第１６話：エタトリンカ【夜食】
【ゴライアスビートル】が《構築》する＂はずだった＂《石の巨大階段》は、グレムによって《完成》した。
３人は＂奇妙に＂助け合いながら、階段の先の《穴》に入り、次の通路を進んでいる。
「ねえねえグレム。次にもし広い部屋に出たらさ、《お茶》にしない？【モンスター】が陣取ってたらそいつを倒した後でいいからさ、僕お腹空いて来ちゃった。てへへ」
「ああ。そうだな。適度な《休憩》は、肉体にも精神にも良いとされている」
「なーんじゃなーんじゃ！じじいは＂のけ者扱い＂か？つれないのォ～《夜食》は、わしが＂持って来とる＂というのに」
「えっ！？ま、まぢで！《夜食》あんの？？！きゃーー！ペイズン＂大隠者先生＂！！ハハアー！お見それしやしたーっ」
土下座するルケト。
「かーっかっかっか！平伏せ平伏せー！《神》にでもなった気分ぢゃのォ～！くるしゅうないくるしゅうない、おもてをあげーい！ひーっひっひっひっ！ま、＂期待＂しといてもらおう！」
「ハハアーーッ！ありがたき幸せ～～～！！」
◇◆◇◆
通路を抜けると、何やら怪しげな《石像》が、広大なフロアの真ん中にほつんと建っていた。
ど、どうするの？これ……。
広大なフロアには壁と天井、翡翠石の地面以外には何も見当たらない。
次へ進む為の通路の入口すら＂ない＂のだ！
「い、行き止まり？！」
引き返すしかないのだろうか……？どこかに秘密の通路があるのだろうか？
見渡す限り、何もない《長方形の部屋》だ。
蔦や草なんかは相変わらず所々に生息しているが……それが＂何か＂に役立ちそうにはなかった。
秘密の通路があるとすれば、それを探さなくてはならない……この広大なフロアを隅から隅まで調べるとなると相当な時間が要求され、体力や精神力はかなり削られてしまうだろう。
どうする？？
……どう見ても、中央に＂でん＂と構える《石像》が怪しいのだが……。
近寄るのも＂不気味＂だ！
＂動き出したら＂どうしよう……もし触って“噛みつかれ”たら……？？
僕の細腕くらい、ポキンだ！ぽろっと取れちゃう。げ……、ゾゾゾ。
《でっかい石像》は＂昆虫＂の形をしている。
奇妙な形だ。恐ろしく、トゲトゲした不気味で巨大な像。
２本の超長い牙。＂クワガタ＂みたいなギザギザした巨大な顎だ！
ぜったいに噛みつかれたくない！！
その立派で恐ろしい牙は、上に向いて閉じられている。
何かしたら《作動》してしまいそうだった。
どうしよう……、ペイズン爺が《答え》を知っていそうだけど、聞くのは＂癪に障る＂！くーッ！なんだか、悔しい！！
「どうじゃ！ルケ坊、＂お望み＂の《お茶》にせんか？」
「ええっ？！こんなところで！？しょ、正気なの？！」
……あんな＂怪獣＂が待ち構えているというのに……、この人は。
石像、それのシルエットは……まさしく《ウルトラマンの怪獣》さながらの迫力だ！！
ぜったい、食べられたくない……。
「こっちが《夜食》になっちゃうよ！」
「ふぉっふぉ！アレは＂からくり＂じゃ、まあだ当分《作動》せん」
「そ、そうなの？！……ほんとに？？」
「ほんとぢゃとも！アレは＂時間＂で《作動》する仕組みじゃ」
「時間……」
「侵入した《無謀な冒険者》に、この広大なフロア全体を隈なく調べさせて、＂疲労＂や＂精神力の消耗＂を促すのが《真の目的》なんじゃ、じゃからここは＂動かず＂じっとしているに越したことはない」
「へー、そんなところまで《ギミック》で仕掛けてくんのかー。すんごい＂周到＂で＂綿密＂だね、この【ダンジョン】」
「ほっほっほ！薄々気づいとるとは思うが……この【光のダンジョン】は＂魔法使い＂と＂僧侶＂、そして＂薬草使い＂のために在る【ダンジョン】じゃ！」
「へ、へー」
「＂頭＂を使ったり、【魔法】や【神聖】を使うシーンがたくさんあるじゃろ？
闇雲に進もうとしても進めないように造られとる！＂無能＂な輩にはクリアできん代物じゃ！くわっはっはっは！」
「別にペイズン爺が＂自慢＂するようなことじゃないだろ？……それとも何？ペイズン爺さんが＂造った＂とでも言うの？？」
「ドキ。……そ、そんなわけなかろう、わしが《神様》ぢゃったとしても、いくらなんでも＂一人＂でこんな馬鹿デカイもんはよう造らんわい！
＂合作＂でなら、できんこともなかろうがのォ……ふぉーっふぉっふぉっふぉっ！
どうじゃ？！凄いじゃろう、わしの《庭》は！」
「ま、まあね。ペイズン爺は別に凄かないけど、《庭》の方は凄いね！」
「い、いいから《飯》にするんか、せんのか？！まったく＂腹はよう空く＂が、＂口は減らん＂ガキぢゃ！ほれ！口にモノを突っ込んどれ！」
ペイズンが、ルケトのよく喋る＂お口＂に、《チャーシュー》を放り込む！
う、旨い！……＂猫舌＂だから、熱いけど。
「ら、ラーメン？！わお！」
ペイズンが出してきたのは《特製チャーシュー麺》だ！！うっまそー！＂匂いと湯気＂が、たまらない！胃袋が叫び出しそうになる！！！
ペイズンが、グレムにも《ラーメンセット》を渡す。
「……俺の分もあるのか。すまない、ペイズン」
「おうおう、何を＂けち臭い＂ことを言っとるんじゃ！
グレむんよ、わしの《特製チャーシュー》は《炒飯》《餃子》《紹興酒》付きぢゃでの！
今夜は《晩酌》に付き合ってもらうぞ！」
「………探索中に《酒》は、ともかくとして……、旨そうだな《ラーメン》とやらは」
「ずず、ずずずずずーーっ！はぁ～～～最高！！この《焼豚》も美味しいけど、この《スープ》、シンプルなのにすんごい味わいだよ！やるねぇー、ペイズン＂料理長＂！！」
「ひゃっひゃっひゃ！実はな、これは行き着けの《ラーメン屋台》で＂テイクアウト＂した《頑固親父の魂》が篭っとる！こころして食らうのぢゃ！
ふうふうふう……ずず、ずずずずずーっ！ひょーっやっぱ《夜食》に《ラーメン》は最高じゃわい！極楽！極楽！」
「こ、こうか。ずず、ずずずずずーっ！！？………。
お、おおおおおっ！旨い！！！
この《麺》、ちぢれの中太麺、適度な弾力＂コシ＂があって……旨い。スープと絡み合うな。
他の《具材》も＂控え目＂だが、それぞれに＂互いを尊重し合い＂上手くバランスが取れている。
……それに、品温、盛り付け、器、箸、レンゲ、受け皿、どれも《親父のこだわり》が見える。
ああ、いい＂夜食＂だ！！」
「「……………。」」
「きょ、＂今日一＂喋ったね……グレム」
「………あ、ああ。《職人》の《技》や《作品》には、《魂》が＂宿る＂からな。俺はそれを＂有り難く＂頂戴し、《感謝》している」
「に、にゃっはははは。そ、そうだね！うんうん！あ～っ、幸っせだなぁ～っ！！あの《怪獣の石像》が、めっちゃ怖いけどーーーっ！！ゾゾゾっ」
「まだ、しばらく動かんから大事じゃ！さーてと、わしは《紹興酒》をたんまりと頂くかのォ～！」
「ほどほどにしときなよ？爺さん。今でもフラフラしてんのに、これ以上＂介護＂が必要になったら僕、置いてくからね？」
「ぶへっ！な、介護ぢゃと？！失礼なやっちゃなー！《おもらし》だって＂月一＂くらいじゃ！馬鹿者！」
「うわっ！きったね、よくスープ啜りながら《おもらし》の話しなんかできるね！？まずく感じてきちゃった」
「へ！まだまだ＂修行＂が足らんのォ～！わしくらになったら《紹興酒》と《小便》を一度に＂アウトインアウト＂できるじゃ！かーっかっかっか！どうぢゃ驚いたろ！」
「《レースシーン》じゃないんだから……使い方、間違ってると思うよ《おもらし爺さん》」
「うるさいわい！ルケ坊には＂特別に＂《杏仁豆腐》を用意しとったんぢゃけど、《食後のデザート》は＂おあずけ＂じゃな！！」
「ええーーっ！あんあん《杏仁豆腐》ーッ？？！たべるたべるたべるぅ～っ！！ごめんよ《小便爺さん》あやまるから《介護老人》のことも《飲酒ボケじじい》のこともさ！ネ、ネ、このとおり！！」
「ダメぢゃ！ダメぢゃ！そんなんじゃ《杏仁豆腐》は＂無し＂じゃ！《誠意》が足りん！《誠意》が！」
「御馳走様」
「お、おおう、もう全部食ったんか？？！相変わらず早いのォ～グレむんは！よいよい！ほれ《酒》ぢゃ《酒》ぢゃ！呑め呑め！」
「あーっまたグレムに《悪酒》勧めて！」
「《悪酒》とはなんぢゃ《悪酒》とは？！これは由緒正しき＂本場＂から取り寄せた最高級の《紹興酒》なんじゃぞ？！一般市民が呑めるような《安酒》とわけが違うんじゃ！へんっ！＂物の価値＂も分からん＂うつけもの＂が！」
「へーだ！まだ僕は由緒正しき《お子様》なんだから、お酒の味が分かんなくて当然なんだもんね～っ！爺さんの方が、冒険中に酒なんか呑ませようとしちゃう＂うつけもの＂だよ！！それか、《漬物》だよ！」
「おおおおおー！そ、そうじゃ！《漬物》で思い出したぞっ！《キムチ》があったんじゃったわい！よーし！よしよし！＂いい組み合わせ＂になるやもしれん！はっはっはっは！《閃き》に感謝じゃなー！」
「僕が《閃き》を手助けしてあげたんじゃん！！ねー！早く《杏仁豆腐》ちょーだいよー！ねえねえ！《デザート》出してよ～っ！＂けっちい＂ペイズン爺さーん！」
「ほれ、《お子様》には《烏龍茶》で十分ぢゃろ」
「ええぇ～～、《烏龍茶》、にっがいもーん！……にがー！もっと＂甘いもの＂出してよ～！《甘いもの》～っ！」
「贅沢なお子様ぢゃのー！まだ《炒飯》も《餃子》も残っとるぞ！食べ物を粗末にするでない！きちんと食えよ？最後まで」
「食べるよ！フンだ！《マタキチ爺さん》みたいなこと言っちゃてさ……。
《マタキチ爺さん》みたいな《貫禄》とか《節操》とか《仁徳》とかあったら、もーちょい《尊敬》できるんだけどさっ！＂口ばっか＂だからな～《ペイズン爺》！
あーーッ、じじいだって残ってるじゃーん！」
「わしゃまだ《酒のつまみ》として＂わざと＂残しとるんぢゃ！わ・ざ・と！」
「へんッ！僕だって《デザートのつまみ》として＂わざと＂残してるんだよ！わ・ざ・と！」
グレムは広大なフロアの中央に向かって、すたすた歩いている。
手にはキラリと光る＂何か＂を、握りしめて。
予定より早く、何かが始まりそうな＂予感＂である………。
未だ、気付かず、口論を繰り返す《飲酒老人》と《猫耳少年》であった。
◇◆◇◆◇◆
