第６話：エタトリンカ【意地】
「ここは【冒険者ギルド】受付カウンター０４番です。ご用件をこちらからお選びください」
僕たちは、一階の受付フロアに戻って来た。警備員は遠巻きに四角い大楯と警棒を構え、勢揃いしていた。
「ご用け」
今回は８番を選ぶ。
「《８：規約事項等》ですね？ではこちらをご覧下さい」
ずらーーっと、何やら難しい文字の項目が並ぶ。
登録のときにはこんな面倒なことはしない。
ステータスを見せて、それを特殊な＂機械＂みたいな《装置》に乗っける。それで仕舞いだ。登録完了。
よくよく考えてみると、あれはかなり危険な行為だったかもしれない……。こちらの情報をまるまま全て提示することになる。それだけじゃない。下手をすると、、ステータスごとコピーされるか何かして＂常に数値を読み取る＂ことが可能だとすれば……一人一人の行動や現在地、性格・能力・状況、様々なことが＂向こうには筒抜け＂だということになる。ざっくりかもしれないが、簡単に把握され……《管理》し易い。
規約事項。
やたらと回りくどく分かりにくい不親切な文面。
誰もこんなの理解できないし、隅から隅まで読もうと思わない。読んだところで、向こうのいいようなことしか書いていない。
僕は無言で一つの項目を探し、ようやくそこにたどり着いた。
最終項目にある、それを選択する。
「《４２：解約手続き》ですね？かしこまりました。おそれいりますが９階の解」
！……ぶっ飛ばしたくなってしまった！９階？！また上がんの？！ふざけんなよ！！
「ここでいいから、解約手続きを頼む」
「おそれいりますが９階の解約窓口までお越しください」
「………ッ！」
向こうの隅のほーーーにいるさっきの背広眼鏡男に、ギロッと視線を向ける！
ひッ、とかなんとか言って隠れ逃げて行く。
あーーーまぢでめんどうだ！なんだよ、ここ！【ダンジョン】の方がよっぽどマシだ。もーーーっ！解約めんどっ！たらい回しだ！行ったり来たり行ったり来たり！行ったり来たり！
世界一のサービスだ？冒険者に安心安全を？
そもそも＂冒険＂をしに来ているのに、なんで＂安心安全＂がそんなにも全面的に必要なんだ？？
危険なことは一切させない……だからこそ凄まじく【EXP】が稼げない！
妙なからくりは、おそらくそんなところだ。
勝手にバランスを調整し、なるべく長い期間ギルドを利用させる。
さも当然のことのように自発的な貢献を促し、組織に安定供給させる。
どんどん情報網は拡大し、歯止めなく機関は巨大化する。
もしかすると、最初はこんな風じゃなかったのかもしれない。
７年前、僕が登録したときにはこんな体制じゃなかった。歳月のせいなのか、片田舎だったからなのか……定かでない。
僕の登録番号が５千番台。これが単純にそのまま《参加人数》を表すとすれば、当時でさえ５０００人以上の冒険者がギルドを利用していたことになる。現在ではどうだろう？？……１年間で倍倍と増えたとして、次の年には１万人、その次には２万人。４、８、１６と順当に増え続けたとしたら？？
６年間で３２万人……７年後、現在では＂６４万人＂くらいに膨れ上がっている可能性だって大いにあり得る。恐ろしい量の情報だ！それが目まぐるしく世界を飛び回り、混沌としていると思うと……ゾッとしてしまう。
これだけ多くの冒険者がこの《新大陸》に居るんだ、どこかで何かが変わってしまってもおかしくはない……
それにしても、
９階……。
《解約窓口》は９階。くー！……わざとだ。ぜったい、わざとだ！＂わざと七面倒くさいこと＂をさせて、なかなか解約させない意地悪な手法だ！ここまでくると悪意を感じる。
仕方がないので黙ってエレベーターに向かう。警備員の集団がザワザワと左右に割れる。
ボタンを押しドアが開くのを待つ。
冒険者ギルド……普通は絶対に申請・登録するものだと思い込んでいた。街に着いたらまず登録。当たり前の常識。疑いもしなかった！
てっきりステータスの石やシステムなんかも全部ギルドが管理し運営しているんだと思っていた。
【ダンジョン】だって【街】だって、【乗り物】だって【お店】だって【リューロ】だって、【メダリオン】だって各種【クラス】だって全部、《冒険者ギルド》が＂冒険者のため＂に提供しているものだと思い込んでいた！
だが、実際は違う！全部が全部、ギルドが提供しているわけじゃなかった！
そう見えるように入念に＂偽装＂されているだけだ。
《新大陸の恩恵》を、あたかも冒険者ギルド側が生み出し、それを良心的に分け与えているかのような感覚に錯覚させる。
巧妙に騙しているだけだ。
確かに……無法者達を取り締まり、秩序を与えているという意味では＂成るべくして成った＂素晴らしい管理システムだ！必要性があるからこそ、こんなにもたくさんの人が利用しているのだし、巨大なコミュニティに膨れ上がったのだろう。
だがこれは、本質的にはもう＂本当のギルドの姿＂ではない……本来ギルドは＂同業者の《自治体》＂であって、内部の人間も似たような立場にある。いわば《仲間の集まり》だ！
しかし、これでは……
完全に別次元。少なくとも、ここのギルドは＂乗っ取られて＂いる！
何者か、＂顔の見えない誰か＂に、支配されている。そこまでの過激さは無いにしても……
情報を操作し、人を操作し、世界を操っている。本当に必要な情報は出さずに、正しい情報を隠して、ギリギリの出せるラインで提供してる。
文句も言わない、いくらでも働く、何も食べなくてもいい、給料も要らない、何も考えず、指令だけを作業的にひたすら処理する。機密情報を絶対に漏らさない。奴隷より奴隷的な【NPC】たちを服従させ、一方的に利用し、世界を牛耳っている！！
……ああ、なんで今の今まで僕は気がつかなかったんだ！ばかばかばかばかばかばかばか。おバカ！
あ、……え…っ？！エレベーターが……＂来ない＂！！？
いつまで経っても、昇降機の箱は来なかった。一階フロアに到着しない。いつの間にか階を示す数字のライトまで消えてしまっている。
………止めやがった。
わざとだ、ぜったいわざと止めやがった！スイッチをどこかで操作しているんだ……くそぉ。
底意地の悪さが諸に出て来た。性格が悪い。たぶんある程度、本性だ！この組織体の＂本質＂とも言っていいものをまざまざと露骨に出して来やがった！
もう関係なくなるから、もうすぐいなくなるから、もうお客ではないから、すでに損失・損害でしかない僕の存在に対して完全なる嫌がらせに出て来た！見せる笑顔をひるがえした。裏の部分だ。
家に入って来た《野良猫》を＂駆除・廃除＂するつもりだ！電子レンジに入れて、ボン！だ。
洗濯機に入れて、洗剤と漂白剤塗れにして溺れさせて奇麗に仕上がりましたよー！アイロンかけてジュウジュウ焼きましょうね〜♪だ！！
ニコニコ笑顔で、刺して来やがる……ちっきしょう！こいつら、どこまで腐ってるんだ！？ゾンビ野郎め……
◇◆◇◆
仕方なく＂階段＂で、９階までひたすらに登る。
僕は終始無言だった。
グレム……ごめん。
グレムに悪いことをした。謝りたかったが、それすら今の僕では到底上手く説明できそうに無かった。頭がクラクラする。
◇◆◇◆
９階にやって来た。長い道のりだ。ぐるぐるぐるぐる、目が回る。
係員は一連の騒ぎの報告を受けているらしく、わざわざ皮肉たっぷりにダラダラと手続きをした。
妙に嫌味ったらしい。
クッチャクチャと咀嚼するような不快な音。挙げ句に溜め息や舌打ちまで聞こえる。
な、なんだ？
【NPC】じゃないのか？？
＂合いの子＂みたいな……？？違和感を感じる。やけに変な言動、変わった思考や行動が多い。しかし全部ではない。機械的なところは残ったままだ。気味の悪い二面性を垣間見る。＂バグ＂か？？バグで出来ているのか？
廃棄されずに残っているところを見ると、、こういったところに＂向いた使い道＂だと判断されたようだ……反吐が出そう！いったいどこまで？！くそお。。
一階の受付員みたく、普通の【NPC】の《簡素》や《空っぽ》な雰囲気ぢゃない……もっとなんて言うか、カサカサとしながらも、ヌメヌメとして……ねっとり地面を這うような……そう、、どことなく奴みたいな……＂ゴキブリ＂みたいな感じ。ゾワゾワする。ごわごわと鳥肌が立つ！
気持ち悪く黒光りするものが、ウネウネと背中から溢れている。騒つく。
………げ。
「では解約証明書にサインをお願いします」
急に元の言葉遣いに戻った。何事も無かったように……。
さっさと解約手続きを終わらせよう。
もう迷いはない。怒りに似た何かと一緒に＂解約金＂を支払い、サインをする。
解約証明……これはおそらく企業側の自己防衛。損害を最小限に留める為の常套手段。裁判をさせない。要求は呑まない。文句は言わせない。悪い評判は一切流させない。
「解約手続きが完了しました。これであなたは冒険者ギルドの」
踵を返し、歩き出す。
フロアを横切り、廊下に出て、僕は階段を下り始める。
最後まで、係員の言葉を聞く必要はない。
もう冒険者ギルドで管理された冒険者ではなくなった。
これで、晴れて一から《冒険者》だ！
なんの保障も拘束もない、真っさらな冒険者。管理体制から一歩抜け出した＂本来の＂冒険者に戻った。
と、同時に、おそらく何かしらの罪をなすりつけてくる。
奴らにとって僕たちは《裏切り者》。気づいちゃいけないことに気づいてしまった＂危険分子＂なのだ！
早急に始末しようとするはずだ！野放しにしていては冒険者ギルドの尊厳に関わる。
もしかすると今後、命を狙われるかもしれない……。
階段を下りながら独り考えていた。
………グレムには、悪いことをした。
わるい。グレム。僕の、勝手なわがままに付き合わせちゃって……ごめん。上手く世渡りするつもりが、、結局は＂真逆の道＂を歩んでる！……これから、もっと大変なことになると思う。……すまない。ごめん。グレム、ごめん。
グレムのことを考えると、ずっと我慢していたものが一気に込み上げてくる……、
………う……………うう…。
後戻りはできない。
だが、迷いはない。
こんなのは、本当のサービスじゃない。
提示された解約金は、金貨４９枚。日本円に換算すれば……約＂１００万円＂。法外な、いんちきな金額だ！詐欺だ！
ぜったいわざとだ！わざと解約金を＂払えない額＂に跳ね上げたんだ！
諦めて解約させなくするか、踏み倒したら犯罪者として吊るし上げるつもりだったのだろう。
しかし、そうはさせない！！
さっき読解した規約事項には明確な金額が提示されていなかった。あやふやに、《損害の賠償を含む》としてあるだけだ。損害の被害額だけなら到底そんな馬鹿げた金額にはならない。そこを執拗に的確に突っ込めば何かの＂データ的ミス＂とでも言い切り、醜悪な言い訳を繰り返し、その結果、かなりの減額にまで引き下げられるだろう。
だけど、僕は、それをしない。
これは、僕の＂意地＂だ！！こんな奴らにナメられてたまるか！！！ぜったいに僕は屈しない！！
今までコツコツ貯めた貯金。それと併せて、商船でくすねた金品の類いをむりくり換金した！【メダリオン】なら、それが可能だ。
その分、レートは非常に悪くなる。通常なら絶対にやらない！やるべきぢゃない！
大損以外のなにものでもない。
僕は一瞬で《無一文》になってしまった。
《宝石のタルワール》………これだけは売るわけにはいかない！！これだけは、ぜったいに死守したかった！！
なんとしてでもこれ以外のもので、不当に引き上げられた高額な解約金の埋め合わせをしなくてはならなかった……。
グレムの元恋人の形見でもある《宝石のタルワール》だけを残し、全ての貴重品を【メダリオン】で強引に換金し、なんとか支払いを済ませた！ギリッギリ、、足りた……危なかった、小銭まで全て費やした。
これで横暴で乱暴な《不当解約金請求》に打ち勝った！真っ向から悪意を玉砕した！！
遠目からせせら嗤っていた男性係員は……驚愕に震え、血走った両目を見開いた！
半ば腰を抜かし、苦々しく歪んだ顔を全面に押し出していた。
歯軋りを掻き鳴らし、血管がはち切れ激昂する。超高性能カメラの先にいる＂何者か＂に向けて、発した、僕なりの意志の塊。
彼はやがて、プスプスと……出るはずのない煙りを放ち、＂壊れ＂た。もうどこも見ていない。僕の完全勝利だ！
＂お子様＂なんかに出せる金額ではない！と、高を括ったのだ！
たかだかレベル８の＂初心者＂なんかに！到底出せるわけがない！
大人が付き添ってはいるが、【メダリオン】すら持たない＂貧乏人＂に！こんな大金、用意なんかできるわけがない！！
１２０％、この高額不当請求に根を上げる！！……１５０％、２００％！大人のやり方に青ざめ、泣き喚き、土下座し、懇願し、赦しを請うだろうと、踏んだのだ！！！
馬鹿野郎どもが。
《立派なお子様》を、
ナメんなよっ！！！
僕は、意地でできた１００万円の束を、奴らに顔面に叩きつけてやったのだ！
ぐ、ぐぉおおおおおおおおおーーーっ！！
◇◆◇◆◇◆
