第２０話：エタトリンカ【盾】
グレムは《暗闇の世界》から＂解放＂され、そして同時に《死の世界》へと＂放り込まれた＂のである！！！
目の前に映る光景は、なんとも奇妙で不思議な景色だった！！
……＂無数の盾＂が、真四角な《壁一面》に＂立て掛けて＂あるのだ！！
何故、こんなにもたくさんの《盾》が壁に立て掛けてあるのか、意味が良く分からなかった。しかし、上を見上げた瞬間………＂理解＂した！
その攻撃を＂防ぐため＂である。
真面目に、＂当たり前＂のことである。《盾》なのだから、防がなくては＂意味＂が無い……。
しかし、単純に＂防ぐ＂と言っても、一様にこれは＂簡単なことでは無い！＂のだ！！
真上には＂超巨大な＂《足長蜘蛛》が、部屋の隅から隅までを覆っている！！
一体、どれくらいの大きさなのだろうか……ざっと見積もって、部屋の大きさが７、８メートル四方。真四角である。
脚全体を含めると、それより遥かに巨大な大きさという計算になる。
いつの間にか、部屋の入口は閉ざされていた……きっと＂そういう＂《仕掛け》なのだろう。
でも、なぜ？……もしこれが《罠》だとすると、おそらく＂何らかの＂《解除策》があるはずだ！そして、この＂無数の楯＂が、深く関係してくるに違いない。
よく考えろ！いや、ゆっくりと考える時間は用意されていない。
既に頭上の《巨大蜘蛛》は《攻撃態勢》に入っている！！容赦なく振り下ろされる＂腹の鎌＂………あれは、やばい。
眩暈がしそうな程に研磨されている！！光りが反射する！そ、そうか……この＂楯を使う＂んだった。おそらく……無数にあるのは！！！
高速にえぐり出す【鎌】が炸裂する！！
ズドッ！
……やはり、そうだ！
両手で掴んだ《巨大な楯》は、見事＂貫通＂していた！！
これは……この無数の《盾の山》から＂一つだけを選べ！＂と、いう＂盾の試練＂だ！！
正解は、おそらく《一つ》しかない。
しかも、全てを試せる程、相手は待っちゃくれないだろう……。一か八か《妖刀》を出すか迷ったが、止めた。
何故かというと、おそらく……《妖刀幽羅万象》と同じか、それ以上の【切れ味】ランクを持っていると考えられる……。
どんな楯も易々と《貫通》させることが、あの＂腹から奇妙に＂突き出た【鎌】なら出来ると直感したのだ。
何の抵抗もなく、スッ！と入ってくる感じ……グレム自身が＂何度も体感してきた＂《馴染みのある感覚》だった。
あれともし《妖刀》が激突したら……どちらかが＂折れる＂。
もしくは、どちらもが折れる。
そうなってしまったら、かなりヤバい。ここから出られそうにないし、おそらく、過去にも何人かの《冒険者》がここを訪れ、死んで行ってしまったであろう無惨な跡が遺っている……。
同じ目に遭うわけにはいかない！＂ルケトと約束した＂んだから。
俺は死ぬわけにはいかない……。グレムはそう考えている。
そして、様々な《大きさ》《形状》《重量》《デザイン》《分厚さ》《色》《材質》などから、あらゆる推測を立て始めていた。
あの《鎌》を＂防ぎきれる＂《最高の盾》は、どれだ？！！
第３撃が振り下ろされようとしていた！
◇◆
ペイズンは【燐火】を目の前にして、【詠唱】を始めている。
間に合うのか………。ペイズンは＂任せろ＂と言ったが、ルケトは心配だった。ただでさえ《相棒》のグレムが消えてしまっているのだ！
これ以上、相手が待ってくれるとは思えない。
ペイズンは何をする気なのだろうか……？？
なぜ、両者動かない？
【燐火】も【火炎】を放つのに【詠唱】が必要なのだろうか。
僕はそれを食らうと、＂一撃でも死んでしまう＂とペイズンは言った。
《恐怖》だ！！どどど、どうしよう。僕の剣じゃ、残念ながら【幽霊】は斬れない……。ここは＂逃げる＂か、ペイズンを信じて＂待つ＂しかない！
僕は逡巡の後、ペイズンを信じて待つことにした。……一応、ペイズンの背中にしっかりと掴まり、隠れてはいるけど。
まあ、＂信じてやる＂んだから、これくらいは勘弁してほしい……。愚痴ならあとで聞こう。
ゴクッ……生唾が鳴る。
緊迫した状況だ！お互い、黙ったまま＂ぴくり＂ともしない。
なんだ？何をやってる？？【詠唱】が長過ぎる……どうしたんだ！？
つ、ついに＂完全にボケて＂しまったのか。
ルケトは爺さんの背中に隠れ、黙って見守ることにした。
……ちょっとだけ、ほんのちょっとだけだぞ！と思いながら、ちょっとだけペイズンを＂応援＂した。が、がんばりやがれ、ペイズン爺さん……。
掴む手に、グッと力が入る。目を瞑り、祈った！
◇◆
どうやら＂これも＂違うようだ……！く、どれだ？！《一つの盾》を探しながらの【戦闘】だ！
音楽は、引き攣ったような金切り声がこだましている！！
避けてからの、腹より奥に潜り込み、楯を使わずに《ハンマー》で挑もうとしたが、咄嗟に＂できない＂ことに気がついた！………あいつ、わざと、楯を選ぶのを＂待っているんだ＂！！
と、いうことはだ……、《勘》が正しいのなら、あいつはあと＂数倍速く＂動ける！！！
今あいつは＂余裕で＂遊んでいる状態なんだ……。俺が《妖刀》を持っていることも、《ハンマー》を使おうとしたことも、すべてお見通しだ！！
《巨大足長蜘蛛》は、頭上から＂いくつもある＂《眼》を《赤》にしたり《青》にしたり《黄》にしたりしている。何かの＂信号＂らしい。
第４撃が来る！俺が持った《楯》に反応して、《赤》に変わる。
さっきまでは、《黄》と《青》を交互に繰り返していた！
選ぶ前は、どうやら《黄》か《青》らしい。でも……おそらく、それと《盾の種類》は関係ないはずだ。あれはただの《行動パターンの色》。
奴が馬鹿げた《殺傷能力》の大鎌を、高速で振り下ろす！＂振り子＂のような動きだ！！
凄まじい風速の波が訪れて、分厚い盾にスッと何の抵抗もなく刺さる。
その後に、信じられないような《衝撃》が全身を襲う！！
……もしこれを、盾無しで受けたとしたら……？？！
背中が冷たくなった。
まだ微かに＂手が痺れて＂いる。５００回以上、《重厚な鉄槌》を奮った影響に違いない。
どれくらい、この《大鎌》の＂超衝撃＂に耐えられるのか……残された時間は、極限られている。
あと、一撃か二撃。それ以上は自信がない。しかも、この先、あの《怪物》を倒さなければならないのだ！！
＂やるしかない＂
自分を奮い立たせる！！
立て掛けられたり散らばったりしている《盾の種類》は様々だ。これまでは、一つ目が《近くにあった大楯》、二つ目が《竜の絵の盾》そして、三つ目が《分厚い盾》……次はどうする？！
１番奥にある《小さな菱形の楯》に手を伸ばす！……しかし、ヤツの大鎌は俺の腕をスルーし、楯に振り下ろした！第５撃！！！
真っ二つに割れた《菱形の楯》が……無惨にも横たわっている。
な、なんだ！？どうすりゃいい。
考える間もなく第６撃。《巨大な長方形のナイトシールド》……きらびやかな金細工がズタズタに切り裂かれた。
これもダメだ……。
次が限界だろう。音楽が絶叫をあげ金切り声は全開、妙な螺旋の音楽が混ざる。
何か、ふと、閃いたことがあった。
しかし、この《閃き》はあまりにも＂無謀＂………そして＂何の根拠もない＂ただの《勘》だ。
第７撃が来る……巨大足長蜘蛛から＂振り子のようにして＂振り下ろされる《超高速の大鎌》。
地面や壁に鎌が刺さると、それはそのままスッとプリンのように抵抗無く吸い込むほど鋭利な刃だ！
プリンのようになってしまうかもしれない……。
しかし、俺はもう＂決心＂した！！！
ルケトの姿ばかりが思い出される！
ルケトのことばかりが思い起こされる！
ルケトの笑う顔、笑い声、話す仕草、ご飯を食べるとき、泣きべそをかいた顔、無言で怒ったとき、ミルクを飲む姿、パジャマのルケト、寝顔、浴衣姿、闘うときの横顔、先を行く後ろ姿、飛竜に乗ったときの嬉しそうな表情、心配するルケトの眼、揺れるしっぽ、水色のさらさらした髪、飄々とする立ち姿、豚かつ屋で働くルケト、博打で楽しそうな顔、苦手そうに魔物を見る表情、追いかけられたとき、夜空、夕暮れ、屋台、橋の上、スパゲティーのソースを付けたほっぺ、独りで待っていたであろうその気持ち、魔船の立食パーティー、海賊船の座敷、船室、甲板、マストからロープで飛び移るルケト、商船の階段、シチューを食べたときの表情、カギ開けをがんばる真剣な眼差し、宝剣を見つめる瞳、俺に説明するとき、びっくりする顔、猫耳の少年、迎えに来たときのルケト、何時間も俺の決心を静かに待つルケト、始めて会ったときの顔、俺に言った言葉。
どれも宝物だ。
俺にとってのすべてだ。
何一つ、取りこぼしたくない《奇跡の記憶》だ！！！
俺が消えてしまったら……俺が死んでしまったら、＂すべてが失くなる＂！！
だから、
俺は
ぜったいに
死なない！！！
「うおおおおおおおおおおおおおお！！！」
大鎌が、無慈悲に振り下ろさる！！
もう逃げられない！！
今、グレムの両手にはどんな《盾》が有るのか！！？
その答えは………、
グレムの手には今、
＂からっぽ＂だ！
＂何も持っていない＂
鋭く尖った巨大鎌の先端が深く深くグレムの身体を突き破り、ザックリとプリンのように割れ、とろ～りと中身が溢れ出て、光りになって、消える！！！はずだった！
しかし、グレムは見事に＂誰ひとり＂＂成し遂げられなかった＂《偉業》を《達成》したのだ！
音楽が一気に《ニュアンス》を＂変える＂！！！
＂カッコイイ＂ロックジャズだ！！！ベース音が唸る！！超絶テクニックのエレキギターと、老成な熟達者でしか醸し出せない深い味わいのジャズドラムが、見事に調和して場を盛り上げる！！！
グレムの左腕には、しっかり《盾》が装着されている！！！
そして、大鎌は＂完全＂に＂防がれ＂
＂かすり傷一つ＂
＂付けることはできず＂に、
その切っ先を削り、砕けた！！
ジャギィヤァン！！！
《巨大足長蜘蛛》が首を傾げ、少し、笑ったような気がした……。
グレムが決心し、やり遂げたのは、《盾》を＂イメージ＂することだ！！！
ルケトと自分の運命を守る＂最高の盾＂
【奇跡の盾】を手に入れた瞬間である！！！
形状は《やや丸みを帯びた円形》
大きさは《様々な用途に対応可能な中型》
図柄は《シンプルで且つシックなデザイン》
色は《金色と銀色を合わせたような白金色》、グレム本人の髪の色に近い。
素材は《おそらく、オリハルコン製。もしくはそれ以上の材質》
重量は《ずっしりと重いが、グレムにとっていい具合の重量。かなりの衝撃があっても＂ぶれにくい＂》
分厚さは《なかなかに分厚いが、全体からみるとさして厚過ぎない。＂絶妙なバランス＂を持つ》
まさにグレムが思い描いた、グレムだけの【奇跡の盾】だ！！！
この＂世界に一つ＂しかない盾！！
またの名を《総称》して……＂オリジナル＂と呼ぶ！！！
ついに、グレムはたくさんの＂大切な奇跡＂と共に、唯一無二の《盾》を完成させたのだ！！！
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