第９話：エタトリンカ【一勝】
夕方になった。グラデーションする淡い空の色に、気分は少し癒された。
綺麗だな～夕暮れって。小さな窓から見える移り行く景色に、ついうっとりしそうになる。
僕たちは＂禁断の手段＂を敢行するべく！【リューロ】でランダムに飛び、何となくの直感で選んだ《渋いお店》に入った。
小一時間前のことである。
ここは、都市エタトリンカの外れにある《柳橋地区》。
夕風にそよぐ風情ある柳の木。その横に小さな川が流れている。
橋を渡ったすぐそこに、一軒のお食事処があった。
「オイ！小僧！なぁーーにをボーッとしてんでい！」
あっちゃ～、さっそく怒鳴られちまった。
「へい！すいやせん！大将！」
「夕暮れにうつつを抜かすんは分かるがな、準備は出来てんだろうな？！」
「へいっ！準備万端でございやっす！！」
「お、なかなか手際がいいじゃあねぇか！はっはー！その調子で頼むぞ！？新人小僧！
夕方からが《かきいれ時》でえ！さっき教えた手順で上手～くお客様を先導して《満足度》を《フル》に上げてくれよぉっ！」
「へい！おっ任せください！祭りだ！祭りだーい！へいらっしゃい！！」
ガラガラガラ～
磨りガラスの引き戸が開けられ、常連客がなだれ込む！
「いらっしゃいませぇ～～っ！！！」
「おおっ！威勢がいいねえ！」
「大将！新人君かい？！」
「きゃ！かっわいいコ！」
「いらっしゃい！お、こりゃ社長さん！ありゃ先生まで！今日はお早いですねぇ。毎度ありがとうございます！
いやぁそうなんですよォ！今日だけの《一日雇い》なんですがね、なっかなか元気があって気が利くんで、まあ試しに雇ったわけです」
「ルケトと申します！本日はエタトリンカ壱の豚かつ屋！《一勝》にお越しくださり、まっことにありがとうございまぁすっ！！！」
「ほお、なかなか活気があっていいじゃないか！うんうん、うちの社員にも見習ってほしいものだな！あっははははは！」
「ありがとうございます！！さささ、どうぞこちらの大座敷へ！！はい！６名の神様、奥の《七福神》へ！ご案内でぇ～～～っす！！」
「「いらっしゃい～ッ！！！」」
◇◆◇◆
「がっはははははは！！いや～！今日の《一勝》は、また一味違う雰囲気があってこりゃ～気分良くてどんどん酒が進みますなぁ～！ねぇ先生！」
「ほんとですねー！楽しいですよ！いつももすっごく美味しいんですけどね、今日の《豚かつ》はなんだかいつも以上に素晴らしい《豚かつ》ですね！！素材、変えたんですか？？大将」
「い、いえね、はっははは、お恥ずかしい話なんですけどね……、《板前》が違うんですわ」
「《板前》さんがねぇ、へぇーそれでこんなにも違うもんですか」
「いやぁ私どもも驚いておるんですよ、あっははは……な、なんせ＂初めて＂やっちゅうんですわ」
「《初めて》？まあ、今日＂初めて＂ここへいらしたんでしたら、そりゃ初めてでしょうね。アハハ、ここの前はどんだけ凄い老舗で《板前》をされていたんでしょうね？これだったら、どこか相当に有名な料亭なんかの《板前長》さんかもしれませんねえ！」
「あははは、そ、そう思いますやろ？それがですな……今日が初めて言いますのんはウチでって訳ではなくて、《とんかつ屋の板前》がってわけでもないんですよ……」
「はい？他にどんな……」
「《料理》するんが、＂初めて＂らしいんですわ」
「「「……………」」」
隣の席やその隣の席で聞いていたお客まで、完全に言葉を失ってしまったようだった。
………そ、そりゃそうなるよね。あは、あは、あははははは………。僕もなったもん。
◇◆◇◆◇◆
「いんやぁ～～～！！！ルケトくん！小坊主なんて言ってすまんかったねー！今日は終始大助かりだったよー！！
おったまげたね～お客さんの乗せ方が上手いのなんのって！いやー完全にこっちが勉強させてもらったよホント！」
「あ、いや、《小坊主》じゃなくて《小僧》でしたけどね」
「え！？あ、そ、そうそう、小僧だったかもしれんね、ごめんごめん！ほんっとに君たち何者なの？！……と、特にさ、こ、このほとんど喋らない無口な巨人はいったい……」
「巨人じゃないですよ、一応《人間》という種族みたいですよ？ステータスを見る限りでは。ほんと、怪物じみた強さですけどね、あはははは」
「ぐ、グレムさん言いはりましたっけ？本当にあんた、《元板前》とかじゃないんかいな？？
なんだって、あんな……」
「……ああ、＂イタマエ＂という＂クラス＂は、経験したことがない」
「は、はははは……世の中、不公平にできとるもんやな……。ごっつい恨むとこやったで。
いやぁてっきり＂押しかけ＂で《アルバイト》したい！なんてぬかす輩はろくなもんはおらん！と思っとったし、ちょっと厳しくすれば根を上げるだろうとたかをくくって一応迎い入れはしたが……まさかこんなことになるやなんてな。
＂ド＂が付く新人に、一回＂一通りの調理工程＂を見せただけで、あれだもんな……３０年、ひたすらに汗水垂らして一所懸命。コツコツと日々の積み重ねで、地道に地道に修行してきたワシら職人の、立場無いで」
「そんなことはない。親父さんは凄い人だと俺は思う。親父さんの見せてくれた技術や《真心》があったからこそ、俺はそれを真似て、そして自分なりの工夫をしたまでだ」
「……………ぐ、グレムくん。あんた、ほんま、ほんま、ほんま、………」
大将は、泣いてしまった！
号泣だ。
膝をつき、そのうち地べたに尻をつき、号泣した。
女将さんと他のアルバイトがびっくりして集まって来てしまう程だった。
店仕舞いしたあとで良かった。これでは商売にならなかっただろう。
だけどそういう僕も、もらい泣きしてしまった。
大将………ずっと、頑張ってお店を支えて来たんだろうな。
ここまでお客さんに信頼され、《繁盛店》にするには並大抵の努力ではないはずだ！
大将の顔や手を見ればすぐに分かる。この人は努力に努力を重ね、苦労してきた人だと。
僕はいろいろすっかり忘れ、帰ろうとしていた。
「お、おおおーい！る、ルケ坊！なんで帰るんや」
「る、ルケ坊？！」
「まだ今日の《給金》も支払っていないし、約束の＂まかない＂もまだやろ～！？時間ないんか？
１時過ぎとるでな、たしかに子供には寝る時間だろうけんど、きょ、今日くらいは夜更かししてもええやろ？
ちゃんと家まで送り届けるよって！な？ええやろ？グレムの旦那もおるんやから、親御さんは心配せんやろ？連絡は？連絡はどうしとる？」
よほど気に入ってくれたのか、凄まじく引き止められ結局はその日一晩、お店の２階に泊まらせてもらうことになった。
「僕たち《冒険者》だから、決まった家は無いんです。えへへへ。でも昨日から《ヘイズン》のお爺さんのところにお世話になってて。今夜は帰るはずでお願いしてたから、ちょっとは心配しているかもしれません。あ、でも、その、この世界での《連絡》の取り方を知らないものですから……どうやって相手に伝えたらいいのか分からないんです」
「おおおー、そうかそうか！《冒険者》さんやったんかい！そしたらまあ、普通は【ステータス】で《パーティ登録》やんな～。んで、それ以外やったら＂メッセージ＂っちゅう機能があるから、それだと同じ街か隣の都市くらいまでやったら【魔石電波】が届きよるで？【ダンジョン内】とか《戦闘中》とか一種の《隔離空間》やなんかにおるときは無理やけんど」
………え！？えっ！？えええーーーっ？！
「そ、そんな《機能》！いつの間に？？！」
「はははー、知らんかったんかいな！若いのに」
……知らなかった。まったくもってそんな超絶便利な機能があるなんて。不覚……超絶不覚。
「《実装》されたんは……そうやね、４、５年くらい前かな。それまでは《手紙》とか《伝書鳩》とか使ってたけどね、今は【魔石電波】ってのが見つかって、便利な世の中になったわけだ！わっはっはっは！！」
「＂魔石電波＂……」
「そや、元々この新大陸にだけ、ある強力な《磁場》のことみたいやな。誰が見つけだしたのかは《不明》ってことになっとる。
別段、それによってぼろ儲けしてる人間もいないみたいだし……＂神様＂でもいれば……まあ、そういう関連の人物が【恩恵】を与えてくれたんかもしれんな。ありがたや、ありがたや」
「なるほどぉ！すんごく大事な情報をありがとう！！
大将……それはそうと、大将の言葉遣いって最初《江戸っ子》風だったのに、いつの間にか《大阪》とか《京都》とか……僕詳しく知らないんだけど、なんかそういうのが混ざって……ふしぎな感じなんだけど、あはははは、き、気にしてたらごめんなさい」
「あーー、そうやったそうやった！いやぁ～別に気にもしてへんし、なんでかなぁ～急にそうなったりならへんかったりほんまおもろいわな人間っちゅうもんは！あーはっはっはっはっ」
「はぁ～い、ルケちゃん、グレさま、お待ちかねの《特製まかない》ですよ～！たあんと召し上がれ～っ」
「や、やったあ………朝から《ベーコンエッグ》だけぢゃ、死んでしまうところだった、い、いただっきます！！！」
手を合わせ、感謝をする！やたーーっ！トンカツトンカツトンカツトンカツトンカツぅ～！！《祝い飯》ばんざぁーーい！！！
「あらあら、そない急いで掻き込まんと……こぼれてしまいよるよ？ほっらあ言った先から、ルケちゃんお口の回りに白米やらソースやらがいっぱい」
「ん？あ、ありがとう女将さん」
「ほんとに可愛い子だねぇ～、うちもルケちゃんみたいな子を授かりたかったんだけどね～ウチはずっと貧乏だったから働くことばっかりでね……。あらあら、わたしまで涙もろくなってしまったんかねぇ」
女将さんまで涙溜めちゃった。いいお店だな～ほんと。一日だけでも、いろいろとあったけど、【エタトリンカ】に来れて本当によかった。
ここに来ていなかったら、ヘイズン爺さんにも出会っていないし、大将や女将さんにも出会えなかった。
冒険者ギルドだって、ちゃんとした意味で向き合うことはなかったかもしれない。
これは切り開いた未来であって、運命ではないと思うのだけれど……こんな風にして歩んだ先に僕たちの運命や未来が待っているのかもしれないと思うと、やっぱり《冒険者》になって、自由に、気持ちを大切にして、今を大事にして生きてゆく《僕らの選択》が、間違っていないと確信する。
「ルケちゃん？」
「ん？なに女将さん」
「……あ、ううん。なんでもあらしまへん。忘れておくれなはれや」
「変な女将さ～ん」
「……うっふふふ。明日も来てくれると、いいんだけどね。でもルケちゃん《冒険者》だもんね、明日は明日で頑張らなくっちゃね！」
「あ、うん！明日は明日で、ちょーガンバるよー！にゃっはははは！美味しいね～《大将の豚カツ定食》！」
「そうでしょ～！うちの大将！すっごいんだからぁ！あはは。あ！そうだ！そうそう！ルケちゃんが言ってた《七福神》とか《八百よろず～》とか《天照らすぅ！》《宝舟ぇ～ん》とか、そんなお座敷や御席は無いんやけど、あれ、どないしたん？」
「え？あ、あっははは、え～と、あれは……なんていうか、ただ《てきとー》に勢いに任せて……あはは、なんか乗りに乗っちゃって、＂ノリと雰囲気＂で」
「あっははははははは！ノリかいな？ほんま、おもろい子ぉやわ♪」
◇◆◇◆
「ごちそうさまでした」
今夜も《タダ飯》！
今夜の《祝い飯》に、乾杯！！
ごちそうさまでした～！あーーおいしかった♪
ぺろりんちょ大僧正！だよだよ！あは。
◇◆◇◆◇◆
