第１３話：エタトリンカ【変形】
「かーっかっかっかっか！ほーれほれほれ！どうじゃ？！わしの＂凄さ＂を思い知ったか《どら猫チルドレン》ども！」
ペイズン爺さんは、すっかり元気を取り戻している。
………ゲンキンじーさんやら、ハリキリ爺さんやら、いぢいぢーさんやら、浮かれジジイやら……この爺さんは、いろいろと忙しい。
ま、調子が戻ってくれて何よりだ。あはは。
◇◆◇◆
ここは【光のダンジョン】。
ペイズン爺さんの《隠れ家》から繋がっている《裏口》のちょっと先。
苔とか草が生えた、渋い抹茶色の切り出し岩に、ところどころ光を帯びた《紋様》が浮かぶ不思議な空間だ。
右手の巨大な壁沿いに進んでいる。
出現モンスターは今のところ【麗々】と呼ばれる《幽霊スライム》だけ。浮遊しているだけで、攻撃能力は特に無い。
でも【幽霊】も【スライム】も《苦手》な僕にとっては《強敵》に違いない。
しかも、この【麗々】は＂武器が効かない＂。
【魔法】か【神聖】か、特殊な武器でしかダメージを与えられない。
だけどグレムはさっき【麗々】を見事に倒した！
グレムの《妖刀》には【幽幻】という、まだ未知数の能力が付与されている。
グレムが【麗々】を倒せたのは、おそらくこの【幽幻】が機能した結果なのだろうと予測する。
グレムの活躍により、出鼻を挫かれたペイズン爺さんは、しばらく地面をお友達にしていぢいぢしていた。
けど今は【麗々】をたくさん倒し、上機嫌である。
「ひゃーっひゃっひゃっ！ざまあみろみろー！かっかっかっかっ！わしのスーパーウルトラ超絶魔法でイチコロじゃー！光りになってどんどん消えよる！」
「へー。消えるときは小さな《花火》みたいで、なんだか綺麗だね」
「そうじゃそうじゃ！花火じゃ！祭りじゃ！血祭りじゃー！ほーっほっほっほっ」
「………危ない爺さんだ」
もしかすると、この風流な消え方が【麗々】と呼ばれる所以なのかもしれない。
「爺さん、さっきから使ってる魔法は何？」
「おおおー！よくぞ聞いてくれた！かっかっか！これは【雷撃】の魔法じゃ！」
「【雷撃】」
【ペントスパークリング】と言っての、威力はまあまあなんじゃが《消費魔力》が少なくて使い易いんじゃ！対象物を取り囲むように《雷の泡》で包み魔法ダメージを与える」
「ひゃー！かっくいい！」
「じゃろー？！ぐはははは！《ハーミット》たるもの、やはり【雷撃】を使わんとな～！どうじゃ！カッコエエじゃろー！」
「《消費魔力》がどうとかって……ちょっと、＂けっちい＂けどね……」
「う、うるさいわい！はじめっから《節約》していかんと、まだまだここは＂奥が深い＂【ダンジョン】なんじゃから先が持たんわい！」
「そーゆー言い方もできるね」
「な、なんじゃこの＂湯水洪水男子＂が！」
「へー！なんだそりゃ？全然意味わかんないし！この＂省エネじじい＂！」
「おまえの金遣いが荒いから、そう言ったんぢゃ！ギルドで妙な＂意地＂を張りおって」
「げ？なんで知ってんだよ……」
「ぶぁかもんが、【隠者】をナメんなよ？！それくらい【隠者の眼】を使えば可能じゃわい！」
「い、【隠者の眼】？？！……見てたの？爺さん」
「へへーんじゃ！どうじゃ！すんごい【スキル】じゃろー！ほーほっほっほっ！」
「けっ……＂出無精で陰険＂なだけぢゃん……ボソっ」
「お、おお～～～い！聴こえとるぞーっ！ボソっと言ったな？！ボソッと！」
「頭はボケてても、《地獄耳》かよ」
「ああ、なんぢゃこの《口悪小僧》が！！」
「へーーんだっ！そっちこそ《陰険ジジイ》のくせに！！」
「くうううー！むきぃーっ！この《高速回転悪口猿》！！」
「《回転猿》は《ギルド》で倒した奴だよ！この《ボケ老人》！！」
「口から生まれたような餓鬼ぢゃ！まったく」
「ならそっちは、白髭から生まれたようなジジイだ！」
「ぢゃ、ぢゃあおまえは猫耳から生まれたようなロバの耳じゃ！」
「ならならならなら、そっちはケチケチから生まれたようなゲヂゲヂだ！」
スッと横穴に入っていくグレム。
そこは＂遺跡＂のような《洞窟》だった。
◇◆◇◆
「わ、わあ～～～っ！す、すっごい……」
横穴の狭い通路を抜けると、だだっ広い遺跡内部の《空洞》に出た！
苔むした緑色の壁や天井が、なんともその古い年月を感じさせる。
「ここは《新大陸》ができたその＂弾み＂で《構築》された場所じゃ。
そもそも【ダンジョン】というものは……＂新大陸と一つ＂なのじゃよ」
「？？＂一つ＂？」
「そうじゃ、【ダンジョン】は《恩恵》の一つ。
新大陸が＂一つの巨大な宝石＂でできておるのは、ルケぴーも知っておろう」
「きょ、巨大な……《宝石》…………？？？」
「なんじゃ、知らんのか。《お子様》ぢゃのォ」
「お子様は御立派に《お勉強中》なんだから、いいんだよ！これからが《成長期》なんだし！やっぱ＂老いぼれ＂てても《物知り》なんだね」
「おまえは＂頭より先に、口から＂《お勉強》が必要ぢゃの」
「うるへー！ペイズンが《先生》なんなら＂頭＂はともかくとして＂口＂が悪くなって当然だね」
「へ、減らず口を……うぬぬぬ！こうしてやる！」
「いて、いででで！ひゃったなこのほーりょくちちい！」
「な、なにほするんひゃこのふりょうせいほ！いへへへ」
「ふるへい！ふはっ！ひゃけふっへー」
「はーーはーー！ふらへ、ひゃけふれふ！」
「ふっへーーーっ！」
「来るぞ」
「「ひは？へ？」」
ぞろぞろとでっかい《蟻》が縦一列に隊列を組み、こちらに向かって来ている。
ちょっとでっぷりした、体長４０センチもある蟻。
巨大空洞の隅に穴が空いていて、そこから一匹ずつ湧き出ているのだ！
ルケトとペイズンは、お互いの頬っぺたを引っ張り合ったまま、固まっている。
グレムは二人を追い越し前に出る。両手には既に《鉄塊ハンマー》を抱えていた。
「くれふん！あれふぁふぁりーあんほひゃ！」
「ほれひゃあひゃにひっひぇるひゃ、ひゃひゃひゃひゃひひょ！」
グレムは先頭の一匹に鉄槌を食らわした！烈しい振り下ろしに《巨大なアリンコ》は潰れ、光となって消滅する！
「ぶはっ！は、放せぶぁかもの！
あー口がねじり曲がってしもうた」
「いっへへ！ぷっはーっ！そりゃ元々だろ？」
「うっさいわい！この＂イケメン＂に向かって」
「＂つけめん＂だろ？麺みたいなヒゲしやがって。
ああ～僕の《桃》の頬っぺが＂苺ちゃん＂になっちゃったよ」
「へっ！それが《苺》なんなら＂毒苺＂ぢゃ」
グレムは次々と現れる体長４０センチの蟻を、前から順に始末している。ドゴン！一発で潰れ、光になる。
「あ！ぼ、僕も戦う！」
ルケトは左の列に向かって進み、剣を抜いた！
シャワワワン！
美しい刀身が、光を浴び輝く！
「あれは【バリーアント】。俗にいう《昆虫モンスター》じゃ、あやつらは数が多い。
【ダンジョン】に侵入した冒険者を集団で襲う」
ペイズンの《うんちく》を聞き流し、ルケトは曲剣を振るう！
ジャキ！
【バリーアント】の背中に剣先を直撃させるが、でっぷりしたアリンコは《ルケト少年》の非力な一撃だけでは簡単には倒されてくれないらしい。
「あ……そやつは、ダメージを＂一回でも受ける＂と【変形】するから気をつけるんじゃ」
「えっ？えっ？【変形】？……は、早く言ってよ、それ」
【バリーアント】の背中が割れ、そこから四枚の薄羽根が現れた！
ブ、ブゥゥウン！
【変形】した【バリーアント】が飛翔し、空中に翻る！
「飛んだ……」
「あーあ、やってしもうたわい」
グレムはひたすらに、右の列を撃破している。そして再び、視点は《ルケト》の元へ。
それまで２メートルずつ動きを止め、キョロキョロと首を振るという《行動パターン》を正確に繰り返していた【バリーアント】だったが、
【変形】によって《薄羽》を得た【ウスバアント】は、凶暴性を増し、機動力も飛躍する！
「うわわ、天井をぐるぐる旋回してる！」
その間にも次々と【バリーアント】が列を成し、ぞろぞろと進行して来る！
剣を突き刺すが、やはり一発では倒れない！
背中が割れ【変形】する。
【バリーアント】が【ウスバアント】に変わり、天井を旋回する。
「ま、まただ！……ペイズン、どうすりゃいいの？！」
「待つしかないのォ。【ウスバアント】はこうして空中に仲間を集め、地面に群がる【バリーアント】と《挟み撃ち》にするのじゃ」
「えー《挟み撃ち》？！やだなー」
「ほれ、次も来たぞ」
「ひえー！これじゃ天井がいっぱいになっちゃうよ……」
攻撃し、また【変形】する。
ブ、ブゥゥウン！
３匹目……。だいぶ天井に仲間が溜まってきてしまった。
「仕方ないのォ。どれどれ《天才隠者》の手を貸してやるか」
「どこが《天才》なんだよ？ただの＂出遅れ＂じゃん」
「くー！うぬぬ、ならば好きにせい！わしはここで見とくでな！かーっかっかっか！あとで＂猫の吠え面＂が見えると思うと楽しみじゃわい！」
「けちー」
グレムは次々と倒しつづけ、あらかたの《出現穴》を壊している。
残るは、ルケトとペイズンが戦っている一団だけだ。
しかし天井の【ウスバアント】は、先程から【鱗粉】を振り撒いていた！
ザク！
４匹目の【ウスバアント】が飛翔し、天井の《仲間》に加わる。
「うへー！またやっちゃった……僕の【パワー】じゃ、一撃必殺は難しいらしい。
にっくき《昆虫モンスター》め！【防御力】と【生命力】が凄すぎる」
地面スレスレを行動しているのも、攻撃しにくい要素の一つだ。
角度が悪くて＂剣先＂だけしか当たらないのだ！
寝ながら攻撃するわけにもいかない。
一度は、しゃがんで剣を振るったが……その瞬間、牙を尖らせ鋭いジャンプをして来たのだ！
危なくダメージを食らうところだった。
「うひゃ……これで５匹目だ。あーたくさん天井に溜まっちゃった。しかもなんだかクラクラして来た……」
「ほっほっほ！それは奴らが《薄羽》から放つ【鱗粉】じゃ」
「……【鱗粉】？？」
「そうじゃ。あのキラキラした《大量の粉》が空気中に充満し、それを吸い込んだ者は【疲労】し【幻覚】を見る。
もうじきおまえさんには【眠気】が襲ってきて＂よい夢＂見られるじゃろうて」
「あはははは～そ、そう言えばさっきから＂お花畑＂が見えるよ～？麗らかな春の陽気にランランラン♪って蝶々が５匹飛んでるぅ～」
「ひゃっひゃっひゃっ……こりゃ重症ぢゃ」
ルケトに襲いかかる【バリーアント】を、グレムが潰す！ドゴン！光になって消える。
「さて……と。そろそろわしの＂出番＂じゃな！ほーーっほっほっほ！」
ひょろっとしたペイズンは、足元まで濃い紫色のローブに身を包んでいる。
地面まで伸びる白い髭。
手には、先の曲がった＂いかにも＂な杖。
ペイズンは、少しだけ曲がった腰を叩きながら、背筋を伸ばすと……なにやら《呪文》のような言葉の羅列を唱え始めた。
【詠唱】である！
ペイズンは＂何か＂をしようとしている。おそらくは【魔法】なのだろう。
どんな【魔法】が飛び出すか、楽しみだ！
天井をブンブンと【ウスバアント】が旋回する。
ルケトはダンスを踊りながら、春のお花畑で蝶たちと戯れていた。
【鱗粉】はとめどなく、この広い《翡翠の空洞》を満たしている……。
◇◆◇◆◇◆
