第１８話：エタトリンカ【天体】
グレムは歩いている。ゆっくりだ。
さっきから、何かが近づいている。そんな、＂なんとなく＂の《気配》がある……
ここは、さっき落ちてきた《黄金の砂山》のフロアから一つ進んだ、狭い通路である。
ゆったりと蛇行しながら進む通路なので、視界の先が＂見えたり＂＂見えなかったり＂して、なんだか無性に＂先が気になる造り＂だ。
なんとももどかしい。
それにこの《蛇行する通路》に入ってから、妙な《気配》を感じる。
明らかに、ルケトとペイズンの気配ではない。
何かもっと別の……＂何か＂だ！
◇◆
「なにすんだよジジイ！」
「ほーれほれ！必殺《砂嵐》じゃあああ！喰らえ喰らえ」
「ぶへッ！まっず！砂が口ん中に入ったぢゃん！ヂャリヂャリするーっ！！もー馬鹿爺！なにが《砂嵐》だよ！【魔法】も、トッローーーイくせに！」
「＂モー＂は牛ぢゃし、馬やら鹿やら訳が分からんてそんな《生き物》は！
得てして【魔法】は＂崇高なるもの＂じゃ！おまえなんぞ《甘チャン》には、一生【魔法】の＂素晴らしさ＂は、解らんぢゃろうて！わしくらい＂崇高が似合うダンディ＂はおらんというのに」
「あれ？！またグレムが＂いない＂！あーもー！また馬鹿に付き合って、時間をムダにしちゃったよー！あー反省反省！」
「か、完全に＂無視＂かっ！！うぬぬぬぬ……《虫》だけに。……よし、今のは＂満点＂ぢゃな！」
「なに《ガッツポーズ》キメてんだよ！なにが《虫》だ！なにが《満点》だ！頭ン中、全部＂七星天道虫＂まみれなんぢゃないのーっ！？キラキラ～って夜空に輝く＂馬鹿の星＂それが《ペイズン星》古～い古～い＂老朽化した星＂でいっぱいだよ」
「グレむーん！どこじゃ～！出ておいで～っ」
「く、くそお……！《虫返し》かッ！ちきしょう！……酒呑みながら、よく《探索》する気になれるよね……いつどこで何が起こるか分からないってのに！」
「おお！これは正しく《通路》じゃ！よーし、きっとグレむんはこっちに向かったんじゃな！？よしよし、グレむんよ～出ておいで～っ」
「あ、じじい！ま、待ってよーっ」
◇◆
《蛇行する通路》から、フロア＂らしき所＂に出た！
なぜ、＂らしき＂か、と言うと……このフロア、《真っ暗闇》だからである！
急に、このフロアになってから全く以って《光源》が＂無い＂！
元々が、通常の【ダンジョン】内部は＂こういうもの＂なのかもしれなかったが……今の今まで＂明るかった＂ので、余計に目が馴れない！
これでは敵が隠れて居ようが、＂全く分からない＂！危険だ……ルケトたちを待つ方がいいだろう。引き返そうとした、その瞬間！……＂来た道の通路が閉ざされて＂しまった！
＂完全なる闇＂
グレムは一瞬《上下の感覚》すら分からなくなってしまった！！
どうする……？敵がいないのなら、何かしらの《打つ手》があるだろう。どこかに《明かり》の＂スイッチ＂なんかがあるかもしれない。
手探りで前に進むしかない。ただ、さっきからの＂微妙＂な《気配》が気になる……。危険かもしれない。
すると、また変化があった。
真っ暗な空間に＂星＂が浮かんでいるのだ……なんだろう、これは。
夜空に浮かんだ星。
一つ、二つ。それがどんどんと増え、無数の星になる！
まるで＂プラネタリウム＂だ！！
宇宙の天体さながら、凄まじい数の《星々》である！
グレムはその光景を、単純に＂美しい＂と感じた！
しかし、……それは一瞬にして＂破壊＂され、ゾワゾワした気持ち悪さに変わってしまった！！
＂てんとう虫＂だ！
その星たちは、３０センチもある《七星天道》の群衆だったのだ！！
《てんとう虫》が放つ光の加減で、随分フロアは明るくなり、全体の大きさ、奥行きなどが見て取れるようになった！
１番奥に、次の通路へと進む《扉》が用意されているようだった。
◇◆
《蛇行する通路》を進むペイズンとルケトの一行。
ある意味＂凸凹コンビ＂だ！
「《お子様》は、独りになるのが怖いんぢゃろう？」
「そりゃそうだよ！いくら【光のダンジョン】という＂ネイム＂が付いていたとしても【ダンジョン】には変わりないよ！何が起こるか、分からないじゃないか！
まあ、自分の《庭》である＂ペイズン庭師＂さんには～、こんな所、＂ちょちょいのちょい＂だとは思うけどさーっ！せっこー！大人せっこー！老人せっこー！」
「ぶぁ、ぶぁか言うんぢゃない！……わ、わしとて、《このゾーン》は＂初めて＂じゃ……モジモジ」
「えっ？！＂初めて＂って……、だってペイズン、《庭》って言ってたじゃん！＂お茶の子さいさい＂なんでっしょ？！」
「そ、それは＂今まで＂の話ぢゃ……」
「＂今まで＂って……それ、どういう…」
「じゃからの……、休憩しとった場所からグレムが変なことしよったから、わしすらも＂初めて＂の《区域》に来てしもうたっちゅうわけじゃ！」
「ええーっ！な、なんで」
「こっちが聞きたいわい……。本来の予定なら、休憩してた場所で＂きっかり１時間＂、ゆったりと《談話》でもしながら、《夜食》と《お茶》で疲れを癒し生気を養い、パワー全開！マインド全快！で次のフロアに進むんじゃったんじゃ！」
「それが、どうして……」
「あのまま＂待って＂おれば、《自動的》に来た道とは反対側の《最奥》に、《隠し通路》の入口が現れる寸法ぢゃ。
あんな＂化けもん＂みたいな《ありじごくガーディアン》なんぞ、闘わなくとも＂道は開けた＂んじゃ」
「え、じゃじゃあ……《流砂》が、発生したのも？？」
「まあ、《流砂》だけなら、発生する＂こともある＂。
例えば……もともと何回かここに来てたり、他の冒険者から聞き出してていて、前以て《情報》を＂知っている＂場合。
《隠し通路》を、＂時間が来てない＂にも関わらず、＂無理矢理にいじくって＂《発見》してやろうとすれば、《流砂トラップ》が《発動》して……引き返さなきゃならなくなる。
その場合は、中央じゃなくて入口の方に流され、いずれ入口が砂で塞がれ通路が使えなくなる。
一度、《外》まで戻らないと《流砂》で＂埋まったまま＂じゃ」
「ひょええ～っ！いちいち、手が込んでるね……この【光のダンジョン】」
「まあな、ここだけじゃないが、そういうやつが造れば……まあ大半は＂そういう形＂になる」
「【ダンジョン】は＂誰かが造ってる＂の？？さっきから、そんな風に聞こえる言い方をしてるけど」
「ま、そうじゃったりそうじゃなかったり＂まちまち＂ぢゃな。詳しくは＂ひみつ＂じゃ」
「えー、けちぃ……あ！……と、《扉》だっ！《扉》があるよ、ペイズン爺さん！」
「ほんとじゃのォ、＂閉まっとる＂」
「開けてみよう！」
「そうじゃな、危険かもしれんから……そお～っと開けるんじゃぞ、そお～っとな？」
「もー、ビビりだなぁ！こんなのは……てりゃーっ！ガンガンガン！」
「そ、そんなに激しくしちゃいかん！わっ、し、心臓に悪いわい」
「えー！？でも＂開かないよ＂？？この《扉》……」
「な、なぬ？ど、どれどれ……？？そそそ、そお～っそお～っと……。うむ、確かに＂閉まっとる＂……グレムは中に居るのかいな？どうしたもんかの……」
「なんだよ、開かないのかー！ガンガンガン！これぢゃ助けにも行けない！」
「ま、どうすることも出来んぢゃろ……しばらくここで《待機》じゃ、わしは《茶》でも啜って待つとしよう」
「うーん……確かに。【鍵開け】スキルでも＂反応しない＂から、《施錠の扉》じゃないみたいだ……うう、グレム。無事なのかなぁ……」
◇◆
さっきまで＂真っ暗闇＂だった空間は、今では仄かに明るく目もいくらか馴れて、部屋全体の大きさが《把握》できていた。
１番奥に《扉》がある。
だが、グレムは《鉄塊ハンマー》を両手に抱えていた。
＂全滅＂させる気、＂満々＂だ！！
この中規模の縦長フロアには、左右の壁一面に＂びっしり＂と《昆虫系モンスター》が、張り付いていた。
ネイムは【スターライトバグ】。３０センチもある《てんとう虫》である。
暗闇を夜空に見立て、淡く輝く七星の光。
一匹なら＂綺麗＂なものだが、……数百と密集していると＂ゾワゾワ＂して寒気がする！
明らかに気持ち悪い《光景》だ。
特に、お互いがお互いを照らすため、数が居るほど《鮮明》に見え、かえってモゾモゾと＂うごめく姿＂に、若干の鳥肌を催す。
この【スターライトバグ】は、本来……この《暗闇フロア》を＂照らすため＂だけに生息している。
しかし、あまりにも＂長い間＂冒険者が来なかったために、通常５０匹程度の生息数が、いまやその＂１０倍＂。
＂５００匹＂は下らない数になってしまっている！これは《退治》が一苦労だ……。
グレムはその＂大量の数＂にも関わらず、《無心》で、ドンドコドンドコ《ハンマー》で打ち続ける！
これはもう、＂モグラ叩き＂だ！！
ドンドコドンドコ！
ドンドコドンドコ！
ドンドコドンドコ！！
ドンドコドンドコドコドコドンドコ！
ドンドコドコドコドンドコドンドコ！！
ドッカンドッカン！ドッカカドッカン！ドドドッカン！
ドッカンドッカン！ドッカカドッカン！ドドドッカン！！
ドッカドッカドドドドドドドッカドッカドドドドドド！ズガスガズガスガ！ズガガガガガガガガ！！！ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドッ！ドゴン！！！
最後の一打を打ち終え、＂ぺっちゃんこ退治＂《終了》である！！
端から端から光の粒になって、消えてゆく。
少し……儚く、尊い光の景色だった。
グレムだけが見た、光の姿だ。
《暗闇》が戻ってきた。
また＂完全なる真っ暗闇＂の《世界》が、ここに戻ってきた……。
さすがに＂強靭な＂グレムも……５００回の《鉄塊ハンマー連打》で＂手が痺れて＂いた。
◇◆
「？な、なんかさ、さっきっから……ものすっごい音がしない？？ペイズン爺」
「は、はて？……お！ちゃ、《茶柱》ぢゃ！！おおおーっ！こりゃー《縁起》が善いぞ！！！お？おお、確かに、なんだか揺れておる！《茶柱》が揺れておる！！が、がんばれ《茶柱》！負けるな《茶柱》っ！！」
「応援するなら《グレム》だろ？？爺さん相変わらずだなぁ……。うわ、この振動、な、なんだろ？！中で＂何か＂が行われているんだ……きっと。グレム……無事であってくれよー」
「おおー！《茶柱》が立ってしもうた＂御蔭＂で、これ以上……茶が＂啜れん＂ようになってしもうた！！うわ、残念ぢゃ……」
「ほら、じゃあこうしてあげるよ」
「な、なななな？！何をするんぢゃ、野良猫小僧！？き、きさまーっ！ああああ～っ《茶柱》が、《茶柱》がぁ～っ」
「＂飲めない＂って嘆いてたからさ、＂飲めるように＂してあげたんぢゃん！」
「うぬぬぬぬッ！こんクソ餓鬼がーっ！！袋に詰めて海に沈めてやる！」
「わー！《妖怪じじい》が《変身》したーっ！わーー、こーわーいー」
「くっそー、完全にナメやがって！！！この《スーパーウルトラスペシャル大大大隠者》のペイズンさまを馬鹿にするでないわッ！！」
「へっ《スーパー大隠者》って、ただの＂隠居生活大魔神＂ってことじゃん！かっこわっるぅ～！」
「なななななな、なにを～っこの」
「あ………グレム」
「へッ！？」
扉が開き、そこにはグレムの姿があった。
キラキラと汗が光り、《サウナ》から出てきたみたいに……全身から《蒸気》が、立ち昇っている！！
《天体》……それは、《月》とか《太陽》とか《星》とかの総称。
おそらく僕にとって、《グレム》自体が、その《天体》の＂一つ＂なんだ……。
そう、僕の知っている《言葉》で言うなら……、
それは、こういう風にも表現できた。
＂【Heavenly body】＂ってね！にゃははははは。
◇◆◇◆◇◆
