なぁ～んも、知らん！知らん知らん！やぢゃやぢゃやぢゃーーー！」
＂ははあ～～ん＂……こりゃ、＂知ってる＂な？
「爺さん、《白状》しなよ、＂楽＂になんぜ？」
「やぢゃやぢゃ、わしゃ、なーーーーんも知らん！！」
「……こちとら、《証拠》は＂上がってんだ＂よ！すっきりしちまいなよ、……さあ、さあ、さあ！？全部、吐いちまいな！！！＂お吐きなさい＂！！」
「いやぢゃーーーーーッ！！！わしゃ《億万長者》になるんぢゃ！！《大富豪》になるんぢゃ！！たらふく《酒》をかっくらって死ぬんぢゃああああ！このままぢゃ、死んでも死に切れん！！！」
涙まで溜めやがって！このじじい、いったい何が………、あ………、ま、まあ、あれしかないわな……《強欲じじい》め！
「ペイズン爺！！もう完全に＂ネタは上がった＂！《観念》しやがれ！！でやんす！！」
「やぢゃやぢゃぁ………死んでも渡さんぞ……ありゃわしの＂宝＂ぢゃ……ひっく」
うわ、酒臭っ！？……酒も呑んでんのか～、な、なんだよーっ畜生！
「じ、爺さん、わかったから、あれだろ？たぶん、うん、考えられるとしたら……あれだ、あれだろ？」
おそらく、爺さんはさっきの《巨大ナメクジ》の【巣】にあった＂ネバネバの粘液まみれの＂《宝石の雫》を＂大量＂に【アイテムボックス】に入れた、その＂重さ＂に苦しんでいるのだ！！
たぶん、あれだ……今まで知らなかったけど、【アイテムボックス】にも、何かしらの＂制限＂があるんだ！！
《無限大》に＂詰め込める＂わけぢゃないらしい……。《欲張って》詰め込み過ぎた＂代償＂だろう。
身体が《重量》を＂支え切れていない＂！！
しかも、【魔法】が＂使えない＂と、行ってる訳だし……何らかの【呪い】が掛かってる。
《１個》や《２個》ならともかく……＂大量＂の……《１００個》とかの規模を《収穫》したんぢゃ、おそらく普段の爺さんなら《レジスト》できる【マインド】数値でも、今回のは完全に＂呑まれてしまった＂んだと思われる！
ま、《自業自得》だね。
《ネバネバ雫石》の【呪い】は、【魔法】を使えなくする【忘却】か【沈黙】……。
＂見た目＂的に……《倦怠感》や《疲労》も、もしかしらた【呪い】による《効果》なのかもしれない。
いっこうに動こうとする気配がない。ただ、欲と地面にしがみつき、オイオイと駄々をこねるだけ……。
うう……み、みっともない。僕はこんな風にはなりたくないぞ、いくら【盗賊】で、あってもだ！！矛盾しているが、《立派な盗賊》でありたい！！！チャキン！！
ああ、どうしよう……こんなんぢゃ、説得も難しいな。爺さんは＂ここに置いてく＂か……いや、それは＂あんまり＂だ！
ここは、グレムの力を借りよう。
遥か《前方》を見遣ると………、う、うわわっ！！？
橋の中央にある《踊り場》は今や、＂バッティングセンター＂と化していた！！！
なぜかグレムは《踊り場》まで戻り、わざわざ＂何かしらの手法＂で、＂穴に残った＂《バッタ》を《ハンマー》で打ち抜いていた！！
………、はははははは………《バッタ》だけに……＂バッティングセンター＂……なんちって、にゃははははは。グレムのやつ、なんで、わざわざ《危険》なことして＂遊んでんだ＂よ！？？
まったく……片や《強欲強情怠けジジイ》、片や《勤勉勤労兄さん》かよ！？
世の中の＂バランス＂どうなってやがる……狂ってる。まるで＂狂想曲＂だ！！
あー上手いこと言った後はお腹が空いて来ちゃったし、眠くなって来ちゃったよー。《お子様》は、もうとっくに＂お眠の時間＂だよ！
実際、いま何時くらいなのだろうか……真夜中の２時か３時か、８時くらいに《物置》に入ったから……たぶん、それくらいだと思うんだけど。
もしかすると、もう少し経っているのかもしれない……【ダンジョン】内部は＂外＂ではないので、《時間の感覚》がいまいち＂不明瞭＂だ。
……思わず《あくび》が出てしまった！
本来＂夜行性＂のはずだけど、眠いものは眠いんだ！《お子様》に《祝福》と《睡眠》を～～っ！
眠い目でグレムを見ると……既に《７匹全部》を＂ホームラン＂にして、こちらへ向かって来ていた！
お、おおお～っ！！《神様》《仏様》《グレム様》ァ～～っ！！！お助けをー！！
眠気が限界に来てしまった！……もし、ここから＂ずり落ちて＂しまったら？……寝相が悪くて、＂ごろん＂としてしまったら？……寝ぼけて＂おしっこがてらに＂ぴゅ～～って真っ逆さま……なんてことになったら？
僕は永遠に＂夢の世界＂を《旅》するに違いない。
……それでも、身体はいうことをきかない。……目が閉じ、体中が怠く、意識は落ちてゆく……。グレムの姿がぼんやりと霞んでゆく……。あ、、もしかして、これ……これもペイズンから溢れ出た＂呪いの効果＂？！
あ、ああ……グレム。ごめんよ、グレム……。ごめ……ぱたっ。
完全に《眠り》に落ちてしまった！！……いったい、どうなるのか……？？？
◇◆◇◆◇◆
「ん………、んん、……あ、……ん？…………んんッ？！！」
目を覚ました！！
ハッ！ね、寝てしまった！！
なんだか、気持ち良く揺られていて＂揺り篭＂みたいだ！！
風に吹かれながら、樹木と樹木に吊した《ハンモック》で心地好く＂うたた寝＂をしている。鼻には《花の香り》が掠める。
「う、ううん……、こ、ここは、どこ？」
ゆさゆさ、揺れる《暖かいベッド》は「起こしたか」と尋ねた。
「ぐ、グレム……ここは…」
「もうすぐ、次の部屋だ」
「うわっ！？ご、ごめんッ！！グレムになんてことさせちゃったんだ僕！！あ、あ、あ、」
「別に構わない」
ど、どうやら僕は《グレムの背中》で、しばらく＂眠って＂いたようだ！
グレムが僕をおぶってくれているんだ……。わるいことしちゃったな、、グレムの方が遥かに《疲れ》ているはずなのに！！………あ、なんだか＂変な音＂がする……？？
こ、これは？！
………この＂何かを引きずる＂ような、鈍い《摩擦音》は……？
「わっ！」
ペイズンだ！？ペイズン爺さんが、グレムの片腕に引きずられて、地面を＂仰向けに＂進んでいる。
き、キモい！！
白目を剥き、涎を垂れ流している！
深紫のローブはめくり上がり、貧相な下半身が丸出しだ！！
き、キモい……
華奢な脚に、すね毛が儚気に申しわけ程度に生えている。……《立派な白髭》とは大違いだ！
今や、凄い状態と成り果てた＂元ペイズン＂が、両足首を一つに束ねられ、グレムの片手に収まっている。
両手をだらりと《万歳》し、顔は半分＂死に＂、半分＂笑っている＂！！……こ、怖い！！！し、やっぱ、キッモい！！
ほとんど＂干からびた＂《ゾンビ》だ！！
生きているのが不思議なくらいだった……。
「さあ、着いたぞ」
「う、うん。ありがとう」
背中から降りようとする。
「もう大丈夫なのか？」
「うん！グレムの＂ハンモック＂のお蔭で、元気ＭＡＸさ！！シャキーーン！」
「＂ハンモック＂？」
「にゃははははは！そう＂あったかい春の日差し＂！」
「………はる？」
グレムの先、前方にあるのは、異様にでっかく重厚な《扉》！
＂翡翠色＂で、豪華な細工が施されている。
確実に……＂特別な部屋＂だろう！！
「うっひゃー！！でっかい《扉》！！こりゃぜったい＂ボスの部屋＂だね！！」
「＂ボスの部屋＂……？」
ついに、ついに！
ついに辿り着いた！！《ボスの間》だ！！！
きっと……、きっと、そうに違いない！！
この雰囲気は確実に＂普通＂ぢゃない！＂特別＂な何かだ！！
ここがもし《最奥》だとすると、＂間違いなく＂《ボスの部屋》だ！！
「うしゃーーっ！！ゾックゾクするねーッ！！《ボスの間》だよ、きっと！！」
「《ボス》というのは……、あれか？
ルケトが以前言っていた＂最低９０レベル以上＂というやつのことか！？」
「あ、あっははははは！い、いや、これはまだ違うよ、《本当のボス》っていうのは、この《新大陸》の＂真ん中＂に居ることになっているんだ！！
だから、これは《新大陸全体のボス》ではなくて、【光のダンジョン】の《ボス》ってことになるねっ！きっと！」
「そうか。なら＂９０レベル以上＂ぢゃなくても＂倒せる＂わけだな」
「あっははははは、そ、そっか、そっちかぁ……そっちを《心配》してたんだね！
ま、確かに＂９０レベル以上＂は、必要ないと思うけど……どのくらいの《ボス》が設置されているのか、僕にはまだわからない。この《巨大なボス扉》を開けてみなくちゃね！
この＂甘い香り＂が妙に気になるし……ペイズンなら知っているかもしれないけど……ははは、なんだか＂死んでる＂みたいだし」
扉の先に《ボス》が待っている。
ルケトたちはペイズンの存在を少しばかり忘却し……そして、ペイズンの《忘れもの》もまた、この【光のダンジョン】の＂どこかに＂＂眠っている＂のだった………。
＂甘い香り＂が、微かに……誰かの《遠い記憶》を、＂呼び起こす＂かのように……………。
◇◆◇◆◇◆
