第２５話：エタトリンカ【架け橋】
パンッ！！！
目の前で弾け飛ぶ光り。……【スカイホッパー】は《音速同士》が＂真っ正面から＂ぶつかり合い、烈しく散開した！！
まさに＂跡形も無く＂………世界から＂消えた＂。
グレムは僕を包んでいた。僕の世界を、僕という存在を。
「よくやったな。ルケト」
僕は、うれしかった！！
自然と笑顔がこぼれる！
「うん！」
「よし。恐かったかもしれんが、次のがもし、同じ奴らなら、また同じことをするぞ。いいな」
「うん！……あ、でも、僕、＂恐くなかった＂よ！」
グレムは前に向き直り、少しはにかんで、こう言った。
「俺もだ」
僕は、またすごく嬉しくなった。
ああ、よかった。ここにこれて。そう心の中で、呟いた。密かに。そして、確実に。
◇◆
「いーーーっひっひっひっひっ！！！これだけあれば！！これだけ＂たんまり＂あれば！！わしは、わしは！＂呑み放題＂ぢゃあああああああーッ！！！！！」
じじいは独り、暗ーいジメジメネバネバした部屋で、《狂喜乱舞》して叫び、＂実際に＂踊り狂っていた！！
「ヒャーッヒャッヒャッヒャッヒャーッ！！！うひょひょひょひょひょ！！
いんやーッ！まさかとは思っとったが、あの＂二人＂がこんな《恩恵》を運んでくれるなんてのォ～っ！わしゃ《感動感激》ぢゃあああっ！！
こりゃわしも、もうちっと＂死ねなく＂なったわい！かっかっかっか！！たまらんのォ～《冒険》は！！
それにしても、まさかの……まさか、あんな《流砂の間》に、こんな＂贅沢な＂《仕掛け》が隠してあったなんてのォ～！あやつも人が悪い！！
せめて、せめて、わしだけに＂こっそり＂教えてくれとっても良かったものを！！！
クーッ！！＂エレイネ＂の《ケチケチセコセコ根性》は、腐ってもちっとも変わっとらんな！！なんぢゃなんぢゃ、こんな《大量の褒美》があるんぢゃったら、わしゃもっと＂ぜーたくな＂＂ごーか＂な《土産》を《持参》しとったんぢゃがな～……あー、ま、今回は仕方ないの、ふぉーっふぉっふぉっふぉっ！！！あー愉快愉快！！極楽極楽！！ぢゃーっ！！」
ペイズンは頗る上機嫌である。浮かれまくってると言っても良いレベルだろう……。ここまではしゃぎ、我を忘れ、貪欲に貪るとは……やれやれ。＂欲深き者＂は悲しいものだ。
ま、なんにしても、元気なことは良いことなんだがな。
……ペイズンは、すっかり出来上がってしまっているが、果たして＂生きて帰れるのか＂……それが、少し心配だ。
「ルケ坊～っ！グレむーん！待っとれよ～！いま行くぞ～っ！ヒャーッヒャッヒャッヒャッ！！わしゃ、《億万長者》ぢゃ！《大富豪》ぢゃああああーっ！！！」
なぜか、腰の痛みも＂すっかりと消え＂、両腕を高々と掲げ、肘を曲げ、膝を曲げ、背筋を張り、＂ぜったいに＂《変な体勢》で、大股にひた走る……２０歳は若返ったであろう＂ヤバい老人＂の姿が、ジメジメネバネバの暗闇の中で闊歩している！！！
……あ、危ない人だ。。。
◇◆◇◆
「やったよ！グレムっ！！」
＂踊り場＂に《到着》だ！！
「あれから７回、初戦も合わせると、さっきのでもう１６匹も倒したことになるよっ！！
……あ、でも、どうなるんだろ？《自爆》の場合の【EXP】って……。どっちが《トドメ》を刺したかわからないし……そもそも、僕らが＂倒したことになるのか＂……微妙だよね」
どういう《計算》になるのか判断がつかない。
まあ、でも、僕らは＂生きている＂だけ、遥かにイイ！
一回でも＂ミスれば＂《お陀仏》だ！！終わりだ！僕は消えてしまう。
【スタミナ】は、朝に、３ポイント振ったものの……それでも《１２》しかない。
グレムは《８６》有る計算だ！……全然違う。うう……《レベル差》も《体格差》も＂歴然＂だ！！くー、追いつく為にも、もっともっと頑張らねば！！ネバネバは嫌いだけど、ネバーに粘り強く行くしかない！！
ちなみに、《山芋のとろろ・まぐろ漬け丼》や《オクラとイクラとイカ刺しの海鮮丼》は＂大好き＂だ！！よ、よだれが……。さっき《夜食》たべたばっかなのに……もうお腹が空くなんて……。どうしてなんだろう。生物の胃袋は、不思議だ！
「ここの＂踊り場＂は、けっこう広いね！」
１５メートル四方くらいかな。２メートルの足場に比べたら断絶広い。
手摺りは、ここにも無いので……落ちたら《一巻の終わり》は、同じ条件だ！気をつけよう。
きっと、何かあるに違いない！……例えば、入口にあったような《レバー》に代わるものを探さなくては。
ここは、まだ＂半分＂の位置だ！《折り返し地点》に近い。橋は、折り返してはいないのだけれど……。
完成図のイメージとしては、真っ直ぐに、５００メートル伸びる《巨石の橋》が、＂出来上がる＂……その《予定》だ！！
これまでの、２５０メートルと《同じ橋》が掛かれば、向こう岸の《出口》へと進める＂仕掛け＂だ！
……せめて、せめて、同じ橋だと、願いたい。これ以上は＂ムリ＂だ！今の僕では全く対応できない。
その《残り半分の橋》を出現させる為の《レバー》が、見当たらない。……どこだ、どこにある！？
《踊り場の床》には、それらしきものが＂無い＂のだ。……は、はてさて一体なんでしょう？？
今度は、一体、何をすれば………。
グレムが動く。
なぜか、天井を見上げていた。
「へ？………う、上？？」
げげげー、な、なんで……あんなところに？？！
３０メートル上方の天井に、＂スイッチ＂らしき《四角い出っ張り》がある。でも……あ、あんなの、どうやって？！
またもグレムが動く。
なぜか《踊り場》の角、端のぎりぎりに立って低く腰を落とし構える。
何の＂構え＂だ？！
あれは……、何かを＂待ち構えている＂ような、《妙な構え》だ！！
腕を出し、何かをする気でいる……な、なんだよ、グレム……何をしようってんだよ、今度は？！
１５０メートル先の《バルコニィ》には一匹の【スカイホッパー】が準備運動を終え、整備を開始していた！
え……？！？！？！ま、まさか……いや、そんな馬鹿なこと……いや、グレムは＂やる気＂だ！
おいおいおいおい！？
……ま、まぢかよ、この人。
どうやらグレムは《音速ミサイル》の【スカイホッパー】を《体》と《腕》と《脚》で＂捕まえよう＂というのだ！！！
おいおいおいおいおーーーい！ここは広場ぢゃないんだぞ～？《虫採り網》も無いのに、野原や山で《音速バッタ捕り》か～い？？！
いつもこの人は、冗談みたいなことを平気で……しかも《ド真面目》にやろうとする。＂どえらい＂神経だ！
１５０メートル先の穴は、《踊り場》の左右に４つずつ……合計８ヵ所だ！
一気に出てこられると、非常にまずい。……しかし、今のところ、１番端の一体だけ。
もしかしたら、そういう＂仕組み＂なのかもしれない……。
クリアできないようには、造られていないのだろう。……そ、それにしても、なんだか異常に＂あくどい＂ように感じるのは……僕だけの＂思い過ごし＂だろうか。
１５メートル四方の足場。その１番端、《角の部分》にグレムは構えている。……＂斜め＂の方が、＂使える距離＂が長いんだ！……どこまで《本気》なんだろう、グレムは。
斜めにすると２０メートルを少し超える計算になる。……しかし、本当に《弾丸》を＂受け止める＂なんてことが可能なのだろうか？？！
もう僕には、《見守る》ことしかできない……。
《躱す》だけでも＂至難の技＂だっていうのに。
……驚きを飛び越えて、《ため息》が出てしまいそうだった。
【スカイホッパー】が《発射体勢》に入る！
ブィィィン……
気づいたときには、《発射》していて、グレムの両腕にガッチリと捕まれていた！！！
ギュッ、
ズゴーーーーーーッ！！
音が……＂今頃＂伝わって来た！
グレムの巨体が浮かび上がる！！！
後ろに＂引き摺られ＂てるッ！！！？
や、ヤバい！！？このままぢゃっ？！
身体が勝手に動いていた！！！
ズゴゴゴゴーッ！！凄まじい衝撃と＂熱量＂だ！！あ、熱い！！！
グレムの体と腕が焼け切れそうだ！！
それを支える！！す、少しでも！！！少しでも、＂意味が無くても＂、グレムのチカラになりたかった！！！
「んぎぎぎぎぎぎぎぃッ！！！」
目の前にグレムの腕と身体に挟まれて、飛び出した【スカイホッパー】の《額》がある……。う、うわ、死にそう……。目をきつく瞑り、歯を食いしばる！！！
砂埃を上げ、２０メートル端ぎりぎりの地点で、やっとその勢いを＂止めた＂……！！や、やったぞ！！！
……ふ、ふう……これぢゃ《命》がいくつあっても足りない。
ぷしゅ～ぅ……グレムから蒸気が上がる。
グレムはそのまま、《踊り場》の＂中央＂まで戻り、【スカイホッパー】を上に持ち上げた。
《殿様バッタ》は、何かが＂組み込まれた＂ように、青い光を目に輝かせ、《黄金の翳》をめいいっぱい広げた！
即座に《発射体勢》に入る！
ブィィィン……、ズドン！
グレムの両手から凄い勢いで飛び立ち、そのまま天井中央に飛び出した＂スイッチ＂にぶち当たる！！パンッ！……そして、弾けた！光になる。
ガコッ！
《スイッチ》が、＂凹む＂！
ゴゴ、ゴゴゴゴゴゴゴゴゴォーーーッ！！！
轟音と共に、１００メートル＂下＂の地面から、《巨石たち》が競り上がる！！
スゴゴゴゴゴゴゴゴーーっ！！！ズ、ズガシャーン！！
《巨大橋》の＂完成＂だ！！！
「お、おっしゃああああーっ！！すごいよ！すごいよグレムっ！！！《橋》の＂完成＂だーっ！！」
す、すげえ！……まぢで、やりやがった！！！
「よし。渡り切るぞ」
「おおおーーし！残りの《バッタ》も《自滅》させながら、向こう岸まで《競走》だーっ！！」
「おう」
二人が駆け出す！
そこで、ようやく……遥か＂後方＂から《ペイズン》が顔を出す……。
「な、な、なっぢゃ………なんぢゃこりゃあああああ～ッ！！？」
浮かれて跳びはねていた心が、急に＂冷え＂……爺は＂腰を抜かした＂！！！
「あわわ、なんぢゃ、ここは………」
目が回る。ペイズンは、口をあんぐりと開けたまま、遥か＂前方＂の《二人組》を、ぼんやりと眺めた。
「ま、待ってくれぇ～い」
声は掠れて、届かない。
ペイズンには《二人》が何故か、＂野山を駆け回る＂二人の《親子》にしか見えなかった。
この＂とんでもない光景＂の《巨石の橋》が、あたかも＂沢に架かる吊橋＂のようにしか見えなかった。
腰を抜かし、＂呆けて＂しまったのかと自分で思う程だった……。
＂吊橋を渡る＂二人の姿は、ペイズンの目には、＂楽しそう＂に、そして、＂クワガタ捕り＂にでも来た《夏休みの親子》さながらの＂ほのぼのとした＂《風景》に過ぎなかった………。
グレムとルケトに架かる《架け橋》が、しっかりと築かれて見える。
ペイズンにとっては、目の前に延々と続く、＂恐怖の吊橋＂でしかなかった……。
「ま、待ってくれぇ～い……か、金はある！《宝石》はあるんぢゃ、ほ、ほれ、ここに！＂ネバネバ＂で＂ヌメヌメ＂ぢゃが……《昆虫採集》よりは、いくらも価値があるんぢゃよ！ほ、ほれ、１個、いや３個、分けてやろう……た、助けに戻らんかい！は、薄情もんがぁ……ひ、ひぇぇぇ～っ」
楽しく野山を駆ける《二人》には、まるでその声は＂届かなかった＂………。アーメン！
◇◆◇◆◇◆
