第２３話：エタトリンカ【背中】
僕は、グレムと二人で歩いていた。
ペイズン爺さんは＂ネバネバ＂の部屋に残してきた。
＂雫取り＂に夢中なのだ！
「浮かれ爺さんめ……」
通路は真っ直ぐになり、僕らは道なりに進む。
グレムの背中が頼もしい。
ゴツゴツした頑強な肉体は＂褐色＂。ざらざらとしているが、＂堅い＂だけじゃなく＂柔軟性＂がある。
腕がものすごく太くて、びっくりするほどの《力持ち》だ！！
巨大な《カブトムシ》を投げ飛ばしたり、巨石を動かして《階段》を造ったりした。
大きな《鉄のハンマー》を振るって、ドコドコ＂虫叩き＂をやったらしい……その数、なんと！＂５００匹！＂は下らないらしい。そんなの《疲労》で死んでしまう。
髪は不思議な色をしていて、見る角度によって微妙な変化がある。基本は白だ。それに金やら銀やらが多少混ざる。
ボリューミィで、なんだか髪自体がモフモフしてて、大きな動物の毛皮を背負っているみたいだった。
身につけた防具は、＂ほぼゼロ＂と言って良いような《恰好》だ。
上半身はほぼ裸同然で、鍛え上げられた肉体が露出している。
鳩尾に小さな丸い鉄板があり、それを斜めに革製のバンドが繋いでいるだけの＂極めて簡素な＂装備。
脚には、気休め程度に《脛当て》を装着している。
そのどれもが、＂防御力＂より＂動き易さ＂に重点を置いていて、【剣闘士】時代のままの恰好であると思われる。
もう少し＂重厚＂な装備にしても良いとは思うけど、本人いわく……＂間接技＂や＂投げ技＂なんかをやるときには、この方が動き易く＂対応力＂が有り、バリエーションが《豊富》なので闘い易い、とのことだった。
グレムは、いろいろと＂おもしろい＂。まあほんとに、いろんな《僕の常識》を＂見事に覆して＂くれる。
まだほんの＂４日間＂、共に行動しているだけでこの＂おもしろさ＂だ！つい、わくわくしてしまう。
ほんとうに頼もしく、優しく、強い、大切な《相棒》だ！
《友人》であり《兄弟》。《親友》であり《親子》のようなときもあり、《相棒》であり《自身》より大切な＂何か＂かけがえのない《存在》だ。
この背中をこうして見られることに《感謝》しよう。僕は、そう心に誓った。
光りが差す。グレムのシルエットを強くし、前方から光りが溢れてきた！
まるで《コロッセウム》の舞台に立つまでの＂光りの通路＂だ！
やっと＂光り＂が、戻ってきた！久々の＂光の間＂だ！
《ダークゾーン》を抜け、通路の先から《光》がこぼれてくる！
眩しい。
グレムが、通路の先で立ち止まった。そこは＂光でいっぱい＂だ！
光で先が見えない。
「グレム、どうしたの？何か、ある？？」
「ああ、どちらかと言えば……＂何も無い＂」
え？？？……はてなが３コくらい付いてしまった。
＂何もない＂とは、どういう《意味》なのだろうか………。
＂行き止まり＂？？……それとも……＂ゴール＂？？
グレム越しに、恐る恐る《その先》を覗き見る。
が、……その先は、その＂どちらでもなく＂……言葉通りの正に＂何も無い＂《巨大空洞》だった。
「わッ！？な、な、なにこれッ？？！高ッ！怖ッ！」
見渡す限り《空洞の部屋》。
＂部屋＂であることに間違いはない。
なぜなら《壁》に＂囲まれて＂は、いるからだ！
ただ、それが……＂向こう岸＂までが、えらく遠いだけだ！！
覗き見るこの場所は、おそらく＂１００メートル＂くらい地面より＂高い場所＂に、ぽっかり開いた空間。
言い方を変えるなら……《地上１００メートル》の位置に空いた四角い穴。
………、地面が１００メートル＂下＂に見える場所から顔を出し、その壮大さに唖然とする。
《断崖絶壁》からの眺めは最高なのだけれど……なんと言っても、向こう岸に同じ様に空いている《通路の入口》は、遥か彼方。まあ、でも、普通にここが《地面》なら、５００メートルかそこらの距離だ、別にどうってことはないだろう。
しかし、しかし、ここは、ある意味＂上空＂……。この先をどう進むのか、見当もつかない。
この《断崖絶壁》をロープか何かで下り、地面を歩き、また向こう岸の入口にロープを掛け、＂９０度＂の《垂直な壁》を登るのか？？！
ちょっと想像するだけで、クラクラしそうだった。
５００メートル先、最奥の同じ目線の高さに《出口》が、＂小さーく＂見える。たぶん、あれに辿り着かなくてはならない。あれに入らなければ、ここから先へは進めない。
取り囲む左右の壁もまた広大。３００メートルくらいはあるだろう。
入口と出口を線で結び、そこから左右に分ければ約１５０メートルずつだ。広い。
天井は、まあ３０メートルくらい上にあるくらいだ。下との高さから比べると、天井はさほど高くないと言えそうだ。
いったい、＂何をする＂場所なんだろう……もしこれが＂何かのギミック＂であるならば、＂何か＂があるはずだ！
＂誰も辿り着けない装置＂など、造らないはずだ。おそらく……、たぶん……、きっと……。そう願いたい。
意味があるはずだ。《役割》があるはずなんだ！……気になるのは、左右の壁に、空いた穴。
ここと同じ目線に、空いた四角い穴。それが、＂等間隔＂に並んでいる。
人が通るには小さ過ぎる気がするし……明らかに、何か＂意図＂があって＂故意的＂に造らている。
それが、推定３０メートルおきに配備され、さながら＂海賊船の砲台＂のようである。……嫌な予感しか、しない。キュゥ。喉が鳴った。
それと同じ場所に、……穴のすぐ下に、四角い台のような、ちょっとした＂スペース＂が用意され、手摺りの無い《ベランダ》を連想した。
まさしく、これらは、何かを＂打ち上げる為＂の装置。もしくは、そこから何かが飛び立つ為の＂滑走路＂＂発射台＂……、そんな風な気がしてならない……。
グレムを見遣る。その横顔に、同じ様な推測をした《形跡》を感じた。
グレムが何か＂レバー＂のようなものを引くのが見えた。
それは、通路の天井にあった。グレムは、そこに手が届く。僕じゃ、＂今のところ＂……ちょっと、ムリだ！
にゃはは……。悔しいけど……《超成長期》の僕自身に、これからの《僕の成長》に＂超期待＂しよう！！
レバーが動き、カチリと何かが嵌まる。
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴォ………
と、部屋全体が振動し、地面から＂橋＂が競り上がって来る！
……な、まぢか？！
「こ、これを渡るの！？………冗談、きっつ……」
しばらくして振動が止まり、《橋》が完成する。いや……正確には、＂半分の橋＂が、だ！
完成した《巨石の橋》は、長さ約２５０メートル。幅、約２メートル。
手摺りは＂無い＂。……落ちたら、１００メートル下の地面に叩きつけられることになる。まあ、ふつう＂即死＂だ！
光りとなって《四散》するだろう……ミスれない。失敗は即＂死＂だ！
ただ歩くだけなら、問題は無いだろう。＂目を閉じて歩け＂というのなら間違いなく＂高難易度トラップ＂だ！
……そこまででもないにしろ、＂必ず＂何か＂仕掛けて＂来るであろう＂嫌な気配＂を感じる。
《橋》の先、約２５０メートルのところに、広めの＂踊り場＂が見える。たぶん、あそこに＂もう半分のレバー＂が、あるのだろう。
先ずは、あそこまで行く必要がある。何が起こるか分からない……心しておこう。
「ルケト……行くぞ」
グレムも、やや緊張気味だ。気合いの入った声がする。
しかし、高い場所は＂得意＂なはずの僕ですら、足が竦む高さだ！……グレムには、相当堪える《悪状況》のはずだ……。一瞬、躊躇いがちに＂跳んだ＂！
それでも、力強く飛躍し、《石の橋》の端に無事＂到達＂した！
……そう、この場所から《橋》までは、１メートル程の＂隙間＂がある。
ほんの１メートル。されど、１メートルだ！
この＂僅か１メートル＂が、驚異的な距離に感じてしまうから《不思議》だ！！
……１００メートル下の地面を＂見るな＂と、言っても……難しいものがある。
一度、脳裏に焼き付いてしまった《恐怖の記憶》は、なかなか頭から離れようとしない。
一度《意識》してしまった状況は、なかなか覆すことが出来ないのだ！
僕も勇気を奮って＂１メートル×１００メートル＂の《恐怖》を《ジャンプ》する！！
空中で、妙な緊張感に襲われる。《ファンブル》しそうだったが、こちらに向いて見守るグレムの顔が、何よりも＂救い＂だった！
僕は……力み過ぎたのか、逆に＂行き過ぎる＂程ぶっ飛んで、グレムの胸に《ダイヴ》した！！
ド。グレムが受け止めてくれて、助かった！
ふぅ……いちいち肝を冷やしてしまう。
なんだこの《悪状況》は……。一歩踏み外せば《落下》しかねない。
幅は、約２メートル。僕にとってはまあまあ余裕のあるスペースだけど、身長２メートル強のグレムにはさぞかし狭く感じるであろう。
考えたくは無いけど……も、もし、……もし、これで進路を＂邪魔＂してくる【罠】や【モンスター】が《出現》したりしたら………＂最悪＂だ……。
出ませんように、出ませんように……。ゆっくりと慎重に進みながら、僕は《念仏》のように繰り返し心の中で、呟いていた。
でも、やっぱり……と、言うべきか。……それは、《橋》を３０メートル渡り終えた付近で、現れた！
《お約束》の＂邪魔者＂である！！
「や、やっぱり……やばいね、これ」
「ああ。……だが、やるしかない。ルケト、気をつけるんだぞ。
もしもの時は、俺の＂背中＂に隠れろ。俺が《盾》になってやる」
僕には、それだけで、充分だった！
それだけで、これから起ころうとしている＂最悪の状況＂が、半分くらいは＂好転＂していた！
やれる！こんな《悪状況》でさえ、やれる！
どんな状況でも、どんな敵でも、グレムとなら、立ち向かえる！
グレムと一緒なら、乗り越えられる！
この、一つ間違えば、＂地の底＂に墜落してしまう《危険な難関》でさえも、グレムと一緒だったら《制覇》できる！
どんなに＂確率の低い＂《成功》をも、掴み取れるだろう！
そう予感する……これは既に《確信》に近い。
この大きく分厚い《背中》が、僕を守ってくれるだろう。
そして僕は、グレムにとっての《背中》になりたい。
グレムが、背中を＂預けられる＂《背中》を、僕は＂一生を掛けて＂、＂命を懸けて＂《力の限り》、造って行きたい！！！
今そこにある《大きな背中》が、＂期待している＂と、僕に、言った気がした。
◇◆◇◆◇◆
