第８話：エタトリンカ【一喝】
「グレム！大丈夫っ？？」
ルケトが心配そうに駆け寄ってくる。
水色の髪としっぽが揺れる。この小さな子が……この巨大な施設の中で、ずっと戦っているのを俺は知っている。目に見えない死角の闘い。階段を上り下りする間も、文字を閲覧する間も、変な人間たちと話を進める間も、ずっとずっと考え必死に戦っている姿を見ていた。
俺には見守ることしかできなかった。
こんな小さくか細い身体に、一体どれだけの精神と魂が詰まっているのだろうか………。
凄まじい闘いを見せてもらった。
「問題ない。動けないがな。おまえの方こそ、なんだあれは……まるで、、、いや、なんでもない」
「＂彼女＂みたいだったでしょ」
「！」
どきりとした。………なぜそれを。俺の言動に鋭いだけか？？
「ルケト……おまえ」
「へへーん。すごかったっしょ！ほんと救われたよ～っ！！
この《タルワール》が力を貸してくれたんだ！軌道が見えて、独り手に身体が動き出したんだ！やっぱりこの剣は凄いよ！ありがとう！タルワール！！にゃははー」
……この子は、ほんとうに。
救われているのは俺の方だ。刺客を相手にしながらルケトを守りきれたか自信がない……。
それをルケトに任せることにしたのは、ルケトがやれると思ったからだ。
敵は強い。あのすばしっこい奴のレベルはルケトより遥かに上だっただろう。
だが、任せることにした。俺はルケトを既に＂一人前＂と認めている。
あのすばしっこい奴とルケトの戦力差は歴然としていたが、ルケトが判断し、こちらが闘い易いように仕向けてくれたのだ。
ある意味二人の《暗黙の了解》がピッタリと一致しているのだ、いつも毎回。不思議と意見が分かれることはない。
ルケトが刺客一人を引き受けてくれたから、俺も思う存分闘えた。
５対１ならなんとかなったかもしれないが、＂５対２＂の方があの状況では闘い辛かった。
元々の俺の戦い方が、＂個人プレイ＂だからだ。周りが全部《敵》の状態の方が暴れ易い。しかも５人の刺客以外にも周りに警備隊が、ずらーーっと囲んでいる状況だ。何が起こるか分からない。
全部を把握するのは至難の業だ。それをルケトが承知して俺に任せてくれている。だから俺はルケトと警備隊に半分意識を傾けるだけで、残りは全部４人に集中できる。
俺にしてみれば、＂闘い易い＂んだ！ルケトは、俺のことをよく解っている。能力や技量だけじゃない、性格を解ってくれている。
これほど救われることはない！俺はルケトといるといつも嬉しい気持ちになる。
ルケトが笑ってくれると心の底から救われるんだ！
奴らもいろいろな手法であれやこれやと変則的に攻めて来たし、連携もなかなか見事なものだった。
さいわい警備隊は動かなかったし、５人も《４と１》のバランスを崩さなかった。
いつ編成を変えてくるか分からない状況だった。もしあのすばしっこい＂曲芸猿＂と、こっちで相手してた＂デブ＂か＂ヒゲ＂のどちらかが入れ代わったり、ルケトが同時に誰か二人を相手にするようなことになれば、ルケトに加勢し《５対２》で闘ったかもしれない。
すべてはルケトの状況判断によるものだ。それがたまたま俺もほぼ同じことを考えているだけのことだ。二人の考えや気持ちがリンクしている………それが当たり前になりつつある。
俺にはそれがとても誇らしいし、とてもあたたかく嬉しい気持ちになる。
俺は、それだけで充分闘える。その気持ちが《力》になる。
黒装束の男が毒を仕込んで来たのは……危なかった。それを逆手に取って利用したのだが。
もう少し様子を見られるか、一人でも遠く離れた所で待機してたら全員まとめてはヤレなかった。絶妙の間が必要だった。
なんとか上手くいってよかった。四角い楯と、広い四角いフロアで刺客と闘う。ルケトにはあの曲剣に対する何らかの不思議な資格があるようだし、死角を狙った猿の曲芸技にも見事打ち勝った。
死角といえば………黒いのが妙なことを言っていたな……粘着質だから＂次は＂殺す、とか。
その言葉の意味が、……何となくだが………かつて、《最強のチャンピオン》だった男が最後に笑った雰囲気に近いような気がしてならない。
チャンピオンは言葉にさえしなかったが、あれは＂次＂に出向こうとしてたんじゃないのか？？
それだったら、いつか会えるかもしれない。俺がそのとき恐怖した、かつてのチャンピオン。《死の戦王》に。
早く会いたいものだ。死ぬのは怖くないが、あの人と対面するのは今でも怖い。全身が凍りつく。
今のままではあっという間に砂塵に帰すだろう……強くならなくては、遥かに強くならなければ全く歯が立たない。
もっともっと！もっともっともっともっと！！俺は強くなりたい！！！
◇◆
「ど、どうする？にゃははは……グレムが動けないんじゃ、かなり絶望的な状況だね」
「まあ、そうだな」
「………うーん、見逃してくんないかなー」
「そりゃ無理だろ」
「だ、だよね」
どうしよう。じりじりと様子を伺いつつも、ゆっくりと確実に迫り距離を詰めてくる警備隊。４０人くらいは居るだろう。
おいおい……僕は子供だぞ？？大人が本気になるなんて、みっともない。
僕たちを捕まえてどうするつもりだろう……。《お尻ペンペン》かなー。いや《しっぽニギニギの刑》かも……最悪《ヌメヌメ地獄》か？？！《シャンプー！泡の如し》なんてまぢ死ぬし、《絶叫！柑橘系風呂》なんて論外だよ！！！ああ恐ろしい………ぞぞぞ。
「そろそろ痺れが戻りそうだ」
「え？！もう？」
「昔、神経毒なら盛られたことがある。あんな風な黒い格好の奴らだったし、同じ様な毒の種類なのかもしれない」
「え？……そ、それって《耐性》が付いちゃったってこと？？！」
「まあ、たぶんそんなとこだろうさ。前よりかなり浅かったし、用意周到さも足りない奴だったな今回のギザギザ男は」
「あっははは。ほんと、歯がギッザギザで怖かったねー」
「肉食にはいいだろうが、あれじゃ野菜は食べにくく擦り潰すのに一苦労だ」
「そ、そこ？」
「食事のバランスは大事だからな」
「にゃはは……ま、まあいいや、グレムが元気そうで、あははは……」
「よし、行くぞ」
「あ、うん、だ、大丈夫なの？ほんとに」
「ああ、心配ならクラギスに貰った《ラムネサイダー》をくれ」
「おおおー！その手があったか！あっはっは！うっかりうっかり」
「まあ、今回は大丈夫そうだ。もう動ける」
にじり寄る警備隊をグレムが一喝して怯ませる！
な……なんて、デカイ声だ！？鼓膜が破れそうになる。
今度から耳を塞いでおこう……キンキンする。
なんで普段はあんなにボソボソしてんのに。まったく。
◇◆◇◆◇◆
ま、お蔭で無事、僕たちは＂まがいもの＂の《冒険者ギルド》から出ることが出来た！わほー！ふぅ、なんとか助かったぜい！
ぐぅぅぅ～
お腹が空いた。お腹が空いたお腹が空いたー！お腹、ペッコリン大王だよーーーっ！！
レストランやファーストフード店に入ろうものなら、現段階では確実に《食い逃げ》するしかない！！う～～～ん、それはさすがに気が引ける。
特に今は、頑張っただけの《ご褒美》が欲しい！
なにか《祝福めいた》食べ物が食べたいなーーー！食べたい食べたい食べたーーい！と、わがままを言ってみても、僕らに《所持金》は残されていない。
銅貨１枚程度だ！ど、＂どうか＂お助けを！！……いや、ちょっと勇気が必要なダジャレだった！うおおおー！これで《パラメータ》を恵んでおくれー！せめてご飯を～～っ！！
ああーお腹空いた……。ひもじい。ひもじすぎる。あんなに金持ちだったのにぃ………。
ジンパチたちから賭博で巻き上げた大量の金貨も、すっかりすっかりすっからかーーーん、だよ………泣きたいぜ！
しっかし、それにしても……グレムが一喝したセリフ。あれ、なんだよ？！
なんで、あんなにも＂不思議な効果＂があったのだろうか……。【NPC】の警備隊に、＂あんなもの＂が通じるなんて驚きだ！信じられない……。
４０人の警備員たちが一様に怯みきったあの＂幻の名台詞＂。あとでペイズン爺さんに聞かせてやろう！きっと不思議な顔をするはずだ。
グレムは巨大な怒号で、こう言い放った！！
「おい！！！あのヒゲのオカマみたいになりたいかっ！！！なりたいのか？？？！なりたい奴は＂一歩前に出ろ＂！！！」
……と。
は、反則だ！あの言い方には＂二通り＂の意味が隠されている！！
そんなことを言われて、前に出られる奴なんて……いない。とくに警備員のような＂男＂たちには………。
グレムを敵に回すのだけは、絶対にやめておこうと強く心に誓った！！
◇◆◇◆◇◆
お金が無いことが、こんなにもしんどいことだとは思わなかった！！
【盗賊】である僕は、これまでお金で苦労したことなんて一度も無かった！………くー！資金が無いと心が荒みそうだぜ！
早く、早く何とかしないと。
何とかして、お金を稼がないと……やばい。まぢ空腹で倒れそうだ。このままぢゃミイラ２号になってしまう。ヒカラビーノだ！干からびて干し魚ならぬ干し猫だ！！
どどど、どうしよう………こ、こうなりゃ、アレをやるしかない！？
＂奥の手＂だ！ぜったいにしたくなかった奥の手を使うしかない！！！
ああああ～っ、ついに、ついにやってしまうのかルケト！？ついにあれを＂解禁＂してしまうのかーーーッ！！？ああああああ～～～ッ！！！
果たして！！！？
次回へつづく………（ちーーん）
◇◆◇◆◇◆
