第１９話：エタトリンカ【暗闇】
３人は＂真っ暗闇＂な《縦長フロア》に入って来ている。
少し前、《蛇行した通路》の先にある《扉》の前で、ペイズンが啜っていた《熱い緑茶》の《茶柱》が立ち、嬉しがり、更に＂嘆く＂という……なかなかに＂忙しい変化＂を見せた【隠者】の老人。
それに対し、《原因》を取っ払ってやるために《緑茶》を＂掻き混ぜた＂ルケトであったが、ペイズンは《激怒》し……早１００回を超えようか、という《口論》を繰り返していた。
グレムは独り《暗闇の世界》で、《七星の光る昆虫》【スターライトバグ】を、５００匹以上も仕留めた！ドンドコドンドコ５００匹！
《鉄塊ハンマー》の練習にもなったのだが、＂モグラ叩き＂のような《高速連打》で流石のグレムも手が痺れていた。
グレムが全ての《てんとう虫》を倒し、光りに変えたとき、一瞬綺麗で儚く美しい《光の光景》を目にした。
魂が揺らめくように、《淡い光の球》は天井へと吸い込まれていった……。
グレムが《扉》を開け＂口論中＂のルケトとペイズンを《暗闇の部屋》へと迎え入れたところだった。
前を行くルケトが、立ち止まった。
「あれ？」
「ど、どうしたんじゃ、ルケ坊……ま、まさか、この暗闇の中＂おもらし＂しちゃったんぢゃ、あるまいの？」
「ペイズンならともかく、僕はまだ＂おもらし＂したことありまっしぇ～ん！」
「ならなんぢゃ？！【夜目】のおまえさんなら先が＂見えとる＂はずじゃろ？」
「あ、うん。それは見えてるけど……なんか、感じるんだよ＂風の動き＂っていうのかな……？そんなのを。
あ、たぶんこれは【盗賊】の方の《能力》だと思うけど」
「おおー、ならばどこかに隠し通路があるやもしれんな……まずは、もうちょい見え易いように＂明るく＂しよう」
「え？！できるの？！そんなこと……」
「もちろんじゃとも！【魔法】をナメとったらいかんぜよ！」
「ぢゃ、最初っからやっといてよ」
「ほっほっほっ！【魔法】は＂節約＂が大事なんじゃ！」
「うわ、またかよ！けち臭っさー、くっさくっさ」
「いいじゃろ？！今から明るくしてやるんだからいちいち文句言うでない！この＂大盤振る舞い招き猫＂が！」
「……う～ん、なんか褒められてるのと半々……どっこいどっこいな気持ちだな」
「まあ、褒めとりゃせんからな！かっかっかっ！よし、少し黙っとれ《集中》ができん！」
「うわー、＂天下の＂【隠者】さんは《集中力》が“乏しい”んですね～……まあ大変だこと、おっと静かに静かに……へ、へっぶしょい！ああーくしゃみ出た～っスッキリ！」
「うるさいわい！！だあっとれっい！！！」
「へいへい……あー暇だなー黙るのって……あー暇だ、あー暇だ暇だ！」
「うううううるさいわい！！！あー《集中》が掻き乱されてイライラするわい！くー！なんぢゃこのガキは！」
「はい、じゃ、これ」
「なんじゃこれは！？」
「《精神安定剤》、名付けて！＂てんとう虫のウンコ＂！！」
「いらんわ！そんなもん！！」
「てっ！殴ることないぢゃん！てーっ」
「明るくせんぞ！？まったく近頃のガキは《教育》がなっとらん《教育》が！」
「遠い頃のジジイもね」
「あーもー！《集中》が……」
「わかったよ、爺さん……《茶》でも飲んで気を落ち着かせろよ」
◇◆◇◆
「ほーーれほれほれ！どうじゃ、この素晴らしい＂角灯＂は！！」
「おおっ！いいね、確かに！すっごい《便利》かも！」
「そーぢゃろ！そーぢゃろーて！！かーっかっかっかっ！
【パルランタン】の《効果》は＂絶大＂じゃ！！」
「まー【パルランタン】が凄いわけで、ペイズン爺さんが凄いわけではないけどね」
「むきー！おまえのだけ＂外す＂ぞ？！
……これはな、《パーティメンバー全員》にそれぞれ＂付き添って＂周囲を明るく照らすんぢゃ！
なんと言っても、両手が＂空く＂のが《ポイント》じゃな！《武器》も持てるし、《動き》も全く＂制限されない＂素晴らしく優れた【魔法】の一つじゃ！心して使うように！」
「はーい、ありがとーござーまーす、せんせー」
「《こころ》が篭っとらん！《こころ》が」
「はいはい、だって＂恩着せがましい＂んだもん、いちいち」
「いいから、早う調べんかい！！なんか＂感じる＂んぢゃろうが！ばーたれが」
「へっ、今やってますよーだ」
「て、てか……また《グレム》が＂おらん＂ぞ！！？あやつ、＂待つ＂ということを知らんのか！？あーもーまったくどいつもこいつも！！！」
「あー！あった！あったあった！ここだ！ほいっさっさ！と！」
ズ……ズゴン！
壁の一部が勢いよく上に持ち上がり、空洞が顔を出した。《隠し通路》だ！
狭い隠し通路をルケトが進む。
「わおっ！じぃーさぁーん！！＂宝箱＂だ！やったー！！！」
「おおおーっ！！やったなルケ坊！さっそく開けてみろ」
「うん！やってみる！……あー、これ＂鍵付き＂だ！！うげッ！まぢかよ！【錠前レベル】《２３》！！くーっ！今まで開けられなかったクラスだ……」
「ムリなら諦めてエエぞ！先に進もう！」
「ちょ、ちょっと待ってて！《挑戦》してみる！＂過去最高＂を＂塗り替えてみせる＂！！がんばるぞーッ」
「おおー、がんばれがんばれ！精神がへばりそうになったら＂ええ＂《アイテム》があるからの」
「まぢかっ！よっしゃがんばろーッと！」
「名付けて＂てんとう虫の糞＂ぢゃ！」
「ぶーッ、……聞くんぢゃなかった。今ので挫けそうだよ……」
「ふぉーっふぉっふぉっふぉっ！ざまあみろじゃ！自分で蒔いた種……ぢゃなくて＂フン＂じゃな！かーっかっかっかっ！」
「あー、うるさいから黙っててー」
「おおーそうかそうか、そりゃーわるかったのォ～、へ、へ、へっぶしょいしょいしょい！あー暇しゃのー！暇じゃ！暇じゃ！グレムも＂おらん＂し、暇ぢゃのォ～」
「エエッ！えええええーっ！！？グレム＂居ないの＂？！そこに！？い、いつからッ！？」
「もーかれこれ５分くらい前かのォ～、いや～１０分じゃったか……いやいや１５分ぢゃったかのォーっ！！」
「エエーッ！ま、まぢかよ？！ぢゃ、ぢゃ、なおさら早く【カギ開け】＂クリア＂しないと！！あー焦る！焦る！焦る！ああー、焦るな！焦るな！焦るなーっ！おおおおおーッ！！！ぐおおおりゃあああああああっ！！！」
カシャン！！
「や、やったあ………」
「おおッ！？や、やりおった！わしの＂仕返し難易度アップアップアップ＂を《レジスト》しよったか……ちくしょう！なんて＂こそ泥根性＂ぢゃ！！」
「うわッ！？な、なんだこれっ！うわわわわー！？」
「ど、どうしたんぢゃ、ウンコでも＂漏らした＂んか？？！」
「ばかじい！違うよ！わわわ」
「ぶわっ、なんぢゃいきなり？！走って戻って来よって！危ないのォ！《宝箱》は＂からっぽ＂じゃったんか？」
「ハァハァ……ち、違うよ！《アイテム》は、ほら！このとおり！！ジャジャジャーーン！＂かっくいいーマント＂ゲット！！」
「ぢゃあ、なんじゃ、わざわざ＂慌てる演出＂か？？」
「そんなわけないぢゃん！ペイズンでもあるまいし！＂あれ＂だよ＂アーレ＂！」
「り、【燐火】？！」
「りんか？？なにそれ」
「あの《モンスター》のネイムぢゃよ！知らんのんか？！ムチムチむっちーぢゃのォ～っ《お勉強中の若者》は！」
「わるかったよ！あれはたぶん＂幽霊＂でしょ？！僕の剣ぢゃ効かないみたいだもん！」
「そうじゃ！あれは《幽霊系モンスター》【燐火】じゃ！普段からそのくらい＂素直＂にしておれば良いものを」
「だって、あれ、ぜったい危険だもん！僕の《しっぽ》が＂ギュンギュン＂鳴ってる！！」
「ま、そうじゃな！わしくらいの＂高位魔法使い＂でないと倒せん《代物》ぢゃ！
用心せいよ、アレの【火炎】を喰らったら今のおまえさんなら＂まる焦げ＂じゃ！
下手すりゃ＂一発ノックアウト＂はい《おさらば》ぢゃろうて」
「ど、どうしよう……ぐ、グレムは＂居ない＂し……泣」
「ふぉっふぉっふぉっふぉっ！＂最強のわし＂が、付いておるというのに……失礼な奴ぢゃまったく」
「だから心配なんじゃん！」
「ずこっ……み、見とれよ！？わしの＂真の実力＂を！」
浮遊し、ゆっくりと近づく【燐火】。
後退りする、ルケト。
【詠唱】を始める、ペイズン。
果たして……【魔法】の《完成》は、間に合うのか……！？
◇◆
一方、こちらは＂グレムサイド＂。
真っ暗な内から少しずつメンバーと離れ＂独自に＂《探索》をしていたグレムであったが、またしても《暗闇の中》＂不思議光景＂に出会う。
次の通路に来ていた。《扉》を抜けた先の《蛇行する通路》。
以前の通路と違うのは＂暗闇＂なことだ。目が馴れたとはいえ、やはり《真っ暗》だと＂何も見えない＂。
片手を狭い通路に付き、確かめながらゆっくりと歩く。
《嗅覚》と《空気の触感》、《音》や《気配》などを＂駆使して＂《視覚》を補う。
ずっと付き纏っているような＂微量な＂《気配》は、やはり着いて来ている。
……しかし、別段襲って来る気はなさそうだ。襲うならこの＂狭い暗闇の通路＂で＂既に実行＂しているだろう……。
何か＂別の＂《目的》がありそうだ。……引き続き、用心しておこう。
手に何かひっかかるものを感じた……。引っ張るべきか、一瞬悩む。
ガゴッ！
引っ張った。レバーみたいなものだったようだ。見えないので、詳細は分からない。
横穴が開く。ズ……ズズズズズ。
石壁が《スライド》したようだ。中に入る。
もう一回り狭い通路だ。グレムにはちょっと狭苦しい。が、仕方がない……同じく片手を付きながら《暗闇の隠し通路》を進む。
拓けた部屋に出た。おそらく＂部屋＂だ。
………しかし、ものすごく＂嫌な気配＂がする！！《嗅覚》も《触覚》も《聴覚》も、ビンビンと＂サイレン＂を鳴らしている！！……や、やばい。
なにかしらの《生物》が、部屋全体を覆っている……そんな＂殺気＂だ！！
その時であった！何か鋭く動こうとする＂風圧＂と＂殺気＂を同時に感じ、グレムは思いっ切り横に跳んだ！！
壁に＂ぶつかってもいいから＂可能な限り跳んだ！……幸い、空中で丸まり受け身を取った為、激突は免れた！
勢いを殺して最後は壁にドン！と背中を打ち付ける程度で済んだ！
何やら＂ガラガラ＂と《板状のもの？》が倒れる音がする……＂不思議な場所＂だ！……な、なんだ？！
そして《次の一撃》はおそらく……＂避け切れない＂と直感する！《暗闇》が、もどかしい……。
手探りで掴んだ、その《板状のもの？》が……どうやら＂盾＂だと分かる。
《盾》か……、ただ、何故こんなにも＂たくさんの＂《盾》があるのだ！？……その意味が理解できない。
そして、《次の一撃》が振り下ろされる瞬間！！
……離れたフロアにいる、ペイズンが放った【魔法】、【パルランタン】が《発動》し、目の前が一気に＂明るく＂なった！！
と、同時に、一気に＂絶望の景色＂へと、その《色》を変えたのである！！！
◇◆◇◆◇◆
