第１７話：エタトリンカ【流砂】
休憩の最中。夜食の《ラーメンセット》を美味しくいただいた、グレム。
ルケトとペイズンの二人は＂仲良く＂《口論の花》を咲かせていた。
【光のダンジョン】３番目の部屋である。
蔦や草の生える広大なフロア。真ん中には＂昆虫を模造した＂《巨大な石像》があり、２本の牙が上を向いている。
今にも動きそうな程、精巧に造られている。
いや、これは実際に＂動く＂のだ！
本来なら一度このフロアに入り＂まる１時間＂フロア内に留まってさえいれば、《自動的に》仕掛けが作動し、来た道と正反対の位置……＂最奥の壁＂に《隠し通路》が現れる。それでやっと次のフロアへ移動できる。
しかし、今回は違う。
グレムが手にしているのは＂カギ＂だ！
階段を登り、すぐの通路に隠してある【礎のカギ】だ。余程、目を凝らして注意深く歩かない限り＂発見できない＂《隠しアイテム》だ！
グレムは、ルケトとペイズンが知らない間に《カギ》を見つけた。
それを握りしめて、フロア中央に向かう。
時間はまだ３０分も経過していない。本当ならまだ待機するべき経過時間だ。
それを＂解除＂しようとしている。
もちろん、グレム本人は様々な知識があるわけではない。
ただ、本能的に、＂カギがあるのだから＂＂使う場所があるはずだ＂と考えているだけのことだった。
そして、１番怪しく目立つ《石像》に、その＂鍵穴＂が無いか調べに来ただけなのだ。
カチ。
ぴったりとハマった！
《カギ》と言っても、形状だけ見れば＂何に使うものなのか＂あまり判然としない。
そもそも、使うものなのか＂わからない＂。
平べったい長方形の石の真ん中に、＂丸い穴＂が空いてるだけの物だ。
８センチ×２０センチの大きさ。
グレムはその形が、ちょうどこの＂フロアと同じに＂見えた。上から見たフロアの＂見取り図＂さながらに。
平たい石の長方形が《フロア》、中央の丸い穴 が《石像》という風な位置関係だ。
差し込むと……＂カチり＂と音がして、《巨大な昆虫石像》の＂色＂が徐々に変化していくのが分かった！
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ………！！！
低い地響きがし、フロアの地面が揺れる！
「じじじ地震っ？？！」
「う、うわっ！？ななななんぢゃ？！まだ＂３０分も経っとらん＂ぞ！？《作動》するには＂早過ぎる＂！！……し、《システムエラー》かいの？！いや、そんなことなんぞ……」
「ぐぐぐグレムだ！！ペイズン爺、グレムが真ん中の《石像》に！！」
「ほへッ？！な、なにをしたんぢゃ、あの《あほたれ》めが！ままま、待っとれと言うのに！！おおおーッ、揺れるぅ～っ！！……う、うぷっ、＂酒酔い＂ならぬ＂船酔い＂ぢゃ！ぎもぢわる……」
「うわわっ！じ、地面が！！」
【巨大モンスター】に変わりつつある《石像》を中心にして、すり鉢状の陥没が生まれる！
ピラミッドを＂逆さ＂にしたような急な下り坂である！
「わわわわ、す、砂が！！砂が発生して、滑っちゃう！」
「くほーッ！わ、わしの《高級紹興酒》がっ？！しょ、＂紹興酒＂ぅ～ッ！！！」
「こんな時まで＂酒の心配＂かよ！僕ら呑み込まれてるんだよ？？！せめて＂僕とグレムの心配＂をしてよ！！」
「ば、ばかもん！あれは、あれは！滅多に手に入らん《一級品》なんぢゃぞ！ま、まだ３杯しか口付けとらんかったのにぃ～～ッ！ぐ、グレむんの＂あほう＂のせいぢゃ！ゆ、ゆるさん！！怨んでやる！ムキーッ」
「恨むまえに死ぬよ、＂アレ＂に喰われて………」
すり鉢の中心には……色を変え＂本来の姿＂に戻った《巨大怪獣》が、ギッザギザの超長い《クワガタのアギト》をめいいっぱい開いて、グレムに襲い掛かっていた！！
中心に向かってザアザアと流れる《流砂》によって完全に足を掬われ、身動きの取れない状態のグレムは、意図も簡単に《巨大顎の怪獣》に捕まってしまった！
痛そうだ！……腹部に《ギッザギザの牙》が深く食い込んでいる。
「あーあ、アレに捕まったら＂おしまい＂じゃ！店開きぢゃな！今夜は《閉店ガラガラ～》じゃ！自業自得じゃ！」
「な、なんだよ？！ペイズン！助けてくれないの！！？【雷撃】で＂ビリビリ～ッ！＂ってやってよーっ！！ね？助けてーっ！ペイズン爺ッ！お願い！何でもするからさ僕！爺さん家の《床磨き》でも《窓拭き》でも《風呂掃除》でもさッ！！頼むよッ！？」
「無理ぢゃ……今からじゃ間に合わん。【魔法】には《詠唱時間》というやつが要るんじゃ！しかもこんな《流砂》の中、＂紹興酒を失った＂わしが……冷静に《集中》できるとは思えん」
「そ、そんなぁ……っ」
「泣いてもムダじゃ、アレは本来＂闘う必要の無い＂《ギミックモンスター》【グラントライアン】じゃ！＂与える者＂という《異名》を持っとる！
冒険者に＂暇を与え＂＂疲労を与え＂＂焦燥を与える＂……。精神的苦痛を与え、肉体的ダメージを与える。
言わば、あやつはこのフロアの＂番人＂ぢゃ！《ガーディアン》じゃ！そんなのに普通の冒険者が挑んでも＂勝ち目はゼロ＂じゃ！」
「で、ででで、でも！グレムならッ！！」
「そんなもの！ムリに決まっとるわ……………いッ！！？」
グレムが【グラントライアン】を、頭から＂真っ二つ＂に割っていた……。
「なッなななな……なんぢゃと？？！し、信じられんッ……《ガーディアン》ぢゃぞ！？＂ガーディアン＂！！」
《妖刀幽羅万象》である！
グレムは、あの足場の悪い状態から＂足場を安定させるためだけ＂に、わざと捕まり、足場を《安定》させた！！
【鈍足】の効果で、元々……走りながらの使用は＂できない＂！
刀を振り切るスピード以外は＂最低ランク＂に落ちるのだ！
一瞬の《斬撃》により、真っ二つにされた《巨大アギト怪獣》【グラントライアン】は、光となって勢いよく散開した！
バシュゥウッ！！
しかし……《流砂》は止まらない！……ザアザアと中心に向かって流れ落ちる！
「ぐ、グレムが……グレムが《ありじごく》を倒した！！！すっげーっ！！やったやったやった！！ひゃっほーーい！！！」
「よくこんな《流砂》の中で＂跳びはねれる＂な、ルケ坊……。【スピード】振りが、羨ましいわい。……って、こりゃまずいな、このままじゃ中心に呑み込まれるぞ！！？」
「あ！言った傍からグレムが砂に＂呑み込まれちゃった＂！！！どどど、どうしよう？？！」
「どうするもなにも……腹を括るしかないのォ、《お迎え》が＂ちょいと早く＂来てしもうた……」
「そんなこと言わないでさ、方法考えてよ！＂何か＂あるんでしょ？！この《流砂》を止める方法！！」
「そんなん知らんわ！」
「エエーッ！？だ、だってペイズンが＂造った＂んでしょ？この【ダンジョン】？！」
「フンっ、そんなことは＂言っとらん＂！どっちにしたって、ここは＂担当外＂の《区域》ぢゃし」
「そ、そんなぁ～、……グレムは？グレムは助かるんでしょ？」
「そんなこたぁわしゃ知らん。ああ、最後に《紹興酒》が、呑みたかったわい……む、無念ぢゃ」
ザアザアと砂は流れる。勢いを増し、ルケトとペイズンもまた、中心に空いた＂穴＂に吸い込まれていった………。
南ァーー無ゥーー。
◇◆◇◆◇◆
グレムは目を覚ました。《流砂》の吸い込まれた先は、上と同じくらい広大な部屋だった。
高い天井の穴からは今も《黄金の砂》が、ザアザアと流れ出ていた。
ルケトとペイズンの足が見えた。二人が落ちて来る。
グレムは黄金の山に登り、ルケトとペイズンを迎えに行く。
手は出さない。《砂の山》の方が、柔らかな＂クッション＂になると判断した。
ただ、埋もれてしまわないように、落下した後の砂の中から二人を救い出した。
「ああああ！グレムっ！ありがとう！！あ～グレムが無事でよかった！！」
「いってててて。こ、腰が……これでまた《腰痛》が酷くなってしまう」
「大丈夫か」
「大丈夫だよ！ありがとう」
「大丈夫なわけがなかろう！！わしのわしの《紹興酒》が……う、ううう」
「ま、まだ《お酒》のことなんか言ってるの？！《仲間の命》より、《自分の命》より＂酒＂かよっ？！けちけち人で無し爺さ～～～ん」
「さ、酒が……《一級品》が……」
「ん？これか」
「………！！？ハッ！？な、ななななな、なんとっ！わ、わしの《紹興酒》ちゃああああああん！！！おおーッ！かわいいかわいい《紹興酒》ちゃん！！無事ぢゃっか？！おおよしよしそうかそうか」
「呆れた爺さんだ！まったく……、少しくらい拾ってくれたグレムに感謝したらどうなの？！」
「へンっ！元はと言えばグレむんが勝手なことをしよるからこんなことになったんぢゃ！わしはお礼なんて言わんぞ！」
「わっ、ひっどーー！杖より遥かに＂ねじり曲がってる＂よ、性格！ひくひく、ひくわー」
「……すまなかった」
「……………、あ、いや、わしこそ、言い過ぎたわい。すまぬ……グレむん。……と、ついでにルケ坊」
「ついでかよ！ま、まあ、わかってもらえたんなら……それでいいけどさ。と、とにかく、グレムが無事でよかったよ！……ついでに、爺さんも」
「かーっかっかっかっ！わしゃ＂無敵＂じゃて！死なんよ！！ひゃーっひゃっひゃっ！」
「へっ……さっきまで、まぢビビってたくせに！この、薄情強情ちびりジジイ！！しねしね」
「うっせーわい！おまえの方こそ＂ちび＂じゃ！ちびちび！ちび小僧！」
「ケーッ！＂ヒョロ＂！ヒョロヒョロヒョロヒョロッ！！こっの、ヒョロ長爺さん！！」
「＂足長お爺さん＂の間違いぢゃろう？！ほーれほれ！足が２メートルは下らんからのォ～！ひゃーっひゃっひゃっ！羨ましいぢゃろ？！ちびちび小僧」
「キッモ！それじゃ＂足しか無い＂じゃん！足長ヒゲ長妖怪ジジイめ！！」
グレムはまた独り、先を行く。
この＂偶然できた＂《突貫工事パーティ》……。
バランスがいいのか、悪いのか……、果たして【光のダンジョン】を《踏破》することはできるのか……。
＂謎パーティ＂は、バラバラに、そして不思議と＂まとまり＂ながら……《冒険》は《探索》は、＂独自のリズム＂で進む。
《狂想曲》は＂鳴り止まない＂！！……《祝福の賛美》を連れて。
◇◆◇◆◇◆
